I maj 2023 blev den saudiska biomedicinska ingenjören Rayyanah Barnawi den första arabiska kvinnan att åka till rymden när hon gick med i ett privat företags uppdrag till den internationella rymdstationen. Saudiarabien har länge varit känt för sina hårda restriktioner för kvinnors anställning, men under de senaste 15 åren har det tävlat om att erbjuda kvinnor fler chanser att arbeta utanför hemmet. Barnawis resa var bara en av många första: hundratusentals saudiska kvinnor blir nu de första kvinnliga familjemedlemmarna som arbetar utanför hemmet på platser som biografer, tågstationer, köpcentra och företagskontor, och drar nytta av en spektrum av möjligheter otänkbara för tidigare generationer.
Historiskt sett har kvinnors sysselsättning i Saudiarabien varit extremt låg, både med globala mått mätt och i Mellanöstern. 2011 var 56 procent av saudiska män anställda, men endast 10 procent av saudiska kvinnor var det. Den saudiska regeringen har länge uppmuntrat kvinnor att ta gymnasieexamen och gå på college, och många kvinnor studerade utomlands på King Abdullah-stipendiet, som stödjer saudiska studenter som söker examen vid utländska universitet. Men saudiska mäns relativt höga inkomster och regeringens omfattande sociala stödprogram gjorde det ekonomiskt möjligt för de flesta kvinnor att inte arbeta. Och många valde att inte göra det, med tanke på rikets starka kulturella normer mot interaktioner mellan kön. Kvinnor som arbetade utanför hemmet mötte också lagliga restriktioner; de var spärrade från vissa industrier och yrken och från nattskift.
Men protesterna från den arabiska våren 2010-11 tvingade den saudiska regeringen att konfrontera det faktum att den stigande ungdomsarbetslösheten inte längre bara kunde åtgärdas genom att tillhandahålla jobb inom den offentliga sektorn. Befolkningen växte ur landets oljeintäkter. Regeringens efterföljande kampanj för att driva den privata sektorn att börja skapa fler jobb för Saudiarabien hade den oväntade effekten att öka möjligheterna inte bara för män utan också för kvinnor, som gick med i arbetsstyrkan i antal som chockade beslutsfattare: från och med 2023, 31 procent av Saudiarabien kvinnor anställdes. Denna förändring förändrar både ekonomin och samhället: saudiska kvinnor håller på att bli en källa till enorm ekonomisk potential och en synlig och kraftfull närvaro i det offentliga livet i kungariket.
VÅREN
Saudiska kvinnor har länge gynnats av ett omfattande offentligt utbildningssystem, med gratis skolgång tillgänglig via college och ofta utanför. Formell skolgång för kvinnor och flickor började bli allmänt tillgänglig på 1960-talet, när kung Saud tillkännagav ett åtagande att utbilda flickor i ämnen som skulle förbereda dem för moderskap. Tack vare stöd från saudiska elitkvinnor utökades den högre utbildningen för kvinnor på 1980-talet. Men detta ledde inte ofta till anställning inom den privata sektorn: före omkring 2010 arbetade ungefär två tredjedelar av de saudiska kvinnorna som var anställda i den offentliga sektorn, de allra flesta av dem i flickskolor.
Sådana jobb var högstatus och socialt önskvärda; de erbjöd ofta högre löner, bättre anställningstrygghet, attraktivare arbetstider och könssegregerade arbetsmiljöer. Arbete inom den privata sektorn som inte ägnade olja, såsom bygg-, hotell- och detaljhandelsjobb, var lägre betalda och mindre tilltalande, även för män. Dessa jobb tenderade att tillsättas av utländska gästarbetare: 2011 utgjorde saudier mindre än 15 procent av den privata arbetsstyrkan. Och kvinnor utgjorde en liten bråkdel av denna redan lilla andel. 86 procent av de privata saudiska företagen hade inga kvinnliga anställda.
Den arabiska vårens protester i Saudiarabien var mildare än i många andra länder i regionen, men arbetslösheten hade blivit en särskild källa till allmän oro. Regeringen reagerade aggressivt för att minska ungdomsarbetslösheten – oroande hög, på 30 procent – och landets beroende av utländsk arbetskraft. Jobben fanns där, tyckte politikerna; de var helt enkelt inte fyllda av saudier. I juni 2011 hade regeringen tillkännagivit en saudisk sysselsättningskvot för privata företag och ett arbetslöshetsprogram som erbjöd månatligt ekonomiskt stöd till arbetssökande. Under programmets första månad registrerade sig över 500 000 kvinnor för att få förmåner, inklusive tillgång till onlineutbildningsprogram.
Oväntat ökade raden av kvinnliga arbetare: bortsett från lockelsen av förmåner, hoppade många kvinnor på chansen att hitta arbete utanför hemmet. När företag sökte efter saudiska anställda anställde många kvinnor för första gången. År 2015 hade nästan två tredjedelar av de privata företagen baserade i Saudiarabien anställt kvinnor, och andelen kvinnliga saudiarabiska i den privata sektorn hade nästan tredubblats till 27 procent.
UPPÅTANDE SPIRAL
Efter den arabiska våren tillkännagav även kung Abdullah reformer som är specifika för kvinnor. Saudiska kvinnor blev röstberättigade och kandiderar i kommunala val. Regler som trädde i kraft 2012 föreskrev att vissa typer av detaljhandelsarbete, som att sälja underkläder och kosmetika, endast var öppna för kvinnor, vilket dramatiskt utökade antalet tillgängliga jobb för dem.
2018 hävde regeringen körförbudet för kvinnor, ett beslut som ökade deras rörlighet och till och med gjorde det möjligt för dem att arbeta för samåkningsföretag som Uber. Under 2019 justerade den det så kallade förmyndarsystemet, som hade krävt att kvinnor skulle få en manlig släktings tillstånd att arbeta, resa eller till och med få sjukvård. Den nya lagen avslutade dessa restriktioner och förbjöd företag att göra vårdnadshavares tillstånd till ett anställningsvillkor – vilket signalerar att utvidgningen av kvinnors rättigheter nu var en prioritet för det saudiska ledarskapet.
Många av dessa reformer var en del av Saudi Vision 2030, ett regeringsprogram som introducerades 2016 av Mohammed bin Salman, då den biträdande kronprinsen, för att minska kungarikets beroende av olja och bygga en mer mångsidig och motståndskraftig ekonomi. En nyckelpelare i programmets ekonomiska strategi var att öka kvinnors deltagande i arbetskraften till 30 procent till 2030. Då verkade det målet ambitiöst, men det har redan överskridits.
Ju mer det saudiska samhället omfamnar kvinnor på arbetsplatsen, desto mer uppmuntras regeringen att genomföra ambitiösa reformer.
Under de senaste sex åren har regeringsreformer också klargjort vilka branscher som är öppna för kvinnor och vilka typer av timmar kvinnor kan arbeta, kriminaliserade sexuella trakasserier, garanterade lika lön och pensionsförmåner och förbjudit arbetsgivare att säga upp gravida arbetstagare. Nettoeffekten har varit en oöverträffad ökning av de ekonomiska möjligheter som finns tillgängliga för kvinnor i hela det saudiska samhället: antalet kvinnor anställda i den privata sektorn är nu åtta gånger så mycket som för ett dussin år sedan, med mycket av ökningen driven av kvinnor med höga skolexamen. I takt med att arbetskraftsdeltagandet inom den privata sektorn har ökat har andelen arbetande saudiska kvinnor sysselsatta i den offentliga sektorn sjunkit till en tredjedel medan andelen manliga saudiska arbetare sysselsatta i den offentliga sektorn har hållit sig över 50 procent. Världsbankens Women, Business and the Law-index, som mäter länders jämställdhet i arbetslagar, ökade Saudiarabiens poäng från 29 av 100 år 2011 till 71 år 2023, bland de största vinsterna för något land under de senaste femtio åren .
Denna ekonomiska omvandling har också ökat kvinnors synliga deltagande i det offentliga livet, gjort familjer mer ekonomiskt motståndskraftiga och ökat företagens produktivitet genom att öka deras tillgång till talanger. Dessa förändringar verkar i sin tur driva på en återkoppling: ju mer det saudiska samhället omfamnar kvinnor på arbetsplatsen, desto mer uppmuntras regeringen att genomföra ambitiösa reformer. Under 2019 gick till exempel mindre än en fjärdedel av saudiska barn på dagis. Som en del av Vision 2030 har regeringen satt upp ett mål på 40 procent, bland annat för att stödja deras mammors återgång till arbete.
KONSOLIDERA VINSTERNA
Under 2022 forskning som jag genomförde med Conrad Miller och Mehmet Seflek om den saudiska pressen för reformer sedan den arabiska våren, fann vi att när saudiska företag börjar anställa kvinnor tenderar de att anställa många av dem. Under de två åren efter sin första kvinnliga anställning ökar ett typiskt saudiskt företag den kvinnliga andelen av sin arbetsstyrka till cirka tjugo procent. Tolv år är dock en kort tid för en ekonomi – och ett samhälle – att förändras så snabbt. I USA och Storbritannien skedde liknande ökningar av kvinnors sysselsättning under en period av 50 år. Båda samhällena upplevde betydande oro och till och med motreaktioner när de kämpade för att utveckla sociala normer och juridiska strukturer för att stödja kvinnors anställning utanför familjeenheten.
Den saudiska övergången har också varit ojämn. En undersökning från 2020 av ekonomerna Leonardo Bursztyn, Alessandra L. González och David Yanagizawa-Drott fann att över 80 procent av saudiska män stödde kvinnor som arbetade utanför hemmet men att dessa män konsekvent underskattade hur många av deras jämnåriga som gjorde det. Privata företag hade mycket liten erfarenhet av att leda kvinnliga arbetstagare. Många arbetsgivare som svarade på en undersökning från 2019 som jag genomförde med Claudia Eger, Thiemo Fetzer och Saleh Alodayni rapporterade att de var förvirrade över hur de skulle följa bestämmelser relaterade till kvinnor på arbetsplatsen och tillgodose anställdas preferenser angående könssegregering. Att anställa kvinnliga arbetare har inneburit utmaningar utöver att bara ta reda på hur man skapar och hanterar arbetsplatser för blandade kön: arbetsgivare rapporterade att de behöver bredda sina rekryteringsstrategier, uppgradera sin personalpolicy, anpassa sina organisationsstrukturer och till och med förändra sina företagskulturer. Dessa barriärer kan förklara varför ungefär en tredjedel av saudiska företag har valt att förbli män.
Det finns flera viktiga sätt som beslutsfattare kan stödja kvinnors sysselsättning. För det första måste saudiska ledare fortsätta att kommunicera att kvinnors deltagande på arbetsmarknaden är avgörande. Vision 2030 och andra nyligen genomförda reformer har skickat starka signaler om att företagens investeringar i kvinnlig sysselsättning – och kvinnors investeringar i sin egen karriär – kommer att löna sig. Men saudiska ledare måste fortsätta att göra tydliga uttalanden och påtagliga förändringar för att kämpa för denna agenda bortom Vision 2030. Förändring från toppen är ovärderlig, men regionala och kommunala myndigheter måste också göra mer för att klargöra att de stöder expansionen av kvinnors sysselsättning.
Kvinnor behöver också praktiskt stöd när de bygger karriärer. Saudiarabien saknar fortfarande infrastrukturen för att stödja den snabba tillväxten av kvinnors sysselsättning. Många saudiska mammor som svarade på en undersökning 2018 som jag gjorde med Patricia Cortés och Claudia Goldin sa att brist på barnomsorg var anledningen till att de inte sökte jobb. Regeringen tillhandahåller redan omfattande offentlig utbildning från sex års ålder, men att lägga till förskolor och utöka tillgången till förskolor skulle hjälpa mödrar att stanna kvar i arbetskraften medan deras barn är små. Bättre regelverk och ekonomiskt stöd för vård av mycket små barn behövs också.
Saudiarabiska företag vill anställa kvinnor men oroar sig för att det – åtminstone initialt – kan vara för dyrt och riskabelt. Den saudiska regeringen kan hjälpa privata företag att kompensera för förskottskostnaderna genom att tillhandahålla bidrag för uppgraderingar av arbetsplatser som kvinnors toaletter och böneplatser, stödja rekryteringsinsatser och erbjuda utbildning för personalansvariga. Och tillsynsmyndigheter kan arbeta för att minska osäkerheten genom att ge företag tydlig, konsekvent vägledning om hur de ska följa nya lagar om kvinnors anställning. Efter den seismiska förändringen av kvinnors arbetsmöjligheter under det senaste decenniet är utmaningen att se till att framstegen består.