Det nyligen avslutade Lok Sabha valresultatet förebådade återkomsten av koalitionspolitiken i Indien som Bharatiya Janata Party (BJP) förlorade sin enpartimajoritet i parlamentet. Att BJP inte nådde sina förväntade resultat innebar att Narendra Modi för första gången i sin politiska karriär var utlämnad till allierades nåd för att sitta kvar som premiärminister. Denna utveckling utlöste omfattande spekulationer om indisk politiks framtida kurs.
Eftersom regeringen avslutar de första 100 dagarna i ämbetet den 17 september, är det ett lämpligt tillfälle att läsa de politiska tebladen. Det finns fem breda takeaways för observatörer av indisk politik.
För det första har BJP försökt projicera en bild av styrka även när röster av oenighet registrerar sig. Fortsättningen av nyckelministrar var tänkt att signalera att en BJP-ledd regering skulle ge bred politisk kontinuitet, trots att den förlorade sin enpartimajoritet. Den högsta ledningens beteende skulle ge en intryck av att BJP har beslutat att avfärda valbakslaget. Tilltalar en folkmassa i Chandigarh, inrikesminister Amit Shah förkunnade djärvt att Modi kommer att återvända som premiärminister 2029.
Även om kritiker kanske märker denna hybris, för BJP, strider uppvisande av alla tecken på svaghet mot den starkmansbild som den ihärdigt har odlat för Modi. Men medan Modi fortfarande är toppolitiker, har den ointagliga gloria runt honom försvunnit. Motreaktionen från övre medelklassens sektioner mot Unionens budget avslöjar att han nu åtnjuter mindre blind hängivenhet även bland hans mest inbitna stödbas. Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS) chef Mohan Bhagwat också lanserade en tunt beslöjad kritik av premiärministern för hans uttalanden under valkampanjen. Därför, medan Modi kommer att fortsätta att visa bravader, kommer hans prestation och uppförande att bli föremål för ökad granskning.
För det andra har regeringen visat sig vara taktiskt skicklig på att hålla allianspartners i gott humör och har nått ett vänskapligt modus vivendi. Det fanns en oro över hur Modi, med sin förkärlek för centralisering av makten, skulle hantera den BJP-ledda National Democratic Alliance (NDA). I motsats till de två föregående termerna, där det ofta ångade genom lagstiftningen trots motstånd från dess allieraderegeringen är nu villig att äta ödmjuk paj när den konfronteras med missnöje i sitt eget läger.
Regeringen har t.ex. återkallas annonsen för utnämningar i sidled, drog tillbaka det andra utkastet till Broadcast-propositionen, hänvisade den omtvistade Waqf-styrelsens lagförslag till en gemensam parlamentarisk kommitté för granskning och återställde indexeringsförmånen på långfristiga kapitalvinster. Allianspartnerna har hittills inte framfört invändningar mot styrstilen.
Båda kritiska NDA-allierade – Telugu Desam-partiet från Andhra Pradesh och Janata Dal (United) från Bihar – är i första hand intresserade av att säkra ekonomiska fördelar för sina stater. Finansministern meddelade utgifter på 600 miljarder rupier på infrastrukturprojekt i unionens budget för Bihar; Samtidigt fick Andhra Pradesh 150 miljarder rupier in ekonomiskt stöd genom multilaterala byråer. Modi kommer att godkänna dessa avlat som den kostnad som ska betalas för att driva en koalitionsregering. BJP kan andas lugnt eftersom de allierade sannolikt inte kommer att fälla regeringen ur några ideologiska skillnader.
Även om alliansen ser ganska stabil ut, är den enda möjliga stridsfrågan kastfrågan. När efterfrågan på en kastfolkräkning växer, gillar NDA-allierade JD(U) och Lok Janshakti Party har sagt att de är villiga att gå med i kören. Dessa partier har inte råd att ignorera kravet från efterblivna kaster vars stöd är avgörande för dem i Bihar, som är planerat att genomföra val nästa år. Trycket att gå med på en kastfolkräkning från dess allierade, förutom oppositionen, kan hota NDA:s livslängd.
För det tredje är oppositionen modig efter att ha överlevt ett existentiellt val. Ingenstans visades detta mer än i parlamentet. Efter att ha förlorat sin enpartimajoritet kan regeringen inte anta lagförslag i parlamentet utan debatt och diskussion, vilket skapar större utrymme för oppositionspartierna att få sina röster att räknas. Kongresspartiet, som leds av Rahul Gandhi, oppositionens ledare, har betonat frågor om social rättvisa i och utanför parlamentet.
Kravet på en nationell kast folkräkning är det främsta vapnet i dess vapenhus för att avtrubba BJP:s försök att konsolidera den hinduiska röstbanken. Mobiliseringen av efterblivna kaster bakom en kastfolkräkning ger kongressen en imprimatur av masspolitik, ett fenomen som varit främmande för partiet under de senaste decennierna. Andra nyckelfrågor på dess radar inkluderar det juridiska kravet på en Lägsta supportpris för bönder och pressar regeringen för dess upplevda nära koppling till Indiens främsta affärshus.
Modi-regeringens oförmåga att åstadkomma en strukturell omvandling av den indiska ekonomin och skapa tillräcklig formella jobb har gjort den sårbar för politiska angrepp. Vid en tidpunkt för växande ojämlikhethar oppositionen beslutat att frågor om omfördelning och representation har en valcache. Utmaningen för oppositionen är att visa en bättre ekonomisk modell i de stater där den har makten för att övertyga medborgarna om att det är ett gångbart alternativ.
För det fjärde framträder kastpolitiken igen som det starkaste motgiftet mot Hindutva. Ropet om en kastfolkräkning och en större fördelning av regeringsstorlekar längs kastlinjerna hjälper oppositionen att skapa en demografisk koalition som undergräver RSS:s och BJP:s arbete med att socialt utforma ett enat politiskt block av hinduer.
Kommer BJP att medge en kasträkning? För partiet finns det inga lätta alternativ. Att acceptera kravet på en kastfolkräkning kommer att vara ett ideologiskt nederlag för partiet som har arbetat för att skapa en monolitisk hinduisk identitet. Å andra sidan skulle ett avslag på kravet ytterligare försvaga partiets meriter bland de efterblivna kasterna, som nyligen flyttade sin lojalitet till opposition i viktiga stater som Uttar Pradesh.
Hindutva har uppnått många av sina decennielånga mål, som att bygga ett Ramtempel på platsen för en raserad moské i Ayodhya, och är nu ironiskt nog ett offer för sin egen framgång. Medan bevis tyder på att BJP kommer att hålla den gemensamma grytan kokande över frågor som ”kärleksjihad”, omvändelse och ko-slakt, de har ännu inte Ayodhya-rörelsens massgalvaniserande effekt. BJP kommer att leta efter en ny samlande orsak för att ena hinduer och skörda valutdelning.
Samtidigt kommer oppositionen att arbeta för att sy ihop de underprivilegierades kasträkning. Eftersom striden kring identitetspolitik ser ut att skärpas, kommer Hindutva kontra kastpolitik att vara den djupaste ideologiska klyftan i indisk politik.
För det femte, medan valresultatet har öppnat utrymme för att arrestera Indiens nedstigning till okontrollerad verkställande makt, har det inte lett till en automatisk vändning. Konstitutionsforskare tycker om att tro att institutioner håller makten i schack; det är emellertid maktens konfiguration som avgör institutionernas beteende. En mer konkurrenskraftig politisk arena har gjort det möjligt för oberoende institutioner med större utrymme att hävda sig. Försvagningen av den verkställande makten uppmuntrar institutionerna att säkra sina politiska satsningar.
Högsta domstolen har till exempel beviljat borgen till oppositionsledaren Arvind Kejriwalvilket bucks trenden av rättsväsendet till stor del toeing the verkställande linje i viktiga fall. Ett strängare test för rättsväsendet skulle vara huruvida det kan stå upp för konstitutionella värderingar när det faller i strid med regeringens ideologiska kärnprojekt.
Dessutom fortsätter en stor del av indiska medier, särskilt TV, att förbli okritiska hejarklackar i den härskande dispensen. Det vore naivt att förvänta sig en radikal förändring i deras beteende. Eliter som har stött regimen hittills av ideologiska övertygelser kommer sannolikt inte att lämna sitt stöd omedelbart. Det är därför för tidigt att tro att Indiens liberala demokrati kommer att vara ur skogen när som helst snart.
Valen i Indien är andfådd och fler politiska åtgärder förväntas under de kommande månaderna. BJP kommer att försöka studsa tillbaka i de kommande delstatsvalen i Jammu och Kashmir, Haryana och Maharashtra för att driva hem budskapet att dess bakslag i det nationella valet bara var en aberration. Men om oppositionen går ut som segrare, särskilt i det kritiska tillståndet Maharashtra, kommer det att stärka intrycket av att BJP:s politiska huvudstad är på glid.
Utmaningen för BJP kan också komma från det civila samhället och sociala grupper. Medan Indien kan njuta av en någorlunda hälsosam tillväxttaktkommer dess ojämna fördelning skapa fickor av förbittring mot den BJP-ledda regeringen. Arbetslös ungdom och bönder längtar efter social konfrontation och om den ekonomiska besvikelsen fortsätter att brygga kommer de inte att vara blyga för att gå ut på gatorna.
Medan BJP kommer att förbli den dominerande kraften i indisk politik, kommer oppositionen att fungera som en sammanslagning av påtryckningsgrupper som hindrar BJP från att köra hårt över Indiens vallandskap. Efter ett decennium av en singulär blomstrande ton som återklangar över stora delar av landet, kommer nu indisk politik att låta som en orkester av olika låtar.