Under det senaste året har Kina gjort betydande framsteg i Centralamerika inom flera sektorer, i strategisk geografi allt närmare USA. Den har byggt upp den positionen i länder som styrs av regeringar med både den politiska makten och att föra dessa relationer framåt på sätt som utmanar amerikanska strategiska aktier.
Exempel är Kinas utbildning av nicaraguansk militär och polisalla kostnader betalda resor dit för ett stort antal nicaraguanska och honduran journalister, plus eventuellt kinesiskt arbete med strategiska infrastrukturprojekt som t.ex Punta Huete flygplats och en rad motorvägs- och järnvägsprojekt över hela Nicaragua. Kinesiska företag är också involverade i möjliga förbättringar av CA4 ”torr kanal”-korridor spänner över Honduras från hamnen i San Lorenzo (vilket är kommer även att utökas av kinesiska företag) i Fonsecabukten, uppgraderingar till Soto-Cano-flygfältet där USA driver sin Joint Task Bravo Framåt driftplatsoch utbyggnaden av broar som förbinder Honduras till Atlantkusten.
Synergier från sådana projekt kan också ge ny impuls till kinesisk utveckling av ett stort hamnkomplex på La Unionpå den salvadoranska sidan av viken, som Salvadoras president Nayib Bukele, irriterad med USA:s oro över hans säkerhetspolicy, vänder sig till ekonomisk utveckling.
I norr, valet av Claudia Scheinbaumen mer internationalistisk president som förbundit sig att avancera nearshoring och grön energi i Mexiko, kan underlätta en starkare närvaro för Peking genom Kinas stark position i varje av dessa sektorer.
Mot bakgrund av den växande kinesiska närvaron i regionen är Guatemalas position särskilt strategisk. Det är det sista spansktalande landet som erkänner Taiwan i regionen. Den sträcker sig över kontinenten från Atlanten till Stilla havet och är den geografiska bron mellan kluster av Kinavänliga regimer söderut (El Salvador, Honduras och Nicaragua), och Mexiko, som är i övergång med den snabba expansionen av kinesisk kommersiell verksamhet, norrut.
Den snabba expansionen av Pekings närvaro och politiska och ekonomiska inflytande i länder som byter förbindelser från Taiwan till Kina tyder på att en ”vändning” av Guatemala kan vara särskilt påverkande för USA och regionen. Vanligtvis följs ett byte av diplomatiskt erkännande av undertecknandet av icke-transparenta MOUs och frihandelsavtal öppna upp landet för Kina-baserade företag; utbildning av statlig personal och journalister; och vävningen av Pekings inflytandenätverk bland lokala affärsmän och akademiker.
Tillägget av Guatemala till det trans-oceaniska blocket av centralamerikanska regeringar som är öppna för Kinas kommersiella projekt och tillhörande inflytande skulle ge den kinesiska regeringen potential att bygga och driva strategiska infrastrukturprojekt med formbara regeringar under icke-transparenta förhållanden. Peking skulle potentiellt kunna använda denna infrastruktur för att iscensätta underrättelsetjänster och militära tillgångar, och till och med flytta styrkor mellan hav, inklusive Karibien, i tid av krig med Förenta staterna samtidigt som USA avskärs från landtillgång till Panamakanalen och Sydamerika.
Kinas lobbyverksamhet och närvaro i Guatemala
Även om den kämpande reformistiska regeringen Bernardo Arevalo har åtagit sig att fortsätta förbindelserna med Taiwan möter han påtryckningar från både vänster och höger att byta relationer till Peking Enligt guatemalaner som konsulterats för detta arbete, till vänster har medlemmar av Arevalos Semilla-parti olika grader av positiv orientering mot Kina. De är åtminstone frestade att erkänna Peking i handeln för stöd från andra i den guatemalanska kongressen, där Semilla-partiet har en liten minoritet, för att överleva attacker från konservativa guatemalanska ledare och främja deras reformistiska agenda.
Till höger, några guatemalanska eliter, bekymrade över mängden press som USA utövar på nationens regerings- och företagsledare till vidare övertagandet av makten av Arevalo i januari 2024, se nu till Kina som ett potentiellt skydd mot framtida USA-stödda ansträngningar att förfölja dem för korruption.
Liksom på andra håll har Peking använt guatemalanska förhoppningar om tillgång till den kinesiska marknaden, inklusive Arevalos önskan att expandera handeln med Kina, som en källa till hävstång för att få Guatemala att byta erkännande. Även om Guatemala exporterar bara 82 miljoner dollar årligen till Kina, Peking denna månad stoppade köpen av guatemalanska nötter och andra varor, skicka en inte så subtilt budskap till Guatemala att även dess begränsade nuvarande export till Kina kan bero på ett ändrat erkännande.
Inom Guatemala har Peking byggt nät av kommersiellt och personligt inflytande, genom vilka man för en lågprofilerad kamp för att ”vända” landets lojalitet. I mediautrymmet, Claudia Menendez, som har ett inflytelserik program som heter ”Con Criterio”, kritiserade starkt Guatemalas utrikesminister Carlos Ramiro Martínez närvaro vid invigningen av Taiwans president Lai Ching-te som ett allvarligt brott mot principen om ett Kina. Guatemalanska insiders säger att Menendez just återvänt från en tre månader lång kinesisk regeringsfinansierad resa till Kina och förväntas nu skärpa upp sin offentliga förespråkare för Peking.
Peking tros också arbeta genom Guatemalas Journalist Association och dess medlemmar, inklusive Juan Antonio Canel Cabrera, som också nyligen fick en lyxig resa till Kina med alla kostnader. Andra, som Manuel Rosales, som förespråkar pekingvänliga åsikter genom sitt radioprogram på Canal Antigua, tar offentliga ståndpunkter som gynnar Kinas agenda.
Som ett komplement till Pekings arbete genom mediainfluenser, går Kina-baserade företag både framåt i det kommersiella området i Guatemala och fungerar som en lobby. Huawei är utan tvekan Kinas ledande agent i detta avseende, och har enligt uppgift aggressivt försökt marknadsföra sina tekniska lösningar i landet, inklusive fallet med BanRural. Huawei och Lenovo gjorde också viktiga donationer till den tidigare administrationen av Alejando Giamatti, med rykten om att de kan ha försökt använda gåvor för att personligen gynna presidenten.
Huawei har också enligt uppgift erbjudit sig att donera elektroniksystem till guatemalanska statliga myndigheter under Arevalo-administrationen, men presidenten har avvisat sådana erbjudanden, vilket återspeglar oro över företagets beteende, såväl som digitala sårbarheter.
Utöver telekommunikation har affärsförbindelserna mellan Kina och Guatemala skapat potentiella källor till hävstångseffekt även på andra områden, inklusive inom fordonssektorn. Guatemalas Corfino-Stahl-grupp har blivit den ledande importören av kinesiska bilar, inklusive varumärket Chang’an. Inom elektricitet har guatemalanska affärsmän tidigare försökt samarbeta med China Machine New Energy Corporation på 728 miljoner dollar Jaguar vattenkraftsanläggning nära Puerto Quetzal, även om projektet stötte på juridiska problem och gick inte framåt.
I detta sammanhang är det värt att notera att Guatemalas etniska kinesiska samfund, som immigrerade till landet med början i sent 1800-tal, kan inte antas vara en del av Pekings påverkanskampanj. Idag uppskattar experter att det finns cirka 600 guatemalaner av taiwanesiskt ursprung och 30 000 fler av kinesiskt ursprung på fastlandet (mestadels kantonesiska). Även om det finns några inom samhället med sympatier för Peking, i allmänhet, har den taiwanesiska regeringen en stark relation med samhället och fördelen av att kunna upprätthålla relationer med den genom Taiwans officiella närvaro och ambassad i landet.
Taiwan som partner
Som den taiwanesiska regeringen, representerad av Ambassadör Miguel (Li-jey) Tsiaokämpar för att behålla sin position i Guatemala, kan den peka på ett betydande register över projekt som den har genomfört till landets fördel, såsom en 90-bädds neonatalsjukhus, plus neonatal teknologi och utbildning i Chimaltenango. Från 2013 till 2021, bara taiwanesiska donationer och annan icke-kommersiell hjälp uppgick till 90 miljoner dollar.
Per Dekret 16-2023som styr samarbetet mellan länderna, nuvarande taiwanesiska välgörenhetsprojekt i Guatemala inkluderar ekonomiskt stöd och utbildning till små och medelstora företagarbetar för att hjälpa invånare i Baja Verapaz-avdelningen att förbättra sin majsskörd motståndskraft mot sjukdomarett projekt som främjar industrialisering av guatemalansk bambuarbeta för att hjälpa landet att kontrollera riskerna för bananskada, ett regionalt varningssystem mot översvämningar i Coban i Alta Verapaz, och kurser i mandarinkinesiskamed cirka 340 inskrivna.
Även om vissa i Guatemala uppfattar Taiwans utvecklingsstöddonationer som ger möjligheter till korruption, de har utan tvekan gynnat landet på ett sätt som de självbetjänande infrastrukturprojekten av Kina-baserade företag, verksamma i länder som erkänner Peking. Sådana projekt är ökända för att använda kinesiska arbetare och material, vilket skickar många av de ekonomiska fördelarna tillbaka till Kina.
På det kommersiella området har Taiwan också nyligen lanserat ett nytt program för investeringspartnerskap, inklusive att ge finansiellt stöd till taiwanesiska företag som reser till Guatemala för att utforska etablering av fabriker och andra anläggningar i landet. Inom denna ram tog till exempel den taiwanesiska regeringen i mars 2024 en grupp av investerare i textilsektorn till landet. Textilföretag är intresserade av möjligheten att etablera anläggningar i Guatemala, med tanke på de möjligheter som skapades av Taiwans 2006 frihandelsavtal med Guatemalasamt tullfri tillgång till den amerikanska marknaden genom frihandelsavtalet mellan Centralamerika och Dominikanska republiken.
Taiwan stödjer ytterligare Guatemala inom säkerhets- och försvarssektorn, inklusive cirka 12 guatemalaner per år som reser till Taiwan gå på guatemalanska professionella militära utbildningsinstitutioner. Taiwan ökade också för att ge Guatemala utbildning för piloter i helikopter med roterande vingar efter att problem med Colombias försvarsminister ledde till att Colombia upphörde med sådan utbildning.
Slutsats
De strategiska överväganden som härrör från Pekings framfart i Mexiko och Centralamerika gör Guatemalas fortsatta erkännande av Taiwan, och motsvarande begränsning av den kinesiska regeringens inflytande där, strategiskt avgörande för USA och regionen.
Washington måste vara uppmärksam på den politiska dynamiken inom både höger och vänster i Guatemala som kan tvinga fram en förändring av Arevalos engagemang för Taiwan i detta avseende. USA har alltså ett egenintresse av att arbeta tillsammans med Taiwan och Guatemala för att övervaka ansträngningarna att få Arevalos regering att ”vända” till Peking, samtidigt som de arbetar tillsammans för att ge värde för att förbli lojala mot Taiwan.
I processen kommer USA sannolikt också att behöva utöka de resurser de erbjuder Guatemala för marknadsorienterade investeringsprojekt och institutionsförstärkning, samt upprätthålla en hållning av respekt och balans i sin behandling av guatemalaner till höger och till höger. vänster.