Liksom många tonåringar runt om i världen började Ngo använda droger efter att ha blivit uppmuntrad av sina vänner. Men det som skiljer hans upplevelser i Kambodja från en tonårings erfarenhet i många andra länder är att hans vänner inte lovade honom en ”bra tid” om han blev hög med dem; snarare lovade de att det skulle hjälpa honom att göra vinst.
Mycket har skrivits om den djupt oroande ökningen av droganvändning i Sydostasien, särskilt av metamfetamin. När man pratar om detta problem har icke-statliga organisationer och nyhetsmedier i allmänhet fokuserat på samma bakgrundsfrågor som leder till drogmissbruk och drogberoende i västvärlden, nämligen fattigdom, arbetslöshet och socialt förfall.
Även om detta förvisso är faktorer även i Sydostasien, är en förbisedd aspekt att en annan faktor som driver regionens ungdomar till metamfetaminanvändning inte är fattigdom, utan motsatsen: den rasande hastigheten på den ekonomiska boomen, där skyskraporna bryter ut ur marken som risskott kan ofta kasta en lång skugga över människorna som reser dem.
Under den internationella hyllningen för de ständigt stigande ekonomiska måtten i Sydostasien finns en mörk sida av det som World Economic Forum kallade ”The Dawn of the Asian Century.”
Droger ”är nödvändiga för arbetet”, sa Ngo, som inte uppgav sitt efternamn. I en intervju nyligen berättade 22-åringen för The Diplomat att han har arbetat som kroppsarbetare sedan han var 15, då han fick jobb på en byggarbetsplats.
Han sa att när han först kom till huvudstaden Phnom Penh upptäckte han att alla hans nya medarbetare på ett aluminiumverk rökte metamfetamin i en kristalliserad form som kallas ”is”. De sa till honom att det skulle hjälpa honom att ta sig igenom de långa dagarna.
Verkstaden gav möbler i aluminium på beställning till stadens restauranger och hotell. I ett land där besöksnäringen uppskattas ha en häpnadsväckande 13 procents årlig tillväxttakt, har dessa typer av faciliteter en konstant efterfrågan. Ngo monterade möbler 10 timmar om dagen, 7 dagar i veckan.
”När jag tog det kände jag inte till trötthet”, sa han om drogerna.
Pi, en 20-årig arbetare på samma gata, ville inte heller uppge sitt efternamn, rapporterade att han tog amfetamin för att hantera kroppsvärken han får av sitt jobb som lastbilslastare. Han berättade för The Diplomat att han bär hundratals 20-kilos lådor öl per dag. Ölindustrin i Kambodja upplever också en boom, med en uppskattad årlig tillväxttakt på 9 procent.
Två arbetare på en aluminiummöbelverkstad i Phnom Penh, Kambodja, 29 september 2024. (Foto av Josephine Sta Ana Baliling)
Det är inte enstaka incidenter. Under 2016 fann en slumpmässig kontroll av kambodjanska tjänstemän att 80 procent av lastbilschaufförerna använde metamfetamin för att hålla sig vaken och arbeta längre timmar.
Inte heller är denna trend begränsad till Kambodja. Enligt akademiska och medicinska rapporter är det vanligt i hela Sydostasien, som nu producerar en stor del av världens stimulantia av amfetamintyp.
Enligt FN:s kontor för narkotika och brott (UNODC) beslagtogs rekordstora 190 ton metamfetamin i Öst- och Sydostasien 2023, den största mängden som någonsin registrerats under ett enda år – och mer än fyra gånger den mängd som beslagtogs för ett decennium sedan . Huvuddelen av detta kom från Myanmars Shan-stat, där narkotikasyndikat, många baserade i rebellkontrollerade regioner, åtnjuter närhet till både kinesiska och sydostasiatiska drog- och prekursormarknader. Som ett resultat har gatupriset på metamfetamin kollapsat, vilket gör det överkomligt även för dåligt betalda arbetare.
En studie i Thailand fann att 73,5 procent av jordbruksarbetarna i fyra regioner erkände att de använt illegala droger; den överväldigande drogen var metamfetamin. Forskarna som genomförde intervjuerna skrev att arbetarna ”använder stimulerande läkemedel för att öka sin produktivitet, vilket kan ge dem mer inkomst.”
Bruket att använda metamfetamin har blivit så vanligt att en israelisk regeringsutredning fann att thailändska jordbruksarbetare ofta smugglade med sig amfetamin till landet när de kom, i tron att det var deras nyckel till att prestera bättre än infödda arbetare. Det har också blivit populärt i hela det thailändska samhället, särskilt i den informella ekonomin som bland gatuförsäljare, men även bland universitetsstudenter som tror att det kommer att hjälpa dem att studera bättre.
”Så mycket av Thailands ekonomi har byggts på oändlig arbetskraft”, säger Patrick Meehan, en forskare vid Transnational Institute som har forskat på användning och produktion i regionen sedan 2018.
Han sa att i många branscher där arbetare får en ringa tim- eller ackordslön, motiveras de att klara sig genom att använda metamfetamin som prestationshöjare.
Som ett exempel hänvisade Meehan till jadegroparna i norra Myanmar, där arbetare måste sålla igenom drag av minerade skräp för att hitta bitar av jade, och betalas baserat på hur mycket de hittar. Arbetarna behåller bara en liten bråkdel av värdet av den jade de rensar, och så vänder de sig till metamfetamin för att hjälpa dem att hantera den oändliga monotonin och öka mängden jade de kan hitta.
Meehans forskning i Myanmar fann att det var lite vanligt att arbetsgivare gav sina egna anställda yaba – ”galen medicin” på thailändska – ett piller som innehåller metamfetamin blandat med koffein, för att få dem att fungera. Ibland gjordes detta utan att de anställda visste, genom att stoppa in det i maten eller berätta för dem att det var en ”tonic”. I extrema fall började arbetsgivarna dra av priset på drogerna från arbetarnas löner när de väl blivit beroende av det.
Meehan sa att det fanns en skillnad mellan användare och missbrukare, med vissa personer som hans organisation intervjuade rapporterade att de kunde hantera sin användning och begränsa den till att fungera, medan andra gick utom kontroll.
Skillnaden mellan missbruk och användning kan vara mycket viktig. En studie i Indonesien fann att bland vanliga amfetaminanvändare visade endast 7 procent av människorna tecken på missbruk, och att den genomsnittliga indonesiska amfetaminanvändaren tog drogen cirka sex gånger per månad. Många rapporterade att de valde sin användning noggrant beroende på deras arbetsbelastning.
Ngo, den kambodjanska möbelbyggaren, sa att han och hans medarbetare slog ihop pengar för att köpa metamfetamin 2-3 gånger i veckan. Han sa att det här systemet under flera år fungerade bra för dem.
”Jag kände att jag kunde flyga,” sa han, ”och jag kunde arbeta utan att stanna.”
Men energiruset kom med baksidor. ”Jag kände mig som en annan person”, sa han. ”Jag tappade kontrollen över mig själv.” De positiva effekterna varade bara några timmar, varefter han kände sig slö och hade svårt att äta och sova, sa Ngo. Ibland tog han mer för att lindra dessa effekter. Sedan kom skammen.
”Förut var jag som vitt papper. Nu är jag som smutsigt papper”, sa han och använde ett vanligt khmeruttryck för att hänvisa till sin förlust av oskuld och dygd.
”Det finns mycket stigma”, sa Meehan och tillade att detta gjorde det svårt för många missbrukare att söka hjälp när de känner att de inte kan sluta. Han sa att detta var ”konstigt”, med tanke på att drogen är så flitigt använd.
En gatuförsäljare i Thailand kan arbeta mer än 15 timmar om dagen. (Foto av Shunsuke Miyatake)
Stigmat av rekreationsdroganvändning är en del av varför methproducenter och distributörer marknadsför det som en prestationshöjare. Metamfetamin säljs online och via hörnbutiker i många delar av Sydostasien och marknadsförs ungefär som alla andra produkter. Genom att driva sina droger som en prestationshöjare som kan öka produktiviteten och välståndet kan drogproducenter övervinna några av de stigmatiseringar som är förknippade med rekreationsdroganvändning, sa Meehan. Även om de ofta vet att det finns risk för missbruk och hälsoproblem, gör deras ekonomiska förutsättningar, tillsammans med marknadsföringen, dem att betrakta drogmissbruk som ett legitimt ekonomiskt beslut.
”Droganvändning är meningsfull för dem”, sa Gideon Lasco, en medicinsk antropolog vid University of the Philippines som specialiserat sig på drogfrågor, i ett mejl.
I sin forskning tillbringade Lasco tid med att intervjua unga män som arbetade i hamnar i Filippinerna. Han fann att metamfetaminanvändning var vanligt bland dem, och att de verkade väl medvetna om riskerna och fördelarna med drogerna och aktivt valde att använda det för att öka sin produktivitet. De kallade det till och med ”Pampagilas” eller ”förstärkare av färdigheter.”
”Fångade i en informell ekonomi som kräver att de presterar för att överleva, spelar droganvändning en avgörande roll i deras liv – en situation som delas av många unga marginaliserade människor runt om i världen”, skrev Lasco i en artikel 2014.
På samma sätt som fallet med thailändska migrantarbetare utomlands innehåller Sydostasiens gränser inte den kulturella kopplingen till drogen. En rapport från Spanien uppskattade att 98 procent av landets metamfetaminanvändare var filippiner, som sa att de behövde det för att arbeta långa timmar i kök och ombord på fartyg.
Men han påpekade också för The Diplomat att ”det inte finns någon enskild anledning” till varför människor använder droger, och att det ofta fanns andra faktorer som spelade in, inklusive socialt tryck och eskapism, och att de ekonomiska fördelarna bara var en bidragande faktor. Lasco tillade att meths luktlöshet och billighet gjorde det till en attraktiv rekreationsdrog för många.
Den utbredda användningen av metamfetamin i Sydostasiens arbetssektorer avslöjar en oroande undersida till regionens snabba ekonomiska tillväxt. Meth, marknadsfört som ett verktyg för produktivitet, har fångat otaliga arbetare och förvandlat deras arbete till ett uthållighetslopp med förödande personliga kostnader. Från Kambodjas lastbilschaufförer till Myanmars jadegruvarbetare är berättelsen konsekvent: ekonomisk press driver individer mot droger som ett sätt att överleva. De häpnadsväckande användningshastigheterna, gömda bakom de glittrande måtten för ekonomisk framgång, utgör en betydande utmaning för folkhälsan, arbetsrättigheter och den framtida stabiliteten för sydostasiens arbetsstyrka.
När denna kris fortsätter att utvecklas är det tydligt att det finns faktorer som skiljer den från andra drogepidemier att ta itu med denna unika drogepidemi, som USA:s opioidkris. Medan opioidkrisen kretsar kring dem som saknar stabil sysselsättning, har metamfetaminkrisen i Sydostasien starka kopplingar till sysselsättning och arbetsrättigheternas natur. Att ta itu med detta växande problem kräver en omvärdering av de ekonomiska förhållanden som gör droganvändning till ett rationellt, om än destruktivt, val för så många.