Japans nya premiärminister Ishiba Shigeru har haft en snabb introduktion till finansmarknaderna och skickat japanska aktier och valutan på en berg-och-dalbana efter några till synes motstridiga kommentarer. Vilka politiska åtgärder kan världen förvänta sig av ledaren för Asiens näst största ekonomi efter en så knasig start?
Den japanska yenen försvagades inför ledarskapstävlingen den 27 september för det regerande liberaldemokratiska partiet (LDP), på kommentarer från dåvarande föregångaren, minister för ekonomisk säkerhet Takaichi Sanae, som motsatte sig en annan räntehöjning från Bank of Japan ( BOJ). Detta jämfört med Ishibas långvariga preferens för högre räntor för att dämpa inflationen och stärka yenen.
Men efter att ha förlorat den första omröstningen i LDP-undersökningen mot rivalen Takaichi, vände Ishiba på steken i den andra omgången och vann tävlingen med 215 röster mot 194 i sitt femte försök till LDP:s ledning. Den 67-årige före detta försvarsministern slog åtta andra kandidater för att bli partipresident, vilket säkerställde att han skulle bli Japans nästa premiärminister efter att hans föregångare, tidigare premiärminister Kishida Fumio, beslutat att avgå med låga opinionsundersökningar efter en skandal för insamling av pengar. .
Valresultatet såg att yenen omedelbart stärktes och steg till 143 mot US-dollarn jämfört med 146 tidigare, medan Nikkei 225-terminer sjönk med 5 procent i handel efter timmar i vad vissa kommentatorer beskrev som ”Ishiba-chocken.”
BOJ har redan höjt de officiella räntorna två gånger under 2024 för att bekämpa inflationen, även om det höll räntorna stabila vid sitt senaste policymöte i september.
Efter sin seger föreslog Ishiba att fler räntehöjningar skulle behövas för att dämpa inflationen, samtidigt som han föreslog mer stöd till Japans regionala ekonomier.
Den 30 september tillkännagav han ett allmänt val den 27 oktober och sa att det var ”viktigt för den nya administrationen att bedömas av folket så snart som möjligt.”
”Anti-Abe” kabinett
Efter att ha beskrivit loppet som hans ”sista strid” har Ishiba äntligen segrat mot oppositionen från partitungviktare som förre premiärministern Aso Taro, som skämtade att han skulle kunna ”fly landet” om Ishiba vann. Ishiba fick ett rykte som en ”dubbel-crosser” inom LDP efter att ha lämnat partiet under 1990-talet och sedan återanslutit sig till det, samt offentligt kritiserat både Aso och Abe.
Den konservativa Takaichi – som beskrivs som ”fanbärare” av den sene Abe Shinzos politik – fick de flesta av hennes stöd från den tidigare Abe-fraktionen. Aso sägs ha beordrat sina fraktionsmedlemmar att stödja Takaichi i den sista omröstningen, för att försöka blockera förre premiärministern Suga Yoshihides inflytande över rivalkandidaterna Ishiba och Koizumi Shinjiro, son till den tidigare reformistiska japanska premiärministern Koizumi Junichiro.
Två dagar före omröstningen lovade dock Ishiba att fortsätta Kishidas politik, vinna honom stöd från den avgående ledaren och i slutändan hjälpa honom att ge honom nyckelröster från Kishida- och Suga-anhängare.
Noterbart är att Ishibas nya regering uteslöt medlemmar av Abe-fraktionen, som har blivit befläckad av skandalen med politiska fonder. Takaichi också enligt uppgift tackat nej posten som ordförande för LDP:s allmänna råd, vilket lämnar henne och partiets största fraktion utan några toppledarposter.
Efter att ha tillträtt officiellt den 1 oktober och tillkännagett sitt nya kabinett, lovade Ishiba att stärka Japans försvar samtidigt som han fortsätter med Kishidas strategi att höja lönerna och bekämpa stigande priser. Men bara två kvinnliga regeringsmedlemmar utsågs, trots fortsatta krav på mer kvinnlig representation i japansk politik och näringsliv med tanke på Japans låg ranking på jämställdhet.
Ishiba, en mångårig Abe-rival, har främst varit känd för sina försvarsposter och främjande av återupplivandet av Japans landsbygdssamhällen. En Nikkei-undersökning genomförd 13-15 september rankade honom som den mest populära LDP-kandidaten, tack vare hans ”tåg otaku” (”tågnörd”) image och frekvent kritik av partiernas tungviktare.
Ishiba har tidigare tjänstgjort som försvarsminister, jordbruksminister och minister med ansvar för återupplivande av landsbygden, samt ordförande för LDP Policy Research Council och generalsekreterare.
Han har efterlyst ett Nato-liknande kollektivt försvarsavtal i Asien, som potentiellt kombinerar befintliga alliansavtal mellan Japan och Sydkorea med USA. Ishiba förväntas fortsätta Kishidas närmande till Seoul, undvika regionala konfrontationer och försöka stärka Japans försvar mot ökande hot från Kina, Nordkorea och Ryssland.
När det gäller ekonomisk politik har han dock beskrivit vikten av att föryngra jordbruks-, fiske-, skogsbruks- och tjänstesektorerna för att stärka sysselsättningen på landsbygden och förhindra ytterligare nedgång i Japans avfolkning och grånande landsbygdsområden.
Baserad i Tottori Prefecture i västra Japan, förklarade Ishiba efter att ha lanserat sin ledarskapskampanj att han ville ”förändra detta land från Tottori”, och lovade ”storskalig regional utvecklingspolitik som Japans ekonomiska katalysator.”
Han har också stöttat förnybar energi och försökt minska kärnkraftens andel av den totala energimixen.
Marknadsbevakare har dock blivit förvirrade över Ishibas politiska hållning efter några motstridiga kommentarer. Efter hans första möte den 2 oktober med Bank of Japan (BOJ) guvernör Ueda Kazuo, Ishiba deklarerade”Jag tror inte att vi befinner oss i en miljö som skulle kräva att vi höjer räntorna ytterligare.”
Anmärkningarna stod i konflikt med Ishibas tidigare hållning som en penningpolitisk hök, med analytiker som antydde att den kunde se BOJ:s nästa räntehöjning skjutas tillbaka till början av 2025.
Yenen sjönk till intervallet 147 mot den amerikanska dollarn efter Ishibas kommentarer, dess skarpaste endagsförsäljning på två år, medan jämförelseindexet Nikkei Stock Average hoppade 2,8 procent.
I sitt första politiska tal som premiärminister den 4 oktober lovade Ishiba att stödja hushållen mot högre priser, driva på för högre löner och ”avgjort övervinna” deflationen inom sin första treårsperiod.
”Det är nödvändigt att vi ger stöd till dem som tjatar från stigande priser tills en god cykel av tillväxt och omfördelning verkligen är i rörelse, där löneökningar överstiger inflationen och företag investerar proaktivt,” Ishiba berättade Diet lawmakers.
Ishiba tillkännagav också sammanställningen av ett nytt ekonomiskt paket, inklusive utbetalningar till låginkomsthushåll och subventioner till lokala myndigheter, säger”Vi är fortfarande halvvägs för att uppnå en ekonomi där människor kan känna sig trygga att spendera.”
Diplomatens Daisuke Akimoto noterade att ordet ”ekonomi” nämndes så många som 30 gånger under Ishibas tal, ”som visar hans starka vilja att vitalisera den japanska ekonomin.”
”Ishibanomics” kan också innebära högre skatter på företag och höginkomsttagare, enligt Akimoto, samt en potentiell höjning av konsumtionsskattesatsen till 15 procent från 10 procent.
Japans offentliga skuld har stigit till mer än 250 procent av BNP, med räntebetalningar på statlig upplåning som kommer att stiga på grund av högre räntor.
Medan Ishiba sägs vara bekymrad över finansdisciplin, kommer eventuella politiska manipulationer sannolikt att skjutas upp eftersom LDP-kampanjerna för den kommande underhusmätningen tillsammans med ett överhusval, som ska hållas i juli 2025.
Ishiba har redan startat sin administration på en svagare basis än sin föregångare. En Kyodo News-undersökning visade att hans regering hade ett offentligt godkännande på 50,7 procent, jämfört med 55,7 procent i början av Kishidas administration.
Den Tokyo-baserade ekonomen Jesper Koll sa att risken för att skatterna höjs 2025 var ”i princip noll” på grund av det kommande valet.
”Risken för att skattepolitiken förändras avsevärt, såsom skatter på kapitalvinster, företag eller höginkomsttagare är mycket låg på grund av valcykeln,” sa Koll.
Internationella valutafondens (IMF) senaste ”World Economic Outlook” rapport i juli 2024 prognostiserade bruttonationalprodukten (BNP) tillväxt på bara 0,7 procent för Japan 2024, stigande till 1 procent 2025. De senaste BNP-data visade en årlig ökning med 2,9 procent under junikvartalet för världens fjärde största ekonomi , med en majoritet av ekonomer tillfrågade av Reuters vilket tyder på att BOJ kan leverera sin nästa räntehöjning i december.
BOJ avslutade sin negativa räntepolitik i mars och höjde de kortfristiga lånekostnaderna med 0,25 procent i juli, mitt i ihållande inflation över centralbankens mål på 2 procent.
De IMF har föreslagit BOJ bör förbli ”databeroende” och gradvis höja räntorna i linje med inflationsdata, och säger att det är på väg att återställa prishöjningarna till målet.
Men även om finans- och penningpolitiken under Ishiba kunde återspegla hans föregångares, har det varit lite diskussion om strukturella reformer för att öka produktiviteten, som de som utlovats som Abenomics ”tredje pil”.
Ishiba verkar gynna ”gamla Japan, stödja regionerna, inte fokusera på konkurrens, inte prioritera privata initiativ”, sa Koll.
”Han betalar läpparnas bekännelse till nystartade företag och entreprenörskap, men ekonomisk politik och finanspolitik är inte hans starka sida.”
I sin Rapport för maj 2024sade IMF att ”ytterligare strukturella reformer behövs för att stödja fertilitet, kvinnliga ledare, nystartade företag och en grön ekonomi, med arbetsmarknadsreformer i främsta rummet på dagordningen… dessa reformer bör inkludera en ytterligare utbyggnad av barnomsorg, framsteg om arbetsstilsreformer, minskad arbetsmarknadsdualism och större företagsdynamik.”
Nikko Asset Managements chefsstrateg Naoki Kamiyama hävdade att finansmarknadernas ”omedelbara fokus kommer att vara hur mycket stöd det styrande partiet kan säkra vid snabbvalet. Ju starkare stöd, desto mer inflytande kommer nästa premiärminister att ha när det gäller att anta politik.”
Han tillade: ”Medan Kishida hade en berömvärd politik, hindrade hans minskande popularitet hans förmåga att effektivt genomföra dem.”
Kan Ishiba lyckas där Kishida misslyckades?
”Många människor är väldigt skeptiska – det var ett väldigt tajt lopp – och ännu viktigare, för första gången på cirka 30 år orkestrerade inte Aso, den mäktigaste mannen i japansk politik, vinnaren,” sa Koll.
”Vill Aso gå till historien som en förlorare eller vinnare? Min personliga åsikt är att Ishibas administration kommer att bli ganska kortlivad”, förutspådde Koll. ”Som vi har sett med den yngre Koizumi och den andra utmanaren Takayuki Kobayashi är generationen i 40- och 50-årsåldern redo att inte bara räcka upp handen utan faktiskt bygga upp ett betydande stöd.”
”Så min uppfattning är att LDP kommer att klara sig mycket dåligt i överhusvalet nästa år, och vid den här tiden nästa år kommer det att finnas ett betydande tryck för LDP att leta efter en annan ledare.”