Melbourne har bevittnat minst 106 brandbombningar sedan mars 2023, och attackerna har eskalerat sedan slutet av ett torvkrig mellan en mellanösternbaserad fristående köpman och en framstående lokal brottsfamilj för kontroll av Australiens olagliga tobaksmarknad.
Det torvkriget slutade uppenbarligen för nio månader sedan när familjen Haddarra förlorade mot Kazam Hamad, som utsågs till chefen för en utpressningshärja – efter att en förtrycksorder hävdes i december – som har utmanat Melbournes ranking bland världens mest levande städer.
En irakier som anlände till Australien som flykting, Hamad deporterades 2023 efter att ha avtjänat ett åtta års fängelsestraff för heroinhandel.
Sedan dess ska han ha övervakat smugglingen av autentiska utländska cigarettmärken och förfalskade cigaretter till landet från sin bas i Dubai. De olagliga cigarettförsändelserna är gömda i de bakre fraktcontainrarna och säljs under disken i Melbourne, främst i stadens tobaksaffärer.
Om en tobakshandlare vägrar att hantera Hamads lager, säger källor, erbjuds ett krypterat kontrakt online. Detta tas upp av tonårs- eller motorcykelgäng som sedan konfronterar butiksägare med ett dödshot och om ägarna vägrar att följa det, brandbombas butiken mitt i natten.
Hittills har det inte rapporterats några mänskliga offer från bombningarna, men två avrättningsliknande mord i augusti och oktober förra året har kopplats till tobakskrigen av utredande polis.
Ett statligt tillslag har inletts och polisen har genomfört rutinmässiga räder men företagsägare är rädda och varje bombdåd fungerar som en påminnelse till tusentals andra tobakshandlare om verkligheten att inte göra affärer med organiserad brottslighet.
Kärnan i frågan är dock Australiens tobaksskatter, som med 65 procent genom en mängd olika statliga och federala avgifter är bland de högsta i världen, med den viktorianska delstatsregeringen som hävdar att högre kostnader uppmuntrar rökare att sluta.
I Melbourne säljs ett paket med 20 Marlboro Gold, kanske världens mest kända varumärke, lagligt för 38 USD när samma paket – smugglat och skattefritt – kostar cirka 11 USD under disken.
En parlamentarisk utredning i delstaten Victoria fann att ett paket om dagen som röker förväntades lagligt betala 14 797 dollar per år för en vana som få människor har råd med. Det kan jämföras med $2 994 när de köpts illegalt. Den sade också att olaglig tobaksförsäljning nu står för 28,6 procent av den totala tobakskonsumtionen.
Myndigheterna säger att olagliga cigaretter smugglas in från Förenade Arabemiraten, Kina och Sydostasien med gränsstyrkor som beslagtar 1,8 miljarder cigaretter 2023. Men de klagar på att de bara kan kontrollera en procent av de 3,2 miljoner containrar som passerar Melbournes hamnar varje år . På gatorna är det en annan historia, och en som går tillbaka till förbudet i USA på 1920-talet och början av 1930-talet, som skapade en massiv svart marknad för billig öl och moonshine whisky, som möjliggjorde organiserad brottslighet och lät den blomstra i årtionden efter att förbudet upphörde 1933.
I Australien har tvivelaktiga tobakshandlare maskerat sina butiker som amerikanska godisbutiker med forskning som visar att 88 procent av dessa butiker säljer konfektyr och smuggelgods – såsom illegala cigaretter, vapes, nikotinpåsar och drogtillbehör – inom 1 kilometer från en skola.
De flesta butiksägare och anställda var ovilliga att prata om riskerna med sin verksamhet.
Men bakom disken sa en säljare att olagliga cigaretter bara såldes efter kl.
En annan sa: ”Butiker har bara en liten mängd lager så om de (polisen) tar det får de bara en liten mängd.”
På Harry’s Mart, på livlig Chapel Street i den exklusiva förorten Prahran, fick The Diplomat en vy bakom ridån på ett brett utbud av svarta-marknadsvaror till salu.
Kort därefter, klockan 4 på morgonen den 6 juni, uppslukades Harry’s Mart av lågor och polisen sa att de undersökte den misstänkta brandbombningen av en ”närbutik”. Hittills har ingen hållits ansvarig.
Undersökande källor berättade också för The Diplomat att gym, frisörsalonger och allmänna butiker lokalt kända som mjölkbarer också misstänktes för att sälja eller tvingas till att lagra smuggelgods och att de hade blivit utsatta för mål.
Bara den här månaden raserades en mjölkbar i förorten och två personer räddades från en närliggande lägenhet på övervåningen, medan en närbutik i Geelong, 75 kilometer sydväst om Melbourne, brandbombades två gånger under helgen 9-10 november.
Kritiker hävdar att regeringar – delstatliga och federala – behöver en rimlig och överkomlig strategi för tobaksskatter, annars kommer den organiserade brottsligheten att fortsätta att blomstra precis som den gjorde i USA under förbud. De säger att det helt enkelt är en tidsfråga innan oskyldiga människor dödas eller lemlästas.
Men ett mer måttfullt tillvägagångssätt från den australiensiska ”barnvårdsstaten”, som vissa kritiker hänvisar till det, verkar osannolikt med tanke på att federala skatter på cigaretter kommer att öka med ytterligare 10 procent under de kommande två åren.