Det efterlängtade tredje plenumet för det kinesiska kommunistpartiets (KKP) 20:e centralkommitté avslutade den 18 juli med en kommuniké utfärdat i slutet av sessionen lovar att ”ytterligare fördjupa reformer heltäckande” samtidigt som de förblir ”engagerade” i KKP:s grundgrundsideologi.
Kommunikén upprepade Kinas engagemang för en ”ny utvecklingsfilosofi”, en fokuserad på ”ekonomisk utveckling av hög kvalitet” driven av ”allsidig innovation”. KKP försöker flytta bort från en tidigare betoning på rå tillväxt, som tidigare drevs av ohållbara infrastrukturinvesteringar. Idag är nyckelteknologier förväntas bilda stiftelsen för en ny era av tillväxt. Kommunikén förklarade att ”utbildning, vetenskap och teknik och talang fungerar som en grundläggande och strategisk grund för kinesisk modernisering.”
Sammantaget, som väntat, stödde det tredje plenum Kinas nuvarande rubrik under Xi Jinpings ”nya era”, snarare än att markera ett avgörande skifte.
Till skillnad från den yrande spänning som utlöstes av tal om att marknaden spelar en ”avgörande roll” efter Tredje plenum 2013 – den första som övervakas av Xi Jinping – få kommer att lockas den här gången av löften om att ”utnyttja marknadens roll, främja en mer rättvis och mer dynamisk marknadsmiljö och göra resursallokeringen så effektiv och produktiv som möjligt.” Kommunikén klargjorde att KKP kommer att ”lyfta restriktioner på marknaden samtidigt som den säkerställer effektiv reglering” – och tidigare historia tyder på att den senare kommer att fortsätta att uppväga den förra.
På samma sätt lovade kommunikén att ta itu med den långvariga verkligheten att statligt ägda företag har mycket lättare tillgång till lån, mark och rättsskydd än sina privata motsvarigheter, men genomförandet kommer att vara nyckeln. Kommunikén sade att Kinas ledarskap skulle ”säkerställa att ekonomiska enheter under alla former av ägande har lika tillgång till produktionsfaktorer i enlighet med lagen, konkurrerar på marknaden på lika villkor och skyddas av lagen som jämlikar.” Dock givet starka signaler att Xis KKP är mindre bekväm med privata företag än sina föregångare, kommer kinesiska entreprenörer att göra ta detta med ett hav av salt.
Ett annat politikområde av stort intresse för ekonomer är Kinas skatte- och skattesystem. Kina-fokuserade ekonomer har länge hävdat det Kinas obalanserade finanssystem, som samlar ekonomiska förpliktelser på lokala myndigheter samtidigt som de skickar skatteintäkter till centrum, är den största orsaken till kommunernas skuldsättning och relaterade frågor. KKP är helt klart medvetet om problemet, men dess vaga hänvisning till ”samordnade reformer inom skatte-, skatte-, finanssektorn och andra stora sektorer” kommer inte att inspirera till mycket förtroende.
På samma sätt lovade kommunikén, utan att utvecklas, att ”implementera olika åtgärder för att förebygga och avskaffa risker i fastigheter, kommunala skulder, små och medelstora finansiella institutioner och andra nyckelområden.” Mer detaljer kommer att följa under de kommande dagarna, men bristen på utrymme som ägnas åt dessa viktiga ekonomiska frågor i kommunikén tyder på en lägre prioritet till dem jämfört med andra frågor som tog mer utrymme, inklusive nationell säkerhet.
Med den anmärkningen skulle kanske hela det tredje plenums kommuniké kunna sammanfattas i dess dekret för att ”sträva efter framsteg samtidigt som man säkerställer stabilitet.” I ett sammanhang där KKP likställer ”stabilitet” med sin egen kontroll, finns det ofta en direkt konflikt mellan ekonomiskt framsteg och ”stabilitet”, som KKP definierar i termer av sin nivå av absolut kontroll. Och när de två konflikten vinner ”stabiliteten” alltid.
Kommunikén innehåller därför en paragraf om fortsatt ”ideologiskt arbete” och narrativ kontroll, där det står att KKP kommer att ”förbättra opinionsvägledningen och effektivt hantera risker inom det ideologiska området.”
Som kommunikén klargjorde, ”är de övergripande målen för att ytterligare fördjupa reformer heltäckande att fortsätta att förbättra och utveckla systemet för socialism med kinesiska särdrag och modernisera Kinas system och förmåga att styra.” Prioriteringen är med andra ord inte ekonomisk utveckling i sig, utan att befästa grunden för fortsättningen av Kinas nuvarande system – en regering och ekonomi under strikt kontroll av KKP – mitt i 2000-talets snabba förändringar.
Det tredje plenumet bör därför tas som ännu en bekräftelse på att Xis KKP har släppt partiets tidigare betoning på tillväxt. Som Sara Hsu uttryckte det i en analys för The Diplomat, Xi har positionerat sig själv ”först som en kommunistisk ledare, och en förespråkare för ekonomisk tillväxt i andra hand.”
Det enda mysteriet som återstår är varför Xi verkar besatt av tittar som en reformator, även när man aktivt rör sig för att konsolidera kontrollen. Tidigare i år, en lysande text i XinhuaKinas statliga nyhetsbyrå, stämplade Xi som ”en annan enastående reformator i landet efter Deng Xiaoping” och höll upp 2013 års tredje plenum som motsvarigheten till Dengs tredje plenum 1978, eftersom var och en ”markerade gryningen av en ny era av reformera.” Kinas ledarskap upprepar faktiskt ofta sitt fortsatta engagemang för att ”reformera och öppna upp”, även om deras handlingar tjänar till att minska utrymmet för utländska företag och till och med kinesiska privata företag att manövrera.
För att förstå denna motsägelse måste vi förstå att definitionen av denna term har ändrats.
Xis idé om reform är just att åter betona KKP:s dominans över alla aspekter av det kinesiska livet: ”ekonomiska, politiska, kulturella, sociala (och) ekologiska.” I dagens Kina är ”öppning” möjlig och önskvärd endast när Kina har den dominerande ställningen; det innebär att kinesiskt inflytande ”går ut” snarare än att utländskt inflytande ”kommer in”. Kinas ledare fortsätter att använda termen ”reform och öppnande”, men det betyder inte längre samma sak.