Japan står inför en risbrist. Onlineförsäljare och livsmedelsbutiker kämpar för att möta efterfrågan på denna avgörande stapelvara. Historiskt sett har risbrist lett till politisk instabilitet och till och med upplopp, som man kan se i 1918 och på senare tid i 1993.
Den nuvarande krisen fick nationell uppmärksamhet efter augusti panikköp av ris efter att Japan Meteorological Association varnade för en potentiell megajordbävning och behovet av att lagra väsentligheter. Inlägg i sociala medier med tomma hyllor läggs till brådskan när folk skyndade sig att köpa ris innan butikerna tog slut.
Men bristen fortsatte bortom panikköpen, med restriktioner för risköp som sträckte sig in i september.
En skylt uppsatt vid en livsmedelsbutik i Tokyo den 10 september 2024. Foto av Andrew Orchard.
Vid första anblicken borde bristen inte ha uppstått. Japans risskörd 2023 såg bra ut statistiskt sett. Ministeriet för jordbruk, skogsbruk och fiske (MAFF) gav skördesituationsindex för 2023 risproduktion en skörd på 101 (101 till 99 anses vara en genomsnittlig skörd).
Trots att kvantiteten uppfyllde märket gjorde inte kvaliteten det. Extrem värme ledde till endast 59,6 procent av 2023 års skördade ris som fick högsta kvalitet, en minskning med 16 poäng från 2022. Denna sänkning drev priset på ris till en Högsta 11 år i juli 2024. Så höga priser och rädsla för ytterligare höjningar också bidragit till panikköpet.
Vissa japanska medier citerade inflödet av utländska turister efter Covid-19 som en betydande bidragsgivare till bristen och den kraftiga prisökningen. Experter har dock stött tillbaka på detta antagande. Tidigare MAFF-tjänsteman Yamashita Kazuhito bedömde utländska turister som en ”mindre faktor” i den pågående bristen. Utländska turister står för cirka 0,5 procent av den totala årliga riskonsumtionen i Japan som mest.
Enligt experter som Yamashita, regeringens hård kontroll över risproduktion är en betydande faktor bakom den nuvarande bristen. Daterad policy fokuserad om att upprätthålla rispriserna och jordbrukssubventionerna har gjort utbudet oelastiskt. Detta innebär att händelser som panikköp och tillströmningen av turister avsevärt kan stressa det japanska risutbudet. Dessa experter tror att den nuvarande bristen belyser det akuta behovet av politiska reformer och förändringar i risproduktionssektorn.
Även om Japan vill öka risproduktionen kan dess nuvarande kapacitet förhindra det. Japans politik för att minska risarealen har minskat jordbruksmarken som används för att odla ris med 20 procent under senaste decenniet. Att återanvända jordbruksmark till risproduktion kommer sannolikt att ta flera år och vara svårt för den åldrande riskodlarbefolkningen; 90 procent av risbönderna är över 60 år.
Med tanke på klimatförändringens effekter är det sannolikt också nödvändigt att plantera mer värmetoleranta rissorter. Värmetoleranta spannmål stod för drygt 14 procent av allt ris som odlades i Japan under 2023. Fortsatt marknadsföring av sådana spannmål, samtidigt som föreskriven värmereducering implementeras åtgärderkrävs för att ge en bra skörd.
Under tiden har 2024 risskörd på väg till butiker över hela Japan. Regeringen är hoppfull om att detta nya ris, tillsammans med fortsatta begränsningar av risinköp, kommer att få ett slut på bristen i slutet av september. Det är dock viktigt att komma ihåg att dessa åtgärder, även om de är betydande, inte kommer att lösa det underliggande problemet. Detta kräver politiska förändringar som kan förbättra motståndskraften hos Japans risförsörjning på lång sikt.