Förra veckan vid FN:s generalförsamling var det lite extra stjärnkraft i luften.
Academy prisbelönta skådespelerskan och aktivisten Meryl Streep talade passionerat vid sidan av för att stödja afghanska kvinnors rättigheter: ”En katt kan känna solen i ansiktet. Hon kanske jagar en ekorre in i parken… En fågel kan sjunga i Kabul, men en flicka kanske inte, och en kvinna kanske inte offentligt. Detta är extraordinärt. Detta är ett undertryckande av naturlagarna.”
Men bakom kulisserna av Hollywood-megastjärnans tal rörde sig något annat när ledare började inleda ett straffrättsligt förfarande för Internationella domstolens (ICJ) första fall som involverar ett land som anklagas för att diskriminera kvinnor.
Kvinnliga utrikesministrar från Australien, Kanada, Tyskland och Nederländerna uppmanade talibanregimen att ansluta sig till FN:s konvention om avskaffande av alla former av diskriminering av kvinnor (CEDAW), som Afghanistan ratificerade för över 20 år sedan. Tillkännagivandet fick också stöd av den nederländska utrikesministern Caspar Veldkamp.
Detta viktiga politiska drag kommer att sätta scenen för framtida rättsliga förfaranden inför ICJ i Haag, FN:s främsta rättsliga organ. Det är en del av en bredare plan att utöva internationella påtryckningar för att hålla talibanerna ansvariga för Afghanistans skyldigheter att skydda mänskliga rättigheter. Det förväntas att Afghanistan skulle ha sex månader på sig att ge ett svar innan ICJ skulle hålla en formell utfrågning.
Sedan talibanerna tog makten 2021 har kvinnor i Afghanistan systematiskt avlägsnats från det offentliga samtalet på alla sätt. Över 100 påbud har utfärdats, inklusive bestämmelser för att begränsa kvinnors tillgång till parker, offentliga bad och gym; förbjuda kvinnor att resa utan en manlig vårdnadshavare; avstängning av kvinnor från att arbeta för nationella och internationella icke-statliga organisationer, inklusive FN, med mera.
Kvinnor får inte röra sig i det offentliga rummet om de inte åtföljs av en manlig släkting och täcker sina ansikten. De är också förbjudna att höja rösten offentligt och får inte höras sjunga, recitera eller läsa högt utanför sina hem.
Skydd för kvinnor och flickor som utsätts för könsbaserat våld, inklusive trygga hem, har tagits bort. Kvinnor kan inte arbeta, gå i skolan eller titta på män som de inte är släkt med genom blod eller äktenskap.
Afghanistan är också det enda landet i världen som har förbjudit flickor från gymnasie- och högre utbildning.
De som har följt politiken och livet i Afghanistan under de senaste två decennierna vet att den nuvarande situationen är långt ifrån vad som en gång var: ett landskap präglat av ett robust civilsamhälle, en växande klass av kvinnor i politiken och till och med kvinnliga teknikentreprenörer som konkurrerar i robottävlingar.
Före talibanernas maktövertagande 2021 krävde den afghanska konstitutionen att kvinnor skulle inneha platser i parlamentet och kvinnor innehade 27 procent av alla platser i den lagstiftande församlingen – inte långt efter USA:s kongress, där 28,6 procent av platserna fylls av kvinnor.
Afghanistan hade inrättat sitt första ministerium för kvinnofrågor, som nu har ersatts av ministeriet för spridning av dygd och förebyggande av last. Landet hade tidigare mer än 100 000 kvinnor inskriven vid offentliga eller privata universitet.
Dessa framsteg har tagits bort nästan helt.
”Situationen för kvinnor och flickor under talibanstyret är inte bara förfärlig – den är katastrofal, med förödande konsekvenser både i den omedelbara och långsiktiga framtiden”, säger Belquis Ahmadi, senior programofficer vid US Institute of Peace ”Den systematiska raderingen av hälften av befolkningen, reducerar sin existens till något som liknar ’awrah’ – en term som betyder delar av kroppen som måste döljas – avslöjar en aldrig tidigare skådad nivå av kvinnohat som är både upprörande och djupt oroande.
”Att frånta kvinnor sina rättigheter, hindra dem från det offentliga livet, utbildning, sysselsättning och tillgång till tjänster som effektivt begränsar dem till sina hem går längre än marginalisering; de speglar en djupt rotad uppfattning om kvinnor som enbart sexuella objekt, vars primära roll är att föda barn. Det signalerar en återgång till medeltida åsikter, där kvinnors enda värde är knutet till deras biologiska funktioner, utan hänsyn till deras intellektuella, sociala eller ekonomiska bidrag”, fortsatte Ahmadi.
I en värld som står inför konflikter i Ukraina och en svällande kris i Mellanöstern är det alltför lätt för det internationella samfundet att se åt andra hållet. Ändå behöver afghanska kvinnor uppmärksamhet mer än någonsin.
Om något är deras fortsatta motståndskraft, mod och uthålliga styrka påminnelser om den avgörande roll de kan och måste ha för att forma landets framtid. Mot bakgrund av dessa drakoniska restriktioner har afghanska kvinnor fortsatt att vara motståndskraftiga. Många har anmält sig barnmorskeutbildningar drivs av talibanernas folkhälsoministerium, nu det enda statligt godkända utbildningsprogrammet för kvinnor efter årskurs sex. Vissa har också sökt alternativa utbildningsalternativ, inklusive att gå i onlineskola, medan vissa har riskerat sina liv för att samlas i hemmen. Andra fortsätter till och med att hålla offentliga demonstrationer trots hotet om fängelse och bortförande.
Observatörer bör fortsätta att driva på för ett ICJ-fall i början av nästa år, åtminstone för att sätta politisk press på talibanregimen att erkänna kvinnors och flickors rättigheter i landet. Dessutom, eftersom många nu har uppmanat internationella organ att ingripa, kräver aktivister – inklusive den pakistanska aktivisten och Nobels fredspristagare Malala Yousafazai – nu för kriminalisering av ”genusapartheid” i internationell rätt. Termen syftar på det systematiska och institutionella kvinnoförtrycket som har varit så utbrett inom talibanregimen och, vilket är viktigt, skulle bana vägen för kraftfulla multinationella rättsliga åtgärder genom att tillämpa en mer robust internationell ram.
Afghanistans kvinnor har inte slutat kämpa, och det borde inte det internationella samfundet heller.