I Qatars svällande hetta gjorde Mariam (inte hennes riktiga namn) det spontana valet att gå med mig på en kopp te. Vi planerade att träffas vid Pearl, inbäddat i Dohas uppskattade West Bay. Eftermiddagssolen flammade starkt över huvudet, och vinden från Persiska viken bjöd på lite andrum från den ihållande hettan på den konstgjorda ön.
Mariams hemsökta ögon berättade en historia om motståndskraft och hjärtesorg, som hon bar från de blodfläckade korridorerna på American University of Afghanistan (AUAF) till Qatars brännande öknar, där hon arbetar och studerar nu.
Påminner livligt om den dödliga attacken mot AUAF som krävde livet av hennes favorit juridikprofessor, Naqib Ahmad Khpulwakbland annat och lämnade många med livslånga skador och ärr började Mariams händer darra.
”Alla vi var hemliga förälskade i honom,” sa hon mjukt och rösten slocknade. ”Hans klasser var alltid spännande; han var smart och respektfull.”
Enligt uppgift på kvällen den 24 augusti 2016, vid 19-tiden, kördes en bil lastad med sprängämnen upp till universitetets befästa säkerhetsmur och detonerade, vilket skapade ett stort hål. Genom detta intrång tog sig ett antal beväpnade män in och började röra sig från rum till rum, och sköt mot studenter, lärare och personal som de mötte.
Uppenbarligen var syftet med angriparna att tillfoga så många offer som möjligt innan regeringsstyrkorna och deras internationella allierade kunde svara på platsen och avsluta den nästan nio timmar långa belägringen.
”Faktiskt var det meningen att jag också skulle bli dödad”, sa Mariam. Hon undkom döden med nöd och näppe eftersom hon hade lämnat klassen till moskén på campus för att be kvällsbönen, ögonblick innan kaoset började.
Hon grät, samlade sig sedan snabbt och stirrade fundersamt på de starka stadsljusen. ”Det var ett fult krig”, reflekterade hon, rösten laddad av sorg. ”Vi offrade våra hjärtan och själar. Det var outhärdligt, men vi höll ut. Vi överlevde. Andra var inte så lyckligt lottade. Jag är glad att konflikten är över.”
Attacken, även om den inte gjorts officiellt, pekade många fingrar åt talibanerna, vars närvaro i Doha, noterade Mariam, fungerade som en skarp påminnelse om Afghanistans turbulenta politiska landskap mitt i internationella sanktioner och diplomatisk isolering. Talibans politiska kontor, beläget inte långt från där Mariam och jag träffades, invigdes officiellt 2013 i utkanten av Doha. Den fungerar som en diplomatisk kontakt för talibanerna vid en tidpunkt då dess regering står inför omfattande sanktioner, utan att någon annan regering formellt erkänner talibanernas islamiska emirat i Afghanistan.
Under de nästan tre åren sedan talibanerna tog makten i Afghanistan har Doha varit värd för två stora FN-ledda möten om landet. En tredjedel av serien är planerad till 30 juni och 1 juli.
Mariam sa att hon var hoppfull trots utmaningarna och tillade: ”Jag skulle när som helst välja hundra år av förhandlingar över en enda dag av konflikt.”
Trots pågående säkerhetsutmaningar, sporadiska explosioner och det ihållande hotet från Khorasan-grenen av Islamiska staten, tror de flesta afghaner att säkerhetssituationen till stor del har förbättrats sedan eran av nästan dagliga strider mellan talibanerna och USA-stödda afghanska styrkor. Ändå dröjer rädslan för en återgång till ett fullfjädrat krig över afghanerna.
Efter den afghanska regeringens fall 2021 drog de flesta internationella hjälporganisationer sig tillbaka från landet. Detta berodde delvis på talibanernas snabba införande av stränga riktlinjer, inklusive restriktioner för utbildning för afghanska flickor efter årskurs sex och allvarliga begränsningar av kvinnors sysselsättning, och har lett till extrem fattigdom och arbetslöshet.
Ändå bortser detta tillbakadragande från det akuta behovet av hjälp för miljontals afghaner, inklusive kvinnor och barn. A Världsbankens rapport i januari uppgav att ”hälften av Afghanistans befolkning lever i fattigdom, med 15 miljoner människor som står inför osäkerhet om livsmedel.”
Talibans misslyckande med att på ett adekvat sätt ta itu med betydande människorättsproblem har bidragit till att Afghanistan förblir under globala sanktioner, med dess centralbankstillgångar frysta, vilket lägger till ytterligare ett lager till den extrema fattigdomen och en genomgripande känsla av hjälplöshet i landet som praktiskt taget är blockerad från resten av världen. Idag lever afghaner under en regering utan globalt erkännande och ingen representation i FN.
Denna utveckling erbjuder sammanhanget för det internationella mötet i Qatars huvudstad från 30 juni till 1 juli, där representanter från talibanernas islamiska emirat kommer att mötas ansikte mot ansikte med utländska diplomater och särskilda sändebud i ett FN-ledd evenemang. Detta aldrig tidigare skådade beslut kommer mitt i internationell granskning av deras styrning, som kännetecknas av strikt politik och människorättsfrågor.
Talibans deltagande kan vara en intressant utveckling; det markerar en betydande förändring från deras tidigare hållning att bojkotta sådana möten.
”Agendan och deltagandelistan för det kommande Doha-mötet som delas med det islamiska emiratet efter två månaders diskussioner med FN, beslutades i princip att delta i nämnda möte. Om det blir några förändringar av agendan och deltagandet skulle det naturligtvis påverka vårt beslut som vi kommer att dela med alla sidor vid den tidpunkten”, sade talibanernas utrikesministerium i ett uttalande som delades den X.
Talibanerna vägrade att delta i den senaste Doha-konferensen, som hölls i februari 2024, efter att FN bjöd in afghanska diasporagrupper och civilsamhällesorganisationer, inklusive kvinnorättsaktivister, att delta. FN:s generalsekreterare klagade då över att talibanernas ”villkor” för att närvara ”förvägrade oss rätten att prata med andra representanter för det afghanska samhället.”
Vid den tiden tonade FN ner betydelsen av talibanbojkotten, men den har tydligen vänt kursen. Mitt i en våg av kritik, bekräftade FN att det kommande mötet inte kommer att ta upp afghanska kvinnors rättigheter och inte kommer att inkludera representanter från civilsamhället, kvinnor eller människorättsförsvarare, vilket tydligen var en förutsättning för talibanernas närvaro.
Förslaget fick stor kritik. Förre Human Rights Watch verkställande direktör Kenneth Roth skrev på X: ”Det som händer i Afghanistan är den allvarligaste kvinnorättskrisen i världen… Tanken att FN skulle sammankalla ett möte med dem och inte diskutera kvinnors rättigheter eller ha afghanska kvinnor i rummet är otroligt.”
Ändå är det obestridligt att talibanerna för närvarande styr Afghanistan och avgör ödet för nästan 40 miljoner människor – män, kvinnor och barn – av vilka många står inför överhängande svält.
Roza Otunbayeva, chefen för FN:s biståndsuppdrag i Afghanistan, betonade vikten av att det internationella samfundet deltar i en direkt dialog med talibanerna.
Otunbayeva talade med journalister i New York efter att ha deltagit i ett möte i FN:s säkerhetsråd om Afghanistan och föreslog att ett sådant engagemang skulle kunna skapa möjligheter för afghanska kvinnor att delta i framtida samtal.
”Det här är vad som är möjligt idag… Det är en process. Låt oss börja prata”, sa hon.
Med tanke på det försiktiga förhållningssättet till dialog och diplomati från alla håll under de senaste nästan tre åren är betydande genombrott från den två dagar långa diskussionen osannolika; den skulle dock kunna lägga grunden för framtida debatter och fungera som en plattform för dialog mellan olika intressenter i afghanska angelägenheter.
Dricker te med Mariam på ett Pearl café i Doha, Qatar.
Trots de dystra utsikterna förblir Mariam försiktigt optimistisk om sitt lands framtid så länge dialogen fortsätter. Hon erkände komplexiteten i att engagera sig med talibanerna och betonade nödvändigheten av att bana väg för att bryta det dödläge som hon tror kväver civila afghanska, inklusive hennes familj och vänner.
Mariams tro på effektiviteten av fortsatta meningsfulla förhandlingar och ekonomisk återuppbyggnad ekade känslorna hos den sena Graciana del Castillo, en uppskattad ekonom som ingående studerade Afghanistan.
I sin bok, ”Gilty Party: The International Community in Afghanistan”, betonade del Castillo hur det internationella samfundets missriktade politik och slösaktiga bistånd bidrog till Afghanistans ökända konfliktcykel. Del Castillo, som besökte landet 2011, underströk det akuta behovet av hållbara fredsinsatser genom utveckling av den lokala ekonomin och främjande av dialog.
Del Castillo, en före detta professor vid Columbia University som gick bort 2019, innan USA:s tillbakadragande och talibanernas maktövertagande, kritiserade det internationella samfundet för att ha storsatsningar på ”felplacerade” prioriteringar, såsom överdrivna utgifter för Afghanistans säkerhetsstyrkor. I en 2014 intervjuhävdade hon att detta tillvägagångssätt skapade institutioner som var ohållbara.
Istället betonade hon behovet av större tonvikt på förhandlingar med talibanerna och betonade vikten av att utveckla en plan för att integrera kombattanter i ett ramverk som främjar fred. Som en möjlig modell nämnde hon exemplet El Salvador och dess kontroversiella plan för att återintegrera militanta genom jorddistribution, ansträngningar som gjordes under fredsprocessen efter dess inbördeskrig 1979–1992.
Del Castillos insikter belyste komplexiteten och den avgörande betydelsen av ekonomiska åtgärder för att säkerställa hållbar fred och de ekonomiska dimensionerna av återhämtning efter konflikt. Hon hävdade att världen behövde tänka om Afghanistan och återgå till grunderna, hjälpa afghaner att bygga upp sina lokala ekonomier och minska landets stora beroende av utländskt bistånd.
Fem år efter hennes död har hennes ord fortfarande resonans: Världen behöver tänka om Afghanistan. En konflikt på ett halvt sekel kan inte fixas genom sporadisk och motvillig diplomati, sanktioner och isolering som ökar fattigdom, hjälplöshet och desperation.
När hon smuttade på sitt te i Doha, reflekterade Mariam över Afghanistans svåra situation och det internationella samfundets roll, det plötsliga tillbakadragandet av hjälporganisationer efter 2021 och talibanernas strikta politik – som allt förvärrade fattigdom och förtvivlan och lämnade miljoner i akut nöd.
När vi pratade gick en flock kameler – en turistattraktion – förbi de höga byggnaderna på den lyxiga Pearl Island. Mariam pekade på flocken för att göra sin sista poäng.
”Vi har uthärdat fem decennier av konflikter,” sade hon eftertänksamt. ”Om fred kräver en kamels tålamod är jag villig att vänta. Det är värt det.”