När Ryssland invaderade Ukraina i februari 2022 fördes världen in i en ny era av ökad stormaktsrivalitet och försvagad internationell ordning. I Europa svarade länder som Finland och Sverige på detta genom att kassera neutraliteten och gå med i en militär allians i form av Nato. Men inte så Vietnam, vars situation på många sätt liknar den i Ukraina. Precis som Kiev bor Hanoi granne med en mycket större och mäktigare granne som hyser territoriella och hegemoniska ambitioner mot det.
Hanois svar på kriget i Ukraina har varit att stärka dess befintliga utrikespolitiska paradigm, vilket innebär en delikat och dynamisk rundstrålande balansgång, särskilt mellan stormakterna.
Vietnams utrikespolitiska paradigm var resultatet av dess egna historiska erfarenheter som handlade om en Ukraina-liknande situation. Precis som med Rysslands invasion av Ukraina 2022, attackerade Kina 1979 Vietnam utan provokation. Den kinesiska invasionen inträffade efter att Vietnam hade säkrat ett ömsesidigt försvarsavtal med Sovjetunionen, en kärnvapenbeväpnad stormakt. Som Peking förklarade det, var kriget för att ”lära Vietnam en läxa.” Men Hanoi lärde sig inte läxan en gång för alla. Lärdomen den lärde sig har utvecklats över tiden, förstärkt eller modifierad av efterföljande erfarenheter.
Den här lektionen hade i slutet av 1990-talet utkristalliserats till en försvarsdoktrin känd som ”tre nej”-politiken, som i slutet av 2010-talet skulle utvecklas till ”fyra nej.” Policyn stipulerar att Vietnam inte får gå med i någon militär allians, inte ställa upp på ett land mot ett annat, inte tillåta några utländska militärbaser på dess mark och inte använda våld eller hota att använda våld i internationella relationer. Mer än ett år in i kriget mellan Ryssland och Ukraina upphöjdes dessa ”fyra nej” till att bli ”vägledande regler” inom ”Strategi för att skydda fäderneslandet i den nya situationen”, som antogs av Vietnams kommunistiska parti (CPV) i oktober 2023. Dokumentet fungerar som ett slags nationell säkerhetsstrategi.
De självpåtagna restriktionerna för de ”fyra nejen” fungerar inte ensamma utan är baserade på Vietnams ”alla människors försvar”, dess medlemskap i Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) och ett tjockt nät av partnerskap med globala och regionala kraftstationer . Dessa principer och relationer utgör kärnarkitekturen för hur Vietnam tillhandahåller säkerhet åt sig själv i världen idag.
Med sina många riktningar och sammankopplade band fungerar nätet av partnerskap som Vietnams ”säkerhetsnät” på den internationella arenan. Men kriget mellan Ryssland och Ukraina har ändrat sin konfiguration och orsakat en rivning i detta skyddsnät. Konflikten har fördjupat och intensifierat den strategiska konkurrensen mellan USA och väst på ena sidan och Ryssland och Kina på den andra.
Istället för att bygga ett nytt skyddsnät har Hanoi försökt fixa och stärka det befintliga. Den största uppgiften i denna strävan var att fördjupa förbindelserna med USA utan att förlora Rysslands förtroende mitt i den växande fientligheten mellan de två länderna. En annan stor uppgift var att hålla Moskva närmare Hanoi eller åtminstone neutralt i tvisterna i Sydkinesiska havet med Peking trots Kinas och Rysslands strategiska närmande. Vietnam har framgångsrikt löst dessa uppgifter genom att ta ett steg bakåt och sedan två steg framåt i sina förbindelser med USA, samtidigt som det tillmötesgår Ryssland.
Fientlighet mellan Ryssland och USA efter Rysslands invasion av Ukraina 2022 fick Vietnam till en början att skjuta upp höjningen av sina band med USA. Hanoi släppte inte målet att uppgradera sitt befintliga ”omfattande partnerskap” med Washington till ett ”strategiskt”, men som journalister i Hanoi fick veta i april 2022 behövde detta mål frysas för att visa Vietnams ”självständighet, balans och autonomi”. ” i samband med kriget mellan Ryssland och Ukraina. I maj och igen i juli 2022 ställde Vietnam in det planerade besöket av ett amerikanskt hangarfartyg. I augusti och september 2022 sa Hanoi till högt uppsatta amerikanska tjänstemän som besökte Vietnam att de hade för avsikt att uppgradera det bilaterala förhållandet ”när förhållandena är gynnsamma.”
Under de följande månaderna lobbat Vietnam för ett besök i Hanoi av USA:s president Joe Biden. Efter att detta avslagits, lobbat Vietnam istället för ett telefonsamtal mellan Biden och dess högsta ledare, CPV:s generalsekreterare Nguyen Phu Trong. Biden-Trong-telefonsamtalet ägde rum i slutet av mars 2023 och följdes av USA:s utrikesminister Antony Blinkens resa till Hanoi i april. Ett nyckelresultat av Blinkens besök var att Hanoi och Washington ritade juli 2023 som ett preliminärt datum för Trongs resa till Washington.
Under tiden förhandlade Vietnam med Ryssland a stor vapenaffär värd 8 miljarder dollar över 20 år, vilket skulle använda boken från en gemensam rysk-vietnamesisk oljesatsning för att kringgå västerländska sanktioner.
I juli 2023, några dagar efter ett amerikanskt hangarfartygs slutliga anlöp till Vietnam, var CPV:s utrikeschef Le Hoai Trung i Washington för att diskutera planerna för Biden-Trong-toppmötet och en uppgradering av den bilaterala relationen. USA:s nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan föreslog att Biden skulle åka till Vietnam i september 2023 efter att ha avbrutit sitt deltagande vid G-20-mötet i Indien. Senare Sullivan också föreslog en tvåstegsuppgradering till slips det skulle sätta USA i paritet med Vietnams andra ”omfattande strategiska partners”: Kina, Ryssland, Indien och Sydkorea.
Vietnams pragmatiska ledarskap tog tillfället i akt och gick med på det djärva initiativet. Som jag sa i en intervju med The Diplomat i september 2023, det som verkligen övertygade vietnameserna att ”hoppa” var USA:s erbjudande att förvandla Vietnam till ett stort högteknologiskt och halvledarnav inbäddat i USA-vänliga leveranskedjor. När de två länderna formellt höjde sina band till nivån av en ”omfattande strategiskt partnerskap” i september 2023 var halvledare ”mittpunkten i en handlingsplan” som antogs under Bidens besök.
För att ytterligare stärka sitt nät av partnerskap lyfte Vietnam upp Japan, Australien och Frankrike till sina sjätte, sjunde respektive åttonde övergripande strategiska partner i november 2023, mars 2024 och oktober 2024. Vietnam överväger också att uppgradera sina band med Indonesien , Singapore och Filippinerna till denna högsta nivå.
I linje med Vietnams stora strategi krävde fördjupningen av Vietnams amerikanska partnerskap vissa åtgärder för att lugna både Kina och Ryssland. I väntan på framtida framsteg i förbindelserna mellan USA och Vietnam, reste CPV-chefen Trong till Kina i slutet av 2022, och bröt en decennier lång regel som såg Laos som den första destinationen utomlands för Vietnams högsta ledare efter hans val. Den dubbla uppgraderingen av förbindelserna mellan USA och Vietnam fick också Hanoi att ansluta sig till Pekings ”gemenskap med en delad framtid” i december 2023, vilket satte stopp för Vietnams år långa motstånd mot det kinesiska systemet.
Nu senast åkte även Vietnams nya ledare To Lam till Kina på sin invigningsresa utomlands efter att ha blivit CPV:s generalsekreterare. I juni 2024 var Hanoi påkostat värd för Rysslands president Vladimir Putin på hans första besök i Vietnam sedan han deltog i APEC-toppmötet i Da Nang 2017.
För att öka komplexiteten och subtiliteten i Vietnams balansgång har premiärminister Pham Minh Chinh och president To Lam alltid träffat Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy när de har deltagit i samma multilaterala sammankomst, oavsett om det var G-7-mötet i Japan i maj 2023 , World Economic Forum i januari 2024, eller FN:s generalförsamling i september 2024.
Att fixa och stärka Vietnams komplexa nät av partnerskap kan anses vara en stor bedrift i dagens splittrade värld. Hanois ansträngningar hittills har dock inte kvalitativt förbättrat landets storslagna strategiska arkitektur. Dess nuvarande form – en kombination av det stärkta nätet av partnerskap, Vietnams ”alla människors försvar”, ASEAN-medlemskap och de ”fyra nejen” – avskräcker inte aggression, och maximerar inte heller landets försvar.
Som jag har föreslagit tidigare måste Vietnams strategiska arkitektur utökas och omarrangeras ”på sätt som kan avskräcka angripare och när avskräckning inte är möjlig, maximera dess defensiva svar.”
Den här artikeln utökar resultaten av en forskningsuppsats publicerad i The Pacific Review, en tidskrift för internationella relationer som täcker samspelet mellan länderna i Asien och Stillahavsområdet.