Det amerikanska justitiedepartementet och Federal Trade Commission (FTC) har enligt uppgift nått en överenskommelse om hur de ska fortsätta en antitrustutredning av teknikjättarna Microsoft, Nvidia och Open AI.
Företagen är alla stora aktörer inom generativ AI: OpenAI är den ideella startupen bakom ChatGPT, den storsäljande AI-drivna chatboten. Microsoft, världens största företag till börsvärde, har investerat mer än 13 miljarder dollar i OpenAI och har en andel på 49 procent i företagets vinstdrivande dotterbolag.
Chipmaker Nvidia är en global ledare inom grafiska bearbetningsenheter (GPU), en viktig del av hårdvara som behövs inom AI. Företaget nådde nyligen en värdering på 3 biljoner dollar och överträffade Apple och blev världens näst största företag.
Amerikanska myndigheter vill troligen avgöra om teknikjättarna använde konkurrensbegränsande medel för att dominera den växande AI-industrin.
Enligt villkoren i avtalet, som rapporterades av flera amerikanska medier, ska FTC enligt uppgift undersöka Microsoft och Open AI, medan DOJ kommer att undersöka Nvidia.
Vad kommer den amerikanska regeringen att undersöka?
Amerikanska tillsynsmyndigheter – såväl som observatörer utanför regeringen – är bekymrade över dominansen av en handfull företag över branschen och om den kommer att utmana mindre konkurrenter och nystartade företag med orättvisa affärsmetoder.
Den amerikanska regeringen har tidigare undersökt Googles monopol på sökmotorer och Metas dominans över sociala medier i ljuset av dess ägande av Facebook, Instagram och WhatsApp.
Fallen är en del av ett stort politiskt skifte i USA under de senaste fem åren mot att gynna mer reglering efter år och år av mer marknadsvänliga attityder, enligt Dirk Auer, chef för konkurrenspolitik vid International Center for Law & Economics i Portland, Oregon.
”Enforcers både i USA och i Europeiska unionen är mycket angelägna om att ta upp fall i det generativa AI-området. Som de ser det är detta nästa stora sak, och de tror, med rätta eller orätt, att de misslyckades med att ta fram konkurrensärenden under de första åren av Web 2.0 och det ledde till mer koncentration på mindre konkurrensutsatta marknader än vad som annars skulle ha varit fallet, säger Auer till Bladet.
Varför delas utredningarna mellan två statliga myndigheter?
Både FTC och DOJ är ansvariga för att upprätthålla federala antitrustlagar.
DOJ är en brottsbekämpande myndighet medan FTC är en civil verkställighetsmyndighet, men deras arbete kan överlappa varandra. Innan en antitrustutredning inleds måste de två myndigheterna meddela varandra, eftersom de delar ansvaret.
De två byråerna arbetade tillsammans i ett milstolpemål 2019 mot Facebook, Amazon, Apple och Googles moderbolag Alphabet som resulterade i att vart och ett av teknikföretagen stämdes för påstådda brott mot monopollagar.
Experter säger att en utredning mot Microsoft, Nvidia och OpenAI skulle kunna ta ett liknande tillvägagångssätt.
Varför vidtar de åtgärder nu?
Den amerikanska antitrustadvokaten Barry Bennett sa att båda tillsynsmyndigheterna kan agera innan preskriptionstiden löper ut eller försöker göra framsteg i sina utredningar i god tid före det amerikanska presidentvalet i november.
Det kan också finnas en ”grynde känsla av att kongressen saknar sammanhållning och vilja att anta lagstiftning som ger ett reglerande alternativ till rättstvister mot företag som dominerar AI-ekosystemet”, sa Bennett till Bladet.
I detta klimat har FTC och DOJ redan varit upptagna i år. DOJ lämnade in en antitrustprocess i mars mot Apple för monopolisering av den amerikanska smartphonemarknaden, medan FTC också separat undersöker en affär på 650 miljoner dollar mellan Microsoft och Inflection, en annan AI-startup.
Har dessa företag väntat sig en utredning?
Varken Microsoft, OpenAI eller Nvidia borde bli förvånade när federala utredare kommer och knackar på.
I januari lanserade FTC en utredning om investeringar gjorda av Microsoft, Amazon och Alphabet – Googles moderbolag – i OpenAI och Anthropic, ett annat generativt AI-företag.
Vid den tiden sa FTC-ordförande Lina M. Khan att byrån hoppas kunna ”belysa huruvida investeringar och partnerskap som drivs av dominerande företag riskerar att snedvrida innovation och undergräva rättvis konkurrens.”
Vad kan en rättegång åstadkomma?
Målet med en undersökning skulle vara att göra teknikindustrin mer konkurrenskraftig – något som tillsynsmyndigheter har krediterats för att ha uppnått tidigare, enligt Bennett.
Den amerikanska regeringen bröt upp telekomjätten AT&T 1984 och vann 2001 ett landmärkesmål mot Microsoft på grund av dess monopol på webbläsare för Windows-operativsystemet.
Bennett sa att dessa två fall ”både frigjorde en enorm kreativ potential och avsevärt förbättrad innovation inom tekniksektorn.”
Auer sa dock att han inte var säker på om ett fall mot Nvidia, Microsoft och Open AI skulle stå upp i domstol.
”Det finns två grundläggande problem med dessa AI-fall. Den första är att just nu verkar det generativa AI-utrymmet väldigt, väldigt konkurrenskraftigt och det gör det inte till ett idealiskt mål för antitrustintervention, säger Auer.
”Den andra stora är att dessa affärer med stora teknikföretag verkar vara extremt värdefulla för generativa AI-startups,” sa Auer och tillade att mer reglering också skulle innebära att finansierings- och investeringsavtal skulle ta längre tid att få godkännande, vilket saktar ner ytterligare forskning och innovation.