En rebellgrupp i Myanmar säger sig ha tagit ett stort regionalt militärhögkvarter i staden Lashio nära gränsen till Kina, i vad som skulle innebära ett historiskt och förödmjukande nederlag för landets militärjunta.
I ett uttalande på kinesiskt språk som publicerades på sin Facebook-sida i går, sade Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA) att den fullständigt hade erövrat militärens nordöstra regionala kommandohögkvarter klockan 4 på morgonen, efter 23 dagars strider. ”Befrielsen av Lashio kommer att markera en historisk seger i vår revolution”, förklarade gruppen.
MNDAA hävdade också att de har etablerat effektiv kontroll över staden Lashio, som ligger 110 kilometer söder om den kinesiska gränsen.
”Vår armé har vunnit en avgörande seger och rensar nu ut de kvarvarande fiendetrupperna. Staden är nu förklarad fullständigt befriad”, tillade den och uppmanade allmänheten att förbli lugna och följa dess administration av staden.
Situationen är dock fortfarande flytande och förhållandena på marken är svåra att verifiera. Irrawaddy, med hänvisning till ”källor nära motståndsstyrkor på marken”, rapporterade att staden med 170 000 invånare ännu inte är under full MNDAA-kontroll och att sammandrabbningar fortfarande pågår i delar av staden. Myanmar Now, med hänvisning till lokala källor, rapporterade att striderna pågick men att MNDAA-trupper ”redan har tagit sig in i stadens centrum och sågs närma sig flygplatsen (igår) eftermiddag.”
För vad det är värt, förnekade det militära statliga förvaltningsrådet (SAC), juntans officiella namn, att nordöstra regionkommandot hade blivit överkört, med talespersonen Zaw Min Tun som uppgav att dess styrkor militär för närvarande genomförde röjningsoperationer nära högkvarteret.
MNDAA:s sensationella tillkännagivande kom en dag efter att dess allierade, Ta’ang National Liberation Army (TNLA), rapporterade att de hade etablerat kontroll över Mogok, ett rubingruvcentrum cirka 230 kilometer väster om Lashio.
MNDAA och TNLA är medlemmar i Three Brotherhood Alliance, som har gått i spetsen för en mångsidig offensiv mot juntapositioner i norra Shan-staten och delar av Mandalay-regionen. Under den inledande fasen från oktober till januari, såg överraskningsoffensiven, känd som Operation 1027 efter datumet för dess början, grupperna fånga stora delar av territoriet i norra Shan-staten, inklusive många städer och flera viktiga gränsövergångar med Kina. Den viktigaste av dessa var MNDAA:s återerövring av den etniskt kinesiskt dominerade Kokang-regionen, från vilken militären hade utvisat den 2009.
Efter en fem månader lång paus i fientligheter på grund av en kinesisk regeringsförmedlad vapenvila i januari, öppnade TNLA, uppbackad av allierade People’s Defense Forces (PDFs) som motsatte sig militärstyre, den andra fasen av Operation 1027 i Shan State och Mandalay Regionen i slutet av juni. Det anslöt sig sedan till MNDAA, som den 3 juli inledde attacker mot Lashio, det största stadscentrumet i norra Shan-staten, även med hjälp av PDF-filer och andra regimfientliga miliser.
Som The Irrawaddy rapporterade i går, ”det tog bara lite över tre veckor för den etniska alliansen och allierade motståndsstyrkor att beslagta omkring fem juntabataljonshögkvarter och frontlinjebaser i och runt Lashio.” Omkring 300 juntasoldater som försvarade staden överlämnade sig till MNDAA under helgen.
Om det bekräftas skulle det nordöstra regionkommandots fall vara en betydande förlust för Myanmars väpnade styrkor. Det är inte bara det första militära regionala kommandot som faller på motståndsstyrkor mot regimen; det skulle också vara utan motstycke i militärens åtta decenniums historia.
Det skulle också vara ett ”stort strategiskt slag” för SAC i samband med det pågående inbördeskriget, sa Morgan Michaels från International Institute of Strategic Studies till Associated Press och beskrev det som ”juntans sista stora försvarslinje i norra Shan Stat.” Som The Irrawaddy förklarar, övervakar Northeastern Command, ett av 13 regionala militära kommandon, ”militära operationer över norra Shan State, inklusive områden nära den kinesiska gränsen.”
Som ett resultat skulle förlusten av Lashio potentiellt leda till en total kollaps av den myanmariska militärens närvaro i norra Shan-staten, med kaskadeffekter i andra delar av Shan- och Mandalay-regionen. Det skulle bara vara en tidsfråga innan motståndsgrupper börjar pressa ner på kullestationen Pyin U Lwin, hemmet för Defense Forces Academy, den myanmariska militärens motsvarighet till West Point.
Samtidigt skulle MNDAA:s fångst av Lashio skapa en mängd komplikationer som kan bromsa dess militära framfart. Michaels berättade för AP att det finns uppskattningsvis 5 000 regimförsvarare i staden, och det är fortfarande oklart om de kommer att ”dra sig tillbaka, kapitulera eller bli förstörda.”
Sedan finns det utmaningarna som kommer med antagandet av kontroll över en så stor stadsbosättning – en större än någon MNDAA någonsin har administrerat. (Som jämförelse har Laukkai, Kokangs huvudstad, en uppskattad befolkning på 23 000.) Även om en anständig andel av Lashios befolkning är etniskt kineser, är staden inte en stad som Kokang-kineserna har några historiska anspråk på. Som ett resultat kan styre av den etniskt kinesiska MNDAA vara en potentiell källa till spänningar med stadens etniska Shan- och Bamar-befolkningar.
Det finns också risk för friktion med rivaliserande etniska väpnade grupper. Som Institutet för internationella och strategiska studier noterade i en briefing som publicerades tidigare denna vecka, har den andra fasen av Operation 1027 fört TNLA i spänd närhet med grupper som Kachins självständighetsarmé och Shan State Progress Party. Liknande friktioner kan uppstå om MNDAA försöker konsolidera sin kontroll över Lashio.
Allt detta är för att inte säga någonting om utmaningen med att administrera Lashio, när det gäller vatten- och elförsörjning, utbildning, hälsa, transporter och grundläggande lag och ordning. Ett möjligt alternativ är att auktoriteten över Lashio på något sätt kan delas mellan en koalition av motståndsgrupper, kanske till och med med inblandning av oppositionens National Unity Government, den titulära chefen för det rikstäckande motståndet.
Även om mycket är osäkert, är det tydligt att händelserna i norra Shanstaten kan markera en betydande vattendelare i Shanstatens komplexa etniska politik och i landets inbördeskrig som helhet.