Personal på Samsung Electronics, en av världens största smartphonetillverkare och även ett av de enda företagen som producerar avancerade halvledare, har vidtagit stridsåtgärder för första gången som en del av en sexmånaderskampanj för bättre lön.
Son Woo-mok, chef för National Samsung Electronics Union (NSEU), som representerar tiotusentals människor, sa att anställda tog ut sina betalda semesterrättigheter samtidigt på fredagen.
”Det är svårt att ge en exakt siffra, men från vad jag har sett av närvaron på arbetsplatsen på morgonen är det en betydande skillnad från det vanliga,” sa han.
Samsung har varit låst i förhandlingar med fackföreningarna om lön sedan januari. Bolaget har erbjudit en löneökning på 5,1 procent i år, samtidigt som facket har sagt att man vill ha ytterligare en semesterdag samt transparenta prestationsbaserade bonusar.
På fredagen sa Samsung att de ”flitigt engagerat sig i förhandlingar och kommer att fortsätta att göra det”, och att det inte hade haft någon påverkan på produktionen. Företagets chips används för generativ AI, inklusive AI-hårdvara från industriledare inklusive Nvidia.
”Användningen av betald ledighet den 7 juni är lägre än den 5 juni förra året”, som precis som fredagen låg mellan en allmän helgdag och en helg, säger företaget i ett uttalande.
Ett tiotal arbetare höll en protest framför Samsungs stora kontor i Seoul på fredagen och skanderade: ”Respektera arbetskraften! Vi vill inte ha en höjning på 6,5 procent eller en bonus på 200 procent!”
Samsung Electronics är flaggskeppsdotterbolaget till den sydkoreanska jätten Samsung Group, det överlägset största av de familjekontrollerade konglomerat som dominerar affärer i Asiens fjärde största ekonomi.
I slutet av april rapporterade den en nästan 10-faldig ökning i första kvartalets rörelsevinst till 6,61 biljoner won (4,85 miljarder USD) tack vare en stark försäljning av flaggskeppet Galaxy S24-smarttelefon och högre priser för dess halvledare.
Det taiwanesiska marknadsundersökningsföretaget TrendForce sa att även om företaget står för en betydande del av den globala produktionen av high-end chips, skulle strejken inte påverka produktionen eftersom den involverar högkvartersanställda snarare än de på produktionslinjerna.
Trots det har strejken historisk betydelse, ”eftersom Samsung motsatte sig fackföreningsbildning och engagerade sig i fackföreningsbrott så länge”, sa Vladimir Tikhonov, professor i koreanska studier vid universitetet i Oslo, till nyhetsbyrån AFP.
Han sa att den kollektiva aktionen visade att ”det finns en gradvis tendens till att stärka arbetskraften i Sydkorea”.
Samsung Electronics förhindrade fackföreningsorganisationen av sina anställda i nästan 50 år och antog ibland våldsamma taktiker, enligt kritiker, när de förvandlade sig till en global elektronikjätte.
Men i slutet av 2010-talet tog arrangörerna tillfället i akt som gavs av den vänsterorienterade regeringen av tidigare president Moon Jae-in, en före detta rättighetsadvokat som representerade fackföreningar, och kontroverser kring muträttegången mot företagets dåvarande vice ordförande Lee Jae -yong, grundarens barnbarn, att bilda ett fackförbund.
NSEU har nu cirka 28 000 medlemmar, eller mer än en femtedel av Samsungs totala arbetsstyrka, och är den största av de fem fackföreningarna i företaget.
Lee Hyun-kook, fackets vice ordförande, sa att strejken inte skulle skapa störningar i produktionen och det var inte heller avsikten.
”Vi vill bara att Samsung ska höra vår röst”, sa han till AFP.