Thailands regering kanske backar från ett löfte om att förbjuda användning av marijuana för fritidsändamål, med en minister som föreslår att den istället kommer att försöka reglera den blomstrande cannabisindustrin.
Inrikesminister Anutin Charnvirakul, ledaren för Bhumjaithai-partiet, talade till reportrar i går, att premiärminister Srettha Thavisin hade gått med på att diskutera planer på ett lagförslag för att reglera försäljning och användning av cannabis, snarare än att förbjuda det direkt.
”Jag skulle vilja tacka premiärministern för att han övervägde den här frågan och beslutade att anta en lag,” sade Anutin, vars parti var en drivande kraft i den historiska avkriminaliseringen av cannabis i mitten av 2022. Han tillade att regeringen kommer att tillåta politiska partier att lägga fram förslag till lagförslag till parlamentet för övervägande tillsammans med Bhumjaithais föreslagna lagstiftning.
Även om detaljerna i detta lagförslag förblir oklara, verkar flytten sannolikt förhindra Sretthas kontroversiella plan att förbjuda cannabis bara två år efter att Thailand blev den första nationen i Sydostasien att legalisera drogen.
Tidigare denna månad godkände en drogkontrollkommitté vid folkhälsoministeriet ett förslag om att omklassificera cannabis som narkotika. Förslaget skulle komma till Narkotikakontrollnämnden i går, ett möte som föregicks av mötet med Srettha, Anutin och Somsak. Om det godkändes skulle förbudet ha trätt i kraft den 1 januari.
Sretthas kontroversiella plan har dock skapat en spricka inom hans ostadiga koalitionsregering. Bhumjaithai, det näst största partiet i koalitionen, gjorde avkriminaliseringen av cannabis till mittpunkten i sin valkampanj 2019 och Anutin, som tjänstgjorde som folkhälsominister under premiärminister Prayut Chan-o-cha, var en viktig drivkraft bakom dess eventuella avkriminalisering.
Thailand tog dock detta historiska steg innan det fanns en lag på plats för att reglera förhållandena kring odling och försäljning av cannabis. Bhumjaithai utarbetade sedan ett lagförslag i detta syfte, men det kom inte till omröstning i parlamentet före det allmänna valet i maj 2023.
Under tiden skapade avkriminaliseringen en blomstrande marijuanaindustri som inkluderade hundratals cannabisbutiker som sålde otaliga stammar av växten, såväl som förrullade leder och ogräsinfunderade gummier. Mitt i en konservativ moralisk panik om en spira inom droganvändning för fritidsaktiviteter, särskilt bland ungdomar, tog Sretthas Pheu Thai-parti en hård linje mot marijuana och lovade under förra årets valkampanj att återinföra kontroller av drogen.
I maj beordrade Srettha myndigheterna att omklassificera cannabis som ett ”kategori fem” narkotika som skulle göra det till ett brott att odla, äga eller konsumera växten. Han lovade att förbudet skulle vara på plats i slutet av 2024.
Under de senaste veckorna har Anutin uttryckt förbryllande över denna återgång till ett bestraffande tillvägagångssätt och har lovat att motsätta sig återkriminaliseringen av drogen, genom att använda sin position i Narcotics Control Board för att göra det. Medan Bhumjaithai aldrig var för rekreationsanvändning – Anutins huvudmål med att avkriminalisera cannabis var att skapa en kommersiell industri kring medicinsk marijuana – har han sagt att ”vi behöver fler studier i den här frågan innan vi gör ett så drastiskt steg.”
Regeringens ytterligare flip-flop tillbaka till en reglerande strategi är helt klart ett politiskt beslut som syftar till att minska den växande politiska spänningen mellan Pheu Thai och dess viktigaste koalitionspartner.
Naturligtvis kommer detta inte att hindra flytten från att uppmuntras, om än försiktigt, av landets lilla men högljudda lobby av cannabisaktivister och entreprenörer, som har organiserat dagliga protester utanför regeringshuset i Bangkok under den senaste veckan för att protestera mot det förestående förbudet. I ett uttalande i går tackade opinionsgruppen Writing Thailand’s Cannabis Future Bhumjaithai för att han ”skyddade cannabispolitiken”.
Hur som helst är tillkännagivandet att den thailändska regeringen nu planerar att återgå till ett reglerande tillvägagångssätt, snarare än att svänga från en ytterlighet till en annan, välkomna nyheter för motståndare till narkotikaliberalisering. Det är kännetecknande för den slingriga cannabispolitiken i Thailand att regeringen har hamnat på en rimlig medelväg, inte av planen utan av politiska skäl.