När kriget i Ukraina började gick den ryska eliten in i ett chocktillstånd. När västvärlden införde sanktioner och reseförbud blev Rysslands rika och politiskt anslutna medborgare övertygade om att deras tidigare liv var över. Förlusterna på slagfältet hopade sig snabbt och många ansåg att invasionen var ett katastrofalt misstag. ”Ryssland vi djupt älskar har fallit i händerna på idioter,” sa Roman Trotsenko, tidigare chef för landets största varvsföretag, till en annan affärsman under ett telefonsamtal som läckte ut i april 2023. ”De håller sig till bisarra, föråldrade nittonde -talets ideologier. Det här kan inte sluta bra. Det kommer att sluta i katastrof.” I ett annat läckt samtal kallade den berömda musikproducenten Iosif Prigozhin (ej släkt med Jevgenij Prigozjin) Rysslands president Vladimir Putin och hans regering för ”jävla brottslingar”. Några av oligarkerna som befann sig utomlands vid tiden för invasionen vägrade att återvända till Ryssland, inklusive Mikhail Fridman, ägaren till landets största privata bank.
Men det var då. När 2023 gick över började eliten stödja kriget. Fler musiker började resa för att uppträda i de ockuperade områdena. I oktober återvände Fridman till Moskva från London, efter att ha bestämt sig för att livet i väst under sanktioner var outhärdligt och att situationen i Ryssland var förhållandevis bekväm. Och det har inte gjorts några nya inspelningar av oligarker som grät om kriget. Det är faktiskt svårt att föreställa sig sådana samtal.
Det beror på att ryska eliter har lärt sig att sluta oroa sig för konflikten. De har kommit fram till att invasionen, även om de inte stöder den direkt, är ett acceptabelt faktum. Som ett resultat har oddsen att de skulle kunna ifrågasätta Kremls beslut – som alltid var små – försvunnit helt. Och istället för att diskutera om de ska stödja Putin diskuterar nu ryska eliter en annan fråga: hur kriget kan sluta.
De har olika svar. Vissa tror att en stor vinst på slagfältet skulle göra det möjligt för Putin att göra anspråk på en delseger och därför pausa kriget. Andra tror att Putin inte kommer att sluta förrän han har åkt hela vägen till Kiev. Vissa är övertygade om att det som verkligen betyder något för Putin är konfrontation med väst, inte seger i Ukraina, och att han därmed kommer att attackera en annan stat i Europa, oavsett vad som händer med den pågående konflikten. Men några pessimister hävdar att själva premissen för frågan är felaktig. Som de ser det passar kriget Putins politiska intressen, och därför kommer han att fortsätta kämpa så länge han lever.
HUR DE LÄRDE DIG ATT SLUTA OROR
Det finns flera anledningar till att ryska eliter har skiftat mot Putin. En är att de har blivit mer försiktiga när Moskva slår ner på oliktänkande. En annan, relaterad, är att de förstår att det är meningslöst att protestera. Men den kanske största anledningen till deras förändring är att de har börjat se invasionen i ett fundamentalt annorlunda ljus. I dag tror de att Ryssland segrar. Moskva gör trots allt stadiga, om än långsamma, slagfältsvinster. Ukraina är misshandlat och urskjutet och opererar med en massiv nackdel med artillerigranat. Och det västerländska stödet för Kiev avtar, vilket äventyrar Ukrainas tillgång till militära förnödenheter.
”Det är dåligt att vara utstött som vinnare, men det är värre att vara utstött som förlorare,” sa en rysk oligark, en rysk oligark, som hade kritiserat kriget tidigare men nu verkar förstå det. (Han, liksom andra, talade på villkoret av anonymitet, för att skydda sin säkerhet.) Oligarken sa att allt i Ryssland har förändrats: attityder till Putin, syn på Ukraina och syn på väst. ”Vi måste vinna det här kriget,” sa han till mig. ”Annars kommer de inte att tillåta oss att leva. Och naturligtvis skulle Ryssland kollapsa.”
Med denna omställning i perspektiv diskuterar oligarker nu vilka förhållanden i Ukraina som kan utgöra en seger. För de relativa optimisterna skulle det räcka med vilken större framgångsrik offensiv som helst. För dessa eliter skulle en sådan seger tillfredsställa Putin och bryta Ukrainas vilja att befria mer territorium, även om det inte avskräcker landet från att försvara det det har lämnat. De tror att det mest troliga målet för denna typ av offensiv är Charkiv, Ukrainas näst största stad.
Det är dåligt att vara utstött som vinnare, men det är värre att vara utstött som förlorare.
Ett totalt överfall på Charkiv skulle vara fruktansvärt. Staden, Ukrainas huvudstad från 1919 till 1934, var ett pulserande nav för ukrainsk och rysk kultur, vetenskap och utbildning innan kriget började. Om Ryssland försöker ta det, kommer Charkiv att uppleva en nästan total förstörelse av dess återstående infrastruktur, vilket leder till snabb avfolkning eftersom redan knappa viktiga tjänster blir omöjliga att underhålla. De människor som stannar kvar skulle då behöva överleva under rysk ockupation.
Men hur hemskt det här resultatet än är, det är den minst fruktansvärda vision som försvaras av Rysslands elit. Enligt en affärsman med nära kopplingar till Kreml kommer Putin inte att vara nöjd med att vinna Ukrainas nordost. Det enda resultatet han kommer att acceptera är att Kiev erövras. Putin har en speciell, nästan mystisk koppling till den ukrainska huvudstaden, som han ser som den ryska civilisationens vagga. Putin har en särskild förkärlek för Kyiv-Pechersk Lavra, ett gammalt ortodoxt kloster där han tillbringade nästan all sin tid under sitt senaste officiella besök i staden, 2013. Lavra är viloplatsen för flera vördade ryska helgon och historiska personer, inklusive den kejserlige ryske premiärministern Pyotr Stolypin, som Putin beundrar djupt. Putin beställde till och med en staty av Stolypin som nu står nära Kreml. Hans önskan att bevara Lavra kan förklara varför Ryssland inte har bombat Kiev kraftigt på samma sätt som andra ukrainska städer. (Rysslands nya försvarsminister, den djupt religiöse Andrei Belousov, har också en stark affinitet till Lavra.)
Om Ryssland inleder en andra kampanj för att erövra den ukrainska huvudstaden, skulle militären sannolikt börja sin offensiv i Vitryssland, precis som den gjorde vintern 2022. Det skulle troligen involvera, precis som då, ryska trupper som körde genom den radioaktiva ödemarken som omger den. kärnkraftverket i Tjernobyl. Men många i Moskva tror att den här gången, med Rysslands militär härdad och Ukrainas reserver försvagade, kan deras land vinna. Enligt den ryska elitens syn är ukrainare helt enkelt för trötta för att sätta upp ännu ett segt försvar.
INGEN VÄG UT
För Putin handlar kriget i Ukraina dock inte bara – eller till och med mestadels – om Ukraina. Istället säger personer nära Rysslands president att han ser invasionen som bara en front i en konflikt med väst. Det betyder att Rysslands framgång på slagfältet kanske inte räcker för att behaga Putin. För att besegra sina verkliga fiender, i Bryssel och Washington, kan Putin känna att han behöver attackera en NATO-medlem.
Enligt Rysslands eliter skulle det mest sannolika målet vara Estland eller Lettland: de två baltiska länderna med stora ryska minoriteter. Moskva skulle följa en välbekant lekbok. Först skulle medlemmar av den ryska federala säkerhetstjänsten få rysktalande i ett av de två länderna att hävda att de förtrycks av en nynazistisk regering och är i behov av Kremls hjälp. Som svar skulle ryska trupper korsa gränsen och ta kontroll över kommuner i en östlig del av båda staterna, såsom den övervägande rysktalande estniska staden Narva. Detta territoriella beslag skulle innebära en betydelsefull utmaning för Nato, en allians som bygger på principen att en attack på en av dess medlemmar, oavsett hur liten, är en attack mot alla. Genom att ta Narva skulle Putin testa om blocket verkligen är villigt att riskera ett tredje världskrig över några kvadratkilometer vid den ryska gränsen.
Tidigare hade ryska eliter liten lust att riskera kärnvapenkonflikter. Men nu är många av dem övertygade om att Nato inte skulle våga svara. De ser västvärlden som trötta och splittrade och därför mycket mindre intresserade av en kamp mot Ryssland. De anser att USA:s president Joe Biden och europeiska ledare är svaga. I detta sammanhang tror de att Nato inte enhälligt skulle samlas för att försvara ett angripet land. Istället tror ryska eliter att Nato kommer att överväldigas av så mycket panik och kaos att det inte skulle göra så mycket alls – förstöra trovärdigheten för västerländska regeringar.
Alla i Ryssland tror inte att kriget kommer att ta slut om Trump blir vald.
En provokation som denna kan vara särskilt användbar för Ryssland inför det amerikanska presidentvalet. Kreml kan till och med tro att en sådan kris dödligt skulle undergräva Bidens odds. En nödsituation i Baltikum där Biden snubblar kan måla ut USA:s president som svag och inkompetent, och bevisa USA:s förre president Donald Trumps påstående att Nato är förlegat.
Putin kan förstås också försöka försvaga Biden utan att angripa Baltikum. De flesta av mina källor tror att Putin skulle kunna utdela slag mot presidenten genom att helt enkelt vinna fler strider i Ukraina – och att han kommer att försöka göra just det. Kreml vill försvaga Biden så att Trump kan vinna, med tanke på den senare kandidatens högljudda förkärlek för Ryssland. Trump har till exempel lovat att avsluta kriget i Ukraina ”inom 24 timmar” om han blir vald.
Men alla i Ryssland tror inte att kriget tar slut om Trump blir vald. Vissa tror att kriget inte kommer att sluta i någon situation. Som en affärsman nära Kreml berättade för mig, har Putin blivit alltför förtjust i kriget, vilket har hjälpt honom att mobilisera samhället, fängsla vissa dissidenter, döda andra och tvinga de flesta av resten ut ur landet. Kriget har också förenat eliterna, som nu känner sig oönskade i väst och ser Putin som sitt enda hopp om ett gott liv. Som ett resultat betyder invasionen att det är mindre tryck på Putin än någonsin tidigare.
Föreställningen om ett oändligt krig i Ukraina skrämmer Rysslands elit, som fortfarande hoppas att invasionen ska avslutas. De drömmer om att så fort som möjligt återvända till den fridfulla tiden den 23 februari 2022. Men än så länge är de tysta. De ser ingen väg tillbaka.