USA:s utredare har sanktionerat Boeing för att ha avslöjat detaljer om en sond till en 737 MAX luftutblåsning och sa att de skulle hänvisa dess uppförande till det amerikanska justitiedepartementet (DOJ), vilket fick den angripna flygplanstillverkaren att be om ursäkt.
US National Transportation Safety Board (NTSB) sa på torsdagen att Boeing ”uppenbart hade brutit mot” sina regler genom att tillhandahålla ”icke-offentlig utredningsinformation” och spekulera om möjliga orsaker till nödsituationen med Alaska Airlines dörrkontakt den 5 januari under en fabriksturné som deltog i. av dussintals journalister.
Beslutet kastar nytt ljus över påfrestningarna mellan den krisdrabbade flygplanstillverkaren och statliga myndigheter i en tid då man försöker undvika brottsanklagelser som övervägs av DOJ inför en deadline den 7 juli.
”Som part i många NTSB-utredningar under de senaste decennierna är det få enheter som känner till reglerna bättre än Boeing,” sa NTSB.
NTSB sa att Boeing skulle behålla sin status som part i utredningen av Alaska Airlines nödsituation, men inte längre skulle se information producerad under sin undersökning av olyckan, som involverade luftutblåsning av en dörrplugg med fyra saknade bultar.
Till skillnad från andra parter kommer Boeing nu inte att få ställa frågor till andra deltagare vid en utfrågning den 6-7 augusti.
”Vi beklagar djupt att några av våra kommentarer, avsedda att tydliggöra vårt ansvar i olyckan och förklara de åtgärder vi vidtar, överskred NTSB:s roll som källa till utredningsinformation”, sa Boeing i ett uttalande.
NTSB:s kritik kretsar kring kommentarer som gjordes under en mediabriefing på tisdagen på 737-fabriken nära Seattle, Washington om kvalitetsförbättringar – allmänt sett som en del av en övning för att visa upp större transparens.
Under genomgången, som hölls under ett embargo som tillåter att innehållet publiceras på torsdagen, sa en chef att pluggen hade öppnats på löpande bandet utan rätt pappersarbete för att åtgärda ett kvalitetsproblem med omgivande nitar, och att saknade bultar inte ersattes .
Teamet som kom in och stängde pluggen var inte ansvarigt för att återinstallera bultarna, tillade Elizabeth Lund, Boeings senior vice president of quality.
NTSB sa att genom att tillhandahålla utredningsinformation och ge en analys av information som redan släppts hade Boeing brutit mot sitt avtal med byrån.
”Boeing erbjöd åsikter och analyser om faktorer som den föreslog var orsaken till olyckan”, tillade den.
DOJ granskning
I maj sa DOJ Boeing hade brutit mot en uppgörelse 2021 med åklagare som skyddade den från brottsanklagelser över interaktioner med Federal Aviation Administration före MAX-krascher 2018 och 2019 som dödade 346 människor.
Amerikanska åklagare har rekommenderat att åtal väcks, rapporterade Reuters på söndagen. DOJ har redan en separat brottsutredning i dörrpluggavsnittet.
Torsdagens sällsynta utbyte markerar det senaste tecknet på påfrestningar mellan Boeing och NTSB.
Under 2018 kritiserades Boeing flitigt för att ha utfärdat ett uttalande som verkar ifrågasätta piloternas prestanda i den första av två dödsolyckor som ledde till en grundstötning av MAX. Senare undersökningar betonade rollen av felaktig programvara.
I mars i år berättade NTSB:s ordförande Jennifer Homendy vid en utfrågning i den amerikanska senaten att Boeing hade misslyckats med att tillhandahålla namn på anställda på sitt 737 MAX-dörrteam under två månader, vilket väckte kritik från lagstiftare. Boeing gav sedan snabbt namnen.
På torsdagen sa NTSB att Boeing hade framställt sin utredning av Alaska Airlines-incidenten för media som en sökning för att lokalisera den person som är ansvarig för pluggarbetet.
”NTSB fokuserar istället på den sannolika orsaken till olyckan, och lägger inte skulden på någon individ eller bedömer ansvar,” sa byrån.
Tillfrågad under tisdagens briefing vem som inte hade fyllt i dokumentation, sa Lund: ”Det kan ha varit en eller flera anställda. Vad jag kommer att säga är ”vem” är absolut på NTSB:s ansvar. Den utredningen pågår fortfarande och jag tänker inte kommentera det just nu.”
Individernas roll är ett särskilt känsligt ämne inom flygsäkerhet mitt i ett ökande fokus på rättstvister och, i vissa länder, en trend mot att kriminalisera flygolyckor.
Enligt globala regler genomför byråer civila undersökningar av flygolyckor i det enda syftet att hitta orsaken och ge rekommendationer för att förbättra säkerheten i framtiden. Sådana åtgärder är åtskilda från alla rättsliga undersökningar som försöker tillskriva skuld.