Kina tittar noga på när USA och Israel bombarderar Iran. Peking är trots allt Teherans viktigaste partner. De två länderna kom nära varandra över delad historia och mål: båda spårar sina rötter till ledande forntida icke-västerländska civilisationer, och båda motsätter sig en västdominerad global ordning idag. Kinas energitrygghet är också kopplad till landets relation till Iran. Mer än 55 procent av Kinas totala oljeimport 2025 kom från Mellanöstern (cirka 13 procent från själva Iran), varav det mesta måste passera genom Hormuzsundet, den smala vattenvägen som gränsar till Iran. Eftersom den senaste bombkampanjen kommer att störa Irans oljeförsörjning och kan undergräva produktionen i Gulfstaterna, och eftersom den potentiellt äventyrar Pekings förmåga att frakta olja från regionen, har vissa analytiker spekulerat i att Peking kommer att komma Teheran till hjälp – antingen med direkt militär intervention eller åtminstone materiellt stöd som utrustning och delar med dubbla användningsområden, liknande vad som finns i Ryssland.
Men även om Kina är oroligt, är det inte troligt att det blir inblandat. Efter Israels 12 dagar långa krig mot Iran i juni 2025, erbjöd Kina endast diplomatisk retorik till stöd för den islamiska republiken. På samma sätt i det kinesiska utrikesministeriets officiella presskonferens anmärkningar den här veckan var det hårdaste språket som ministeriet var villigt att använda i dess fördömande av mordet på Irans högsta ledare, ayatolla Ali Khamenei, snarare än av den övergripande kampanjen mot Iran. Ministeriets uppmaning till ”relevanta parter att stoppa militära operationer” – en begäran som inkluderar Iran såväl som USA och Israel – och dess högljudda stöd för att respektera Gulfstaternas ”suveränitet, säkerhet och territoriella integritet” tyder på att Kina försöker hålla sig på god fot med länder i viken lika mycket som med Iran.
Denna hands-off-inställning till Iran har låtit vänta på sig. Sedan den 7 oktober 2023, när Hamas attackerade Israel, har Peking blivit allt mer desillusionerad av Teherans förmåga och trovärdighet som regional makt. Kinesiska strateger har också tappat förtroendet på grund av vad de ser som Irans tendens att kapitulera för västerländska krav, snarare än att slå tillbaka, vilket manifesteras i dess ihärdiga önskan att förhandla med Washington. I slutändan ser Peking inte regimförändringar i Iran som ett värsta scenario. Kina är villigt att arbeta med vilket ledarskap som än dyker upp efter strejkerna så länge det skyddar oljeflöden och prioriterar gemensamma ekonomiska intressen. Endast om dessa intressen är hotade, eller om ett utdraget utmattningskrig stör oljetransporter genom Hormuzsundet, kommer Peking att behöva ompröva sin plats vid sidan. och reagera mer kraftfullt.
FALLAR UTOM NÅND
Kinas Iran-strategi har länge varit baserad på antagandet att landet kan vara ett fotfäste för Pekings intressen i Mellanöstern. År 2021, för att understryka sitt växande samarbete, undertecknade de två länderna en 25-årig strategisk samarbetspakt på 400 miljarder dollar som syftade till att stärka deras ekonomiska och säkerhetsmässiga band. Men få av projekten som planeras i pakten har förverkligats på grund av Teherans oro för att Kinas inflytande skulle äventyra Irans suveränitet och oberoende, och Peking har blivit frustrerad över Teherans inkonsekvens och opålitlighet. Det viktigaste är att Kina har bestämt att Irans makt och revolutionära meriter båda är överskattade. Iran har en befolkning som är tio gånger så stor som Israel och tre gånger så stor som Saudiarabiens, men dess BNP är mindre än 90 procent av Israels och bara 25 procent av Saudiarabiens. Enligt Pekings uppskattning har Iran använt proxykrig och asymmetrisk krigföring för att avskräcka sina motståndare, vilket har blåst upp dess kapacitet och maskerat dess interna svagheter.
Kina ser också en bristande överensstämmelse mellan Irans strategiska mål att leda en islamisk revolution och de förutsättningar som behövs för att uppnå det. Enligt offentliga kommentarer och analyser av Niu Xinchun, verkställande direktören för Kina-arabiska forskningsinstitutet vid Ningxia University, utesluter den iranska regimens islamiska ideologi kompromisser med och eftergifter till USA i politiska och nukleära frågor. Men på grund av förlamande sanktioner är en bättre relation med USA den grundläggande förutsättningen för Iran att förbättra sin ekonomi, utveckla sin styrka och lätta på det externa trycket som hindrar inhemska reformer. Iran är alltså fast mellan sitt motstånd mot USA och dess behov av att nå en överenskommelse med Washington, och mellan dess teologiska konservativa rötter och behovet av reformer.
Dessutom, enligt många kinesiska analytiker, har Iran misslyckats med att visa tillräckligt beslutsamhet för att direkt konfrontera sina motståndare. När USA till exempel mördade Qasem Soleimani, Irans högsta militärgeneral, 2020, och när Israel slog den iranska ambassaden i Syrien 2024, sågs Teherans vedergällning mot amerikanska baser i Irak och Israel som underväldigande. Många kinesiska observatörer fann också det iranska svaret på det 12 dagar långa kriget, som inkluderade att erbjuda avancerad varning till Qatar och USA innan de avfyrade missiler, oproportionerligt svag och ineffektiv. Kinesiska nätanvändare hånade Irans svar som ”performativ vedergällning”. Pessimism om Irans öde är nu inbakad i kinesiska bedömningar av Mellanöstern: i den nuvarande krisen beklagar kinesiska opinionsledare som den framstående förståsigpåaren Hu Xijin den gräv som Iran och dess folk nu står inför och skyller på Teheran för att ha lett landet in i det.
Irans behandling av sina ombud har ytterligare försvagat det kinesiska förtroendet. Sedan 2023 har dessa grupper varit måltavlor och utplånats en efter en. Israeliska styrkor har decimerat Hamas och Hizbollah, till exempel, men Iran har misslyckats med att ge meningsfullt stöd eller hämnas effektivt. Peking såg förstummad i december 2024 när Irans vicepresident Mohammad Zarif förnekade landets relationer med proxygrupper i regionen – den så kallade motståndsaxeln – och förklarade att Iran inte hade någon kontroll över deras handlingar. Sedan, i april 2025, evakuerade Iran sin militära personal från Jemen mitt under en amerikansk bombkampanj, vilket innebar att man övergav sina Houthi-allierade för att undvika ökad spänning med Washington och hålla hoppet vid liv om att återuppta förhandlingarna med USA.
Pessimism om Irans öde är nu inbakad i kinesiska bedömningar av Mellanöstern.
Peking är också besviken över den iranska regimens inhemska misslyckanden. Även om kinesiska statliga medier har avstått från att öppet kritisera regimen, är den kinesiska politikgemenskapen fokuserad på Mellanöstern klarsynt över det dåliga beslutsfattandet, den skenande korruptionen och det dåliga styrelseskicket i Teheran. Israels förmåga att infiltrera den iranska säkerhetsapparaten, vilket är det som gjorde det möjligt för dem att effektivt rikta in sig på iranska militärledare och kärnkraftsforskare under det 12 dagar långa kriget, tyder på att många iranska tjänstemän inte litar på deras system och är villiga att sälja ut sitt land. Kinesiska ledare är skeptiska till livskraften för en iransk stat som dess egna tjänstemän inte tror på.
Kinas besvikelse över Irans ledare innebär att Peking inte i sig är emot regimförändringar. Eftersom dess prioritet är att säkerställa att Iran förblir en livskraftig ekonomisk partner, är det regimagnostiskt. Faktum är att om USA:s och israeliska attacker minskar Irans oseriösa militära ambitioner och landet ompositionerar sig som en ekonomisk makt i Mellanöstern, kan det representera en framtid som Kina omfamnar.
Peking kommer sannolikt inte heller att försöka backa den iranska regimen på grund av Kinas relation till USA. USA:s president Donald Trump och den kinesiske ledaren Xi Jinping är planerade att träffas i slutet av mars – ett möte som har utsikterna till ett potentiellt storköp mellan USA och Kina som kan leda till en rejäl avspänning efter åtta traumatiserande år av stormaktskonkurrens. Peking vill inte att ett krig i Mellanöstern ska spåra ur dess ansträngningar att arbeta med Trump.
ÄNDRING AV Kalkylen
Kinas intresse för Iran handlar först och främst om energisäkerhet. Även om Kina har diversifierat sin energiförsörjning och investerat mycket i kol, sol, vind och kärnkraft – förnybar energi överträffade olja för att bli Kinas näst största källa till energiförbrukning, efter kol, 2025 – spelar olja en oersättlig roll i dess ekonomi. Kina är fortfarande beroende av import olja för att tanka sina jets, driva sina fartyg och producera petrokemikalier. Kinas beräknas ha mellan 1,3 och 1,4 miljarder fat olja i reserv, eller cirka 30 procent av importen 2025, vilket är tillräckligt för att stå emot en kortvarig störning av transporter från Mellanöstern men inte en lång sådan.
En sak som Kina oroar sig över – och det som skulle kunna påverka Pekings kalkyl och tvinga den bort från sidlinjen – är stängningen av Hormuzsundet, som skulle skära av mer än hälften av Kinas oljeimport. Kinesiska oljechefer och Mellanösternexperter har länge avfärdat möjligheten av regional konflikt som leder till en långvarig avstängning av farleder. Om kriget i Mellanöstern störde oljetransporterna genom sundet, menar de, skulle det utlösa en global energikris och en kollektiv lösning skulle snabbt uppstå. Under det 12 dagar långa kriget, till exempel, avfärdade kinesiska experter Irans vilja att stänga Hormuzsundet eftersom de trodde att det skulle motverka hela viken och underskrida Irans egna intäkter. Peking har använt detta argument för att motbevisa inhemska krav på – och västerländska spekulationer om – att potentiellt bygga en kinesisk militär närvaro i regionen.
Antagandet att globala energiproducenter och konsumenter inte kommer att tillåta regionen att falla isär sätts nu på prov. Peking pressar Teheran att hålla Hormuzsundet öppet och undvika att vidta åtgärder som kan störa energitransporter. Om Kinas oljeförsörjning från regionen är hotad kan den vända sig till alternativa leverantörer, särskilt Ryssland, som för närvarande är källan till mer än 17 procent av Kinas oljeimport. Men Peking känner sig obekväm med att vara överdriven beroende av någon enskild leverantör eftersom man befarar ytterligare ett stort avbrott i leveransen.
Ett ännu större test för Kina skulle vara ett utdraget krig. Om den iranska regimen står emot USA:s och israeliska bombardement och tillfogar verklig skada i sina motanfall, skulle det skapa ett dilemma för Peking. Om Teheran överger sin kapitulationstendens, slår tillbaka och överlever, skulle det vara svårt för Kina att stå åt sidan och undanhålla regimens hjälp. Iran är fortfarande Kinas viktigaste regionala partner. Att vägra ge stöd även om Iran visar sin beslutsamhet och förmåga att motstå attacker skulle avslöja Kinas bristande engagemang. Om Kina skulle engagera sig kan dess stöd till Teheran återspegla vad det har gjort för att hjälpa Ryssland i Ukrainakriget: tillhandahålla leveranser av teknologi och delar med dubbla användningsområden, såsom drönare; köpa iransk olja; och erbjuder tekniska stöd för att bygga upp Irans lokala försvarsindustri.
Ju längre regimen håller ut, desto mer kommer Kina att behöva gå in och stödja den, vilket kan förlänga kriget ytterligare. Men om regimen kollapsar snabbt som den för Bashar al-Assad i Syrien, eller situationen snabbt stabiliserar sig som vad som hände efter avlägsnandet av Venezuelas Nicolás Maduro, är det osannolikt att Peking kommer att uppehålla sig vid ett sådant resultat. Kina har redan tappat tron på den islamiska republikens ledning. Det som gäller nu är att ta reda på hur man kan arbeta med nästa makthavare för att hålla oljan flytande från Mellanöstern.