På fredagen kom Vietnam och Filippinerna överens om att fördjupa försvars- och militära relationer och samarbeta kring sjösäkerhet, inte långt innan kinesiska och filippinska fartyg återigen kolliderade nära ett omtvistat stim i Sydkinesiska havet.
Efter ett möte mellan vietnamesisk försvarsminister general Phan Van Giang och hans filippinska motsvarighet Gilberto Teodoro i Manila, meddelade de två sidorna att de siktar på att underteckna ett samförståndsavtal om försvarssamarbete före slutet av 2024, rapporterade Reuters.
”Ministrarna uttryckte sitt orubbliga engagemang för att fördjupa försvars- och militärsamarbetet genom fortsatt interaktion och engagemang på alla nivåer”, sade det filippinska försvarsdepartementet i ett uttalande.
Den tillade att Giang och Gilberto också undertecknade ”avsiktsförklaringar” som syftar till att förbättra engagemanget i katastrofinsatser och militärmedicin. De enades också om att ”lösa alla tvister med fredliga medel, i enlighet med internationell rätt, särskilt FN:s havsrättskonvention.”
Giang riktade också ett artighetssamtal till president Ferdinand Marcos Jr., under vilket de två sidorna diskuterade ”förstärkningen av de bilaterala förbindelserna mellan Filippinerna och Vietnam”, sade försvarsdepartementet. Giangs besök i Manila, hans första sedan han utnämndes till försvarsminister 2021, var avsett att ”förverkliga de gemensamma överenskommelserna” under Marcos statsbesök i Hanoi i januari, enligt en vietnamesisk statlig medierapport citerad av Radio Free Asia.
Under en gemensam presskonferens rapporterade Nikkei Asia att Gilberto sa att de två sidorna ”åtar sig att underteckna ett memorandum om försvarssamarbete inom detta år”, förhoppningsvis i tid för firandet av 80-årsdagen av grundandet av de vietnamesiska väpnade styrkorna i december 22.
En sådan överenskommelse kan få Vietnam och Filippinerna att stärka sitt gemensamma maritima samarbete inför Kinas växande självsäkerhet i Sydkinesiska havet, där båda nationerna har överlappande anspråk. Under en gemensam pressträff sa Teodoro att de två nationerna stod inför ”gemensamma hot” – en till synes hänvisning till Kina – och att de skulle ”samarbeta för att möta dessa hot i ASEAN-solidaritetens anda.”
Arten av detta hot har blivit allt mer uppenbart under de senaste två åren, eftersom den kinesiska kustbevakningen (CCG) har intensifierat sitt mönster av intrång i Filippinernas 200 sjömils exklusiva ekonomiska zon. Tills nyligen fokuserade Pekings påtryckningskampanj på Second Thomas Shoal och syftade till att förhindra PCG och den filippinska flottan från att återförsörja enheten av marinsoldater som var stationerade ombord på ett grundstött krigsfartyg på stimmet.
Situationen har lugnat sig vid Second Thomas Shoal sedan en incident den 17 juni, där en filippinsk sjöman tappade tummen under en närkamp med CCG-personal. De två sidorna enades därefter om ett ”provisoriskt arrangemang” som möjliggjorde en fredlig återförsörjning av den filippinska garnisonen vid Second Thomas Shoal. Men platsen för kinesiskt tryck har helt enkelt flyttats till Sabina Shoal, som ligger cirka 60 kilometer österut och cirka 140 kilometer utanför kusten på Filippinernas västligaste ö Palawan.
Faktum är att dagen efter att Giang och Gilberto satt pennan på papper i Manila, Kina och Filippinerna utbytte återigen anklagelser efter en kollision mellan CCG och Philippine Coast Guards (PCG) fartyg i närheten av Sabina Shoal.
PCG-talespersonen Jay Tarriela hävdade på lördagen att CCG-fartyget 5205 ”direkt och avsiktligt hade rammat” den 97-meters BRP Teresa Magbanua, en av PCG:s största kustbevakningsskärare. Inga personskador rapporterades. I ett separat uttalande fördömde försvarsdepartementet Kinas ”oprovocerade aggression” och sa att det ”fortsätter ståndaktigt i att upprätthålla sin suveränitet, suveräna rättigheter och jurisdiktion i västra Filippinska havet.” (Det senare är termen Manila använder för sin del av Sydkinesiska havet.)
En talesperson för CCG vände snabbt tillbaka anklagelsen mot Manila och hävdade att det faktiskt var ett filippinskt fartyg, ”olagligt strandat” vid stimmet, som hade ”avsiktligt rammat” ett kinesiskt fartyg. Han lovade att CCG ”kommer att vidta de åtgärder som krävs för att resolut motverka alla provokationshandlingar, olägenheter och kränkningar och resolut skydda landets territoriella suveränitet och maritima rättigheter och intressen.”
Detta är den tredje sådana konfrontationen vid Sabina Shoal under den senaste månaden, efter att filippinska och kinesiska fartyg kolliderade den 25 augusti och 19 augusti.
Detta intensifierade kinesiska tryck har föranlett en växande strategisk konvergens mellan Manila och Hanoi, något som under lång tid har hämmats av de utestående tvister som dessa länder har med varandra i Sydkinesiska havet. Förra månaden anlände ett vietnamesiskt kustbevakningsfartyg till Filippinerna för ett fyra dagar långt besök som involverade gemensamma övningar. I juni i år sa Vietnam att de var redo att föra samtal med Filippinerna för att lösa deras överlappande anspråk på den underhavsbaserade kontinentalsockeln i Sydkinesiska havet.
Samtidigt fortsätter Vietnam och Filippinerna att ta ganska olika inställning till sina maritima tvister med Kina. Manila har valt att trotsa Kinas påtryckningskampanj och att stärka dess relationer med dess säkerhetsallierade, USA och andra nära partners inklusive Australien och Japan. Vietnam, som bor i mycket närmare politisk, geografisk och kulturell närhet till Kina, har lyckats uttrycka motstånd mot kinesiska handlingar som anses kränka dess suveränitet, samtidigt som det försäkrar Peking om dess fredliga avsikter, en nödvändighet med tanke på den ekonomiska och politiska betydelsen av dess relation med Kina. Som ett resultat har Kina till synes blundat för Vietnams betydande utvidgning av dess egenskaper på Spratlyöarna, samtidigt som det reagerar med överdriven kraft på mindre aktioner från Filippinerna.
Trots sina egna olösta maritima tvister och deras olika inställning till Sydkinesiska havet, kommer Vietnam och Filippinerna båda att vinna på ett närmare maritimt samarbete. Undertecknandet av ett försvarsavtal i slutet av året kan tjäna som ett bevis på att Manila och Hanois olösta tvister inte är något hinder för större enighet inför kinesisk självsäkerhet.