Trots att han deltog i en betydelsefull övergångsrit, tårarna strök ansiktena av de 110 elever som tog examen från Gangjong Sherig Norbu Lobling School, som ligger på den tibetanska platån i prefekturen Golog, Qinghai-provinsen, i juli. I månader, Myndigheterna hade gett alla ursäkter för att hitta kränkningar och sökte olika lagliga vägar för att stänga skolan. Fram till i somras var de misslyckade.
Så småningom, trots rättsliga strider som slutade i skolans frikännande, beordrade regionförvaltningen att skolan skulle stängas. I ett tal inför sina elever indikerade Gen Jigme Gyaltsen att skolan skulle stänga för att det var det inte överensstämmer med Qinghais provinspartikommittés vaga standarder för yrkesskolor. Ytterligare detaljer avslöjades inte. De 110 studenter som tog examen i juli kommer att bli de sista som institutionen någonsin ackrediterar.
Den internationellt hyllade tibetanska skolan grundades först 1994 i Golog Tibetanska autonoma prefekturen. Sedan dess har dess rika läroplan i tibetanska kulturella och lingvistiska studier lockade ungdomar från hela Tibet, Mongoliet och Inre Mongoliet. Skolans tonvikt på bevarandet av specialiserade tibetanska språkstudier, medicin och buddhistisk filosofi har fått både privat och offentlig extraterritoriellt stöd, från Finland och Nederländerna. Skolans rigorösa läroplan kompletterades med datavetenskap, teknik, medicin, filmskapande och fysisk utbildning.
Under sitt vittnesbörd vid Tibet Policy Institutes rundabordssamtal i juli om stängningen, gjorde Shede Dawa från Tibet Watch, ett forskningsnätverk baserat i Storbritannien, en gest till en projicerad bild av Gangjong Sherig Norbu Lobling, instoppad i skuggiga bergsfoter och rik på tallplantor . Han noterade hur långa dessa träd hade vuxit sedan hans år som student där, där han uppmuntrades av sina instruktörer att fira den mödosamma processen att återknyta kontakten med sitt eget arv i en region som vissa forskare kallar en ”friluftsfängelse.”
Rummet med rundabordsdeltagare kände efterklangen som denna uppväxt har haft i den försiktiga uppriktigheten hos Dawa, en ständig förespråkare för kamrater som möter systematiskt akademiskt förtryck. Han stirrade ut över de lärda framför sig och låste ögonen med kameralinsen innan han, med skolans grundares ord, insisterade på att bevarandet av det tibetanska språket och skriften är ett avgörande medel för det tibetanska folkets överlevnad. Människor överlever genom berättelser, som i sin tur vaggas av språkligt utbyte.
Dr. Lobsang Yangtso, program- och miljödeskkoordinator för International Tibet Network, uttryckte sin beundran för modet hos alumner som Shede Dawa, som nu kan möta vedergällning för att ha talat upp mot skolans stängning. ”Det finns många andra som honom,” sa hon.
På senare år har nätverk för övervakning av mänskliga rättigheter har observerat de gradvis byte av tibetanska läroböcker mot de på kinesiska språket. En kulturell assimileringspolitik, som formulerades 2010, anser att alla skolor i Tibet måste lagligt använda kinesiska som huvudspråk, börjar på dagisnivå.
Dawa Tsering, chef för Tibet Policy Institute och mångårig beslutsfattare inom den tibetanska exilregeringen, kontextualiserade skolsamhällets prövningar: ”För närvarande stänger den kinesiska regeringen kloster och tibetanska skolor… Dessa åtgärder är en del av en bredare strategi för att utrota det tibetanska språket och kulturen.”
tibetanska aktivister kravfaktiskt att privata skolor är särskilt inriktade på ”patriotiska utbildningskampanjereftersom det är mer utmanande för prefekturen att övervaka språkundervisningen. Åtta av de återstående 16 privata tibetanska skolorna har beordrats att stänga av regionala administratörer, medan de återstående är peppade av anklagelser och administrativt tryck.
Den juridiska krigföringen började i det små: granskning av en logotyp som används av Pure Native Language Association, en studentorganisation som hittade sitt hem i studentledare som gick på skolan. Under 2018, som rapporterats av Dharamshala-baserade Tibet Timesstämdes dessa studentledare och ställdes inför domstol för att de använde bilderna av en juvel och ett snölejon – blivande symboler för tillflykt, av en enhetligt andligt och sekulärt liv.
Påståenden om att logotypen var avsedd att efterlikna emblem i den tibetanska nationalflaggan, som har varit olaglig i Tibet sedan 1960-talet, erbjöd påhittade bevis för en inkvisition av skolan. För det tibetanska samfundet i exil representerar flaggan en mycket enkel föreställning: frihet från förtryck, valfrihet. För kommunistpartiet är den tibetanska flaggan ett tecken på separatism – det har tibetaner utsattes för arrestering och till och med tortyr i fängelse för att de helt enkelt höll flaggans bild på sina mobiltelefoner.
När misstankarna visade sig vara osäkra sökte kommunistpartiet ett annat tillvägagångssätt för att minska institutionens inflytande. Den centrala tibetanska administrationens källor noterade den serie av juridiska aggressioner som Gangjong Sherig Norbu Lobling möter. Provinsregeringen i Qinghai genomförde en ”sökning och förhör” för att avgöra om de hade skäl att straffa skolan för att vara värd för munkar eller nunnor under 18 år, vilket är förbjudet enligt kinesisk lag. Om de upptäcks, rapporterar flera källor att myndigheter tvingar dessa elever att lämna sina kloster och få en ”patriotisk utbildning”.
Hundratals utexaminerade från Gangjong Sherig Norbu Lobling har gått vidare att arbeta som forskare, regeringsledare, lärare och entreprenörer. Skolan har sedan starten varit en källa för tibetanskt ledarskap – ett ledarskap som nu har utnyttjats. Förutom de ledare som skolan har tagit upp, har grundaren Gen Jigme Gyaltsen, som själv lämnat nomadlivet för att grunda Gangjong Sherig Norbu Lobling, fått titeln ”Zhonghua välgörenhetsarbetare” vid National People’s Political Consultative Conference. Han belönades av staten, en namngiven mottagare av ”National People’s Education Award”, och ändå kunde inte undvika elden av korruptionsanklagelser under förevändning av sin gemensamma roll som ordförande för Qinghais tibetanska handelskammare och Tibet Nomadic Management Office. Den 28 juni publicerade Gyaltsen en artikel som intygade att domstolsförfaranden hade rensat honom från alla juridiska anklagelser som formellt väckts mot honom.
Chefredaktören för Tibet Times Pema Tso konstaterade att även om skolan hade ställts inför allt större utmaningar för sin verksamhet sedan protesterna bröt ut över Tibet 2008, så hade skolans samhälle blivit ”lättad” av ett beslut från en provinsdomstol som gjorde det möjligt för dess verksamhet att fortsätta.
Trots år som ägnats tålmodigt med att svara på inkvisitionen, undergrävdes rättsstatsprincipen ändå i statens sista spjut. Meddelandet kom den 14 juli. I ett officiellt tillkännagivande angav Gyaltsen att skolan skulle stänga eftersom det var inte överensstämmer med Qinghai Provincial Party Committees standarder för yrkesskolor. Han gav inga detaljer om vilka bestämmelser, exakt, skolan hade brutit mot.
Dess påtvingade stängning, som tillkännagavs för samhället under dess senaste examensceremoni, skapade osäkerhet för framtida forskares öde. Tillgången till campus är fortfarande begränsad, och de professorer som under så många år hade anmält sin tid frivilligt står också inför en oviss framtid.
Minst en tibetansk individ, syster till en före detta elev på skolan, har arresterats av polisen i Nagchu County för att ha spridit ”felinformation” om skolans nedläggning. Hennes vistelseort har sedan dess förblev okänd.
Enligt internationell lag är Kina skyldigt att tillåta unga tibetaner att bedriva utbildning på sitt föredragna språk. De FN:s konvention om barnets rättigheter (UNCRC), som Kina ratificerade 1992, uppger att ”ett barn som tillhör en … minoritet … ska inte nekas rätten … att använda sitt eget språk.” Den internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter innehåller liknande villkor, även om Kina inte uttryckligen har ratificerat sina villkor.
Medan barn i allmänhet anses vara personer under 18 år, av vilka det inte fanns några vid Gangjong Sherig Norbu Lobling, de tidigare eleverna står inför allt glesare alternativ att engagera sig i högre utbildning på sitt modersmål. Försvagningen av möjligheter att engagera sig i det tibetanska språket sträcker sig från dagis till universitetsnivå.
Tibet Watch dokumenterar att Dzoge Countys regering nyligen beordrade att 300 unga munkar som studerar vid Taktsang Lhamo Kirti-klostret skulle avklädas – vilket krävde att gruppen skulle bli lekmannastudenter vid statliga skolor. En Okänd källa till Tibet Watch rapporterade att myndigheterna i Dzonge län räknar med att stänga klosterskolan denna månad.
Ironiskt nog har Kina stängt tibetanska skolor samtidigt som de hävdar att bristen på utbildningsmöjligheter gör det nödvändigt att skicka tibetanska barn att studera på avlägsna internatskolor. Xi Jinping själv besökte en sådan internatskola i Qinghais provinshuvudstad i juni. Skolan som Xi besökte inkluderade ”800 tibetanska elever från samma område i Golog” där Gangjong Sherig Norbu Lobling låg.
Lhadon Tethong, grundare och chef för Tibet Action Institute, uttryckte sina åsikter om detta politiska hyckleri: ”Att hävda att tibetanska barn måste bo på internatskolor på grund av Tibets avlägsna geografi, samtidigt som man lägger ner en hyllad skola som betjänar barn i en av de mest avlägsna regionerna, avslöjar Kinas primära motivering för sitt tvångsinternatsystem i Tibet som en lögn.”
Det tibetanska samfundet i exil lyssnar på bön från kollegor i den tibetanska autonoma regionen. Den 29 juli, 100 akademiker – vars namn är redigerade i den publicerade versionen för deras säkerhet – lämnade in en officiell framställning till FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter, och uppmanar högnivåkontoret att öka trycket på den kinesiska regeringen att följa internationella utbildningsstandarder som beskrivs i den internationella konventionen om ekonomiska, sociala och kulturella rättigheter.
På frågan hur tibetaner skulle vilja se stater uttrycka sin solidaritet för att tibetanska ungdomar hindras från sina egna språkliga rötter, uttryckte Tibet Policy Institutes biträdande direktör Tempa Gyaltsen Zamlha en enkel men tydlig begäran: ”Ta upp frågan.”