USA:s högsta domstol har blockerat OxyContin-tillverkaren Purdue Pharmas konkursuppgörelse, vilket skulle ha skyddat dess rika Sackler-familjeägare från stämningar över deras roll i den dödliga opioidepidemin i USA.
5-4-beslutet ändrade en lägre domstols dom som hade upprätthållit planen att ge Purdue Pharmas ägare immunitet i utbyte mot att betala upp till 6 miljarder dollar för att avgöra tusentals stämningar som anklagade företaget för olaglig vilseledande marknadsföring av OxyContin, ett kraftfullt smärtstillande läkemedel som introducerades i 1996.
Domen i torsdags representerade en seger för USA:s president Joe Bidens administration, som hade ifrågasatt uppgörelsen som ett missbruk av konkursskydd avsett för gäldenärer i ekonomisk nöd, inte människor som familjen Sackler, som inte har ansökt om konkurs.
Purdue Pharma ansökte om kapitel 11 i konkurs 2019 för att ta itu med sina skulder, som nästan alla härrörde från tusentals stämningar som påstod att OxyContin hjälpte till att starta en opioidepidemi som har orsakat mer än en halv miljon dödsfall i överdoser i USA under två decennier.
Frågan i fallet var huruvida amerikansk konkurslagstiftning tillåter Purdue Pharmas omstrukturering att omfatta juridiskt skydd för medlemmarna i familjen Sackler, som inte har ansökt om personlig konkurs. Dessa så kallade ”icke-gäldenärsfrigivningar” uppstod ursprungligen i samband med asbesttvister, men deras användning har utökats av företag som vill använda sådana skydd som ett förhandlingsobjekt.
Det Stamford, Connecticut-baserade företaget uppskattar att dess konkursuppgörelse, godkänd av en amerikansk konkursdomare 2021, skulle ge 10 miljarder dollar i värde till sina borgenärer, inklusive statliga och lokala myndigheter, enskilda offer för missbruk, sjukhus och andra som har stämt företag.
Biden-administrationen och åtta delstater ifrågasatte uppgörelsen. Alla stater lade ner sitt motstånd efter att Sacklers gick med på att bidra mer till förlikningsfonden, men den amerikanska förvaltaren – justitiedepartementets konkursvakthund – och några enskilda opioidkärande vidhöll sitt motstånd.
En grupp bestående av mer än 60 000 personer som har lämnat in personskadeanspråk som härrör från deras exponering för Purdue Pharma opioidprodukter sa till Högsta domstolen att de stöder uppgörelsen, inklusive juridisk immunitet för medlemmar av familjen Sackler.
Genom att upprätthålla förlikningen i maj 2023 drog den Manhattanbaserade amerikanska appellationsdomstolen 2nd Circuit slutsatsen att federal konkurslagstiftning tillåter juridiskt skydd för icke-konkurssparter som Sacklers under extraordinära omständigheter.
Den slog fast att de rättsliga anspråken mot Purdue Pharma var oupplösligt kopplade till anspråk mot dess ägare, och att tillåtelse av stämningar att fortsätta rikta in sig på Sacklers skulle undergräva företagets ansträngningar att nå en konkursuppgörelse.
Högsta domstolen i augusti 2023 pausade konkursförfarandet rörande Purdue Pharma och dess dotterbolag när de gick med på att ta upp administrationens överklagande av 2:a kretsens dom.
Under diskussioner i december sa en advokat från justitiedepartementet att familjemedlemmarna i Sackler drog ut miljarder från Purdue Pharma innan de gick med på att bidra med upp till 6 miljarder dollar till opioiduppgörelsen, och hävdade att affären faktiskt ”tillåter Sacklers att bestämma hur mycket de ska gå på.” att bidra”.
Rättegångar mot Purdue Pharma och Sacklers familjemedlemmar anklagade dem för att underblåsa opioidepidemin genom vilseledande marknadsföring av dess smärtstillande medicin. Företaget erkände sig skyldigt till anklagelser om varumärkesfel och bedrägeri relaterade till dess marknadsföring av OxyContin under 2007 och 2020.
Medlemmar av familjen Sackler har förnekat brott men uttryckt beklagande att OxyContin ”oväntat blev en del av en opioidkris”. De sa i maj 2023 att konkursuppgörelsen skulle ge ”avsevärda resurser för människor och samhällen i nöd”.
Purdue Pharma har anklagat den amerikanska förvaltaren för att ”ensam hand försena miljarder dollar i värde som bör användas för offerersättning, minskning av opioidkriser för samhällen över hela landet och överdosering av räddningsmediciner”.