Nästa år är Taiwan projicerade att gå in i en sällsynt klubb: den i de superåldrade samhällena. Önationen, längs med Japan, Tyskland, Portugal, Grekland, Frankrike och Italien kommer personer över 65 år att utgöra mer än 20 procent av befolkningen. Detta förvärras av det faktum att Taiwan har sett tre år i rad av nettobefolkningsminskning. Även om detta kommer att tvinga Taiwan att möta många av samma ekonomiska utmaningar som många – om inte de flesta – höginkomstländer börjar möta idag, har det också en speciell betydelse för Taiwan, en nation som har tillbringat hela sin existens med ständigt hot om invasion. Enkelt uttryckt, gamla människor är inte stora soldater.
Taiwan står inför två samtidiga demografiska kriser: en sjunkande födelsetal och en ständigt låg, och nu sjunkande, immigrationstakt. Men även om ingen höginkomstnation verkar ha löst födelsetalsproblemet, är en ökning av invandringen något som den taiwanesiska regeringen skulle kunna genomföra omedelbart. En ökning av immigrationen skulle bidra till att bromsa – eller till och med vända – den minskande taiwanesiska befolkningen, samtidigt som det skulle ge en välbehövlig stimulans till en allt mer stagnerande taiwanesisk ekonomi.
Senast 2050 beräknas Taiwan ha den tredje äldsta befolkningen på planeten, med 35 procent av dess medborgare som är 65 år eller äldre. En åldrande befolkning har varit en långvarig trend i Taiwan, med landets totala fertilitetstal, ett index som används för att mäta antalet födslar för en genomsnittlig kvinna, minskar från 7 år 1951 till 0,975 år 2021. Krisen har inte bara stora ekonomiska konsekvenser, utan har erkänts som en stor nationell säkerhetsfråga av öns ledare så långt tillbaka som 2006.
Taiwans minskande befolkning har betydande konsekvenser för dess förmåga att rekrytera och upprätthålla en adekvat stridsstyrka. Forskning publicerad av Taiwans institut för nationellt försvars- och säkerhetsforskning förutspår att 2025 kommer Taiwans tillgängliga pool av militära män att minska till 74 000, jämfört med 111 000 2016. För att sätta denna siffra i ett sammanhang betyder det att Sri Lanka, som planerar att skära dess antal militärer till 100 000 år 2030, kommer att ställa upp med en större stridsstyrka än Taiwan under de kommande åren, trots att de har en mindre befolkning.
Enligt siffror från Taiwans nationella försvarsministerium har nyckelenheter som arméns raketstyrkor och flygvapnets luftförsvars- och missilstyrkor mindre än 80 procent av tjänsterna tillsatta. Avgörande, endast runt 80 procent av underofficersbefattningarna i Taiwans militär är också bemannade. Taiwans 211:e militärpolisbataljon, en elitenhet med uppgift att skydda presidentens kontorsbyggnad, har endast 67,8 procent av tjänsterna tillsatta. Med hänsyn till antalet tjänstemän och soldater på permission kan den 211:e militärpolisbataljonen, som skulle spela en viktig roll för att avskräcka och förhindra ett scenarie för halshuggningsstrejker, vara fungerar vid endast 50 procent kapacitet vid varje given tidpunkt.
En ökning av antalet nya militärbaser, som t.ex planerad i södra Taiwan, som kommer att vara värd för anti-skeppsmissilskvadroner, betyder ingenting om det inte finns någon som kan bemanna dem.
Politiker och analytiker pekar på otaliga orsaker till den låga fertiliteten, men den främsta bland dem är bostadskostnaderna, som avskräcker taiwaneser från att skaffa barn. Tidigare i år, Taiwans hus-pris till inkomst förhållandet nådde en ny all-time high på 9,82, vilket innebär att det genomsnittliga huset kostar nästan 10 år av den genomsnittliga hushållsinkomsten. Detta problem förvärras för yngre taiwaneser, som alltmer tvingas flytta till högkostnadsstäder som Taipei för att hitta arbete, samtidigt som de inte ser några meningsfulla löneökningar.
A 2023 undersökning fann att 75 procent av de taiwanesiska arbetarna rapporterade att de inte fick någon löneförhöjning 2023, och 25 procent av de tillfrågade sa att de inte hade fått någon löneförhöjning under de senaste fem åren. I en omröstning inför valet av 15 000 personer under ledning av Commonwealth Magazine sa svarande i åldern 20-39 att ekonomisk utveckling borde vara landets viktigaste fråga, även när det gäller relationer över sundet och nationell säkerhet.
Andra skyller på Taiwans arbetskultur, som betonar långa arbetstider. Ett arbetsministerium Rapportera från 2022 placerade Taiwan sjätte av 39 i en rankning av länders genomsnittliga arbetstid, med en genomsnittlig person som arbetar 2 008 timmar på ett år. (Däremot arbetade en genomsnittlig amerikan 1 822 timmar 2022.)
En annan bidragande faktor är en minskar giftermål. För taiwanesiska par som gifter sig är fertiliteten relativt hög, med två barn vara standard. Taiwan har dock ett exceptionellt lågt utomäktenskapligt födelsetal på mindre än 4 procent, så när äktenskapstalen faller sjunker födelsetalen samtidigt. Födslar utanför äktenskapet är exceptionellt låga i socialt konservativa östasiatiska länder med relativt lätt tillgång till abort som Taiwan, Sydkorea och Japan, som alla ser priserna under 4 procent. Däremot har OECD – en organisation som består av 38 höginkomstländer, demokratiska nationer – en genomsnitt av 42 procent av födslar som sker utanför äktenskapet.
Den mest omedelbara lösningen på en demografisk kris är immigration, som Taiwan historiskt har motsatt sig. Jämfört med OECD-länderna är Taiwans invandringstakt inte bara låg, utan går också i motsatt riktning. (Även om Taiwan inte är ett medlemsland, gör dess ekonomi, regeringsstruktur och andra relevanta faktorer OECD till en användbar jämförelse för Taiwan.) 2023, OECD publiceras en rapport som tillkännager att den permanenta migrationen till OECD:s medlemsländer, efter nedgången på grund av covid-19, hade nått en rekordnivå och skulle fortsätta att öka under överskådlig framtid. Som jämförelse, Taiwan fick syn på en minskning med 5 procent samtidigt, vilket fortsätter en trend från år till år med sjunkande immigrationsnivåer som började 2008.
Sedan Taiwan erkänt sina demografiska problem har Taiwan ännu inte antagit någon meningsfull immigrationsreform. Tidigare ön genomförs politik som tillåter tillfälliga utländska arbetstagare, som erbjuder några av de ekonomiska fördelarna med invandring utan att behöva ta itu med de sociala hindren för en större permanent befolkning av utrikes födda invånare. Men 2022 visade Taiwan vissa tecken på förändring med sina nya medelutbildade arbetstagare programvilket tillåter arbetare inom industrier som tillverkning, omvårdnad, jordbruk eller fiske som har arbetat i Taiwan i sex år eller mer en väg till permanent uppehållstillstånd.
Från och med 2024, ungefär 20 000 arbetare har omdesignats till ”medellång kvalificerad” under policyskiftet; Men många av dessa arbetare har klagat över att de utlovade fördelarna med omplacering – nämligen en väg till permanent uppehållstillstånd och pension – fortfarande är nästan omöjliga att uppnå. Dessutom har denna nya lag inte verkat göra mycket för att främja ökad invandring, med priserna som fortfarande sjunker.
Med invigningen av president Lai Ching-te, många utländska arbetare i Taiwan hoppades att den nya förvaltningen skulle ta itu med många av de frågor de hade, varav de flesta härrör från de rovdjursinvandringsmyndigheter vars avgifter och processer gör invandringen kostsam och tidskrävande – även för relativt låga inkomster. Även om det fortfarande är tidiga dagar för Lai, hans invigningstal och tidiga kommentarer har inte gett någon indikation på att immigration är en prioriterad fråga för hans administration.
Så hur kan en ökad invandring hjälpa till att lindra Taiwans militära frågor? Mest direkt kan Taiwan implementera en främmande legion eller något liknande utländskt rekryteringsprogram för sin militär. Även om denna modell oftast förknippas med den franska främlingslegionen, har vissa länder i regionen Öst/Sydostasien också olika policyer för att rekrytera utlänningar. Singapore, till exempel, huvudsakligen rekryterar Gurkhas till sin nationella polisstyrka. Australien tillåter både permanenta invånare utan militär erfarenhet och utlänningar utan immigrationsstatus men som har relevant militär erfarenhet för att ansöka om militära roller, förutsatt att de har åtagit sig att få australiskt medborgarskap. Indien rekryterar från Nepal och Bhutan, medan Nya Zeeland tillåter medborgare eller militär personal från anglosfären och personer som har bott i Nya Zeeland i fem år för att ansöka om dess väpnade styrkor. Utanför Asien, men kanske mest relevant, Ukraina grundad sin egen främmande legion efter den ryska invasionen, vilket tillåter praktiskt taget vem som helst utan brottsregister att ta värvning.
Dessa modeller visar alla hur olika länder har tagit olika tillvägagångssätt för utländsk rekrytering för att stärka sin egen militär. Taiwan skulle kunna använda en variant av dessa strategier för att komplettera sin egen flaggande militär med utländska rekryter. I det enklaste tillvägagångssättet kan Taiwan tillåta utlänningar från nationerna i Sydostasien, där majoriteten av dess invandrarbefolkning redan kommer ifrån, att ansluta sig till sin militär i utbyte mot en enklare väg till medborgarskap.
Taiwan måste också genomgå militära rekryteringsreformer relaterade till att behålla personal, utbildning och alltför stränga fysiska normer för militärtjänst. För närvarande anses ett stort antal taiwanesiska trupper vara inkompetenta och släpps tidigt. År 2022 var mer än 7 600 frivilliga anställda urladdat innan deras tvååriga utbildningsperiod avslutades. Med en snabbt minskande befolkning behöver Taiwan all arbetskraft man kan få. Det måste till varje pris förbättra kvarhållandet, inklusive genom att stärka lönerna och förbättra levnadsvillkoren i baser och läger.
Taiwan kan också sänka den fysiska standarden ytterligare för rekryter. Trots en lättnad av kraven 2023 fortsatte Taiwans militära rekryterare att avvisa dessa vars Body mass index (BMI) faller utanför intervallet 16,5-32. I ett land där hälften av befolkningen och en tredjedel av tonåringarna är överviktiga betyder det att man avvisar ett betydande antal rekryter som skulle kunna annat ge bidrag till Taiwans försvar.
Det kanske mest pressande är att Taiwan fortsätter att investera i icke-traditionella vapen och plattformar som självmord drönaresom har visat sig vara otroligt effektiva av de ukrainska väpnade styrkorna och kräver mindre arbetskraft jämfört med till exempel Abrams-stridsvagnarna som Taiwan fortsätter att spendera dess begränsade militärbudget på.
Taiwans militära rekryteringsproblem härrör till stor del från dess krympande ungdomsbefolkning. Även om Taiwan i det långa loppet kanske kan hitta sin väg ur den demografiska krisen, är varje lösning eller policy som tar itu med den frågan som implementeras i dag minst två decennier bort från att ha en inverkan på Taiwans militär. Immigrationsreform och en militär som tillåter icke-medborgare att ansluta sig är de enda hållbara kortsiktiga lösningarna på Taiwans demografiska och militära rekryteringsfrågor.
Även om det finns många sociala hinder för invandringsreformer i Taiwan, måste Lai-administrationen besluta om den är villig att anta de djärva reformer som är nödvändiga för att upprätthålla status quo i Taiwansundet. Alternativet är att Taiwan gör sig allt mer försvarslöst mot ett revisionistiskt och självsäkert Kina.