Max Han minns tydligt diset som skulle rulla över hans hemstad Kuala Lumpur flera gånger om året när bönder på andra sidan Malackasundet satte eld på stora delar av djungeln för att ge plats åt palmoljeplantager. Skolor skulle stängas i veckor i taget, vilket skulle beröva Han och tusentals andra barn deras rättigheter till utbildning och en ren och hälsosam miljö som FN godkänt.
Varje år, i Indonesien, Singapore, Malaysia och Thailand, drabbas miljoner av de miljömässiga, ekonomiska och hälsoskador som orsakas av det gränsöverskridande diset. 1999 antog ASEAN:s miljöministrar en policy för att främja noll förbränning, men blockets policy för icke-ingripande innebär att det har varit praktiskt taget omöjligt att genomdriva denna politik.
Ändå tror Han att ASEAN kan skydda miljö- och mänskliga rättigheter för sina beståndsdelar, och han kämpar för det som en av de tre unga aktivisterna som är involverade i utarbetandet av ASEAN-deklarationen om miljörättigheter. Ramverket är utformat för att upprätthålla de principer och bestämmelser som tar itu med de nuvarande miljö- och mänskliga rättigheterna i ASEAN, samt säkerställa det nödvändiga skyddet och stödet för utsatta grupper som påverkas av dem. Arbetsgruppen som sammanställde deklarationen var den första i sitt slag att bjuda in flera företrädare för det civila samhället och tankesmedjor, inklusive unga miljöaktivister, till utarbetningsbordet.
”Detta var en lärande möjlighet för båda ändar: både för ASEAN att engagera det civila samhället och för det civila samhället att lära sig att engagera och bli mer medveten om ASEAN-sättet och anpassa opinionsbildning till begränsningarna och operativa villkoren för beslutsfattande”, säger Han , som deltog i utarbetningsprocessen i egenskap av sekreterare för ASEAN Youth Forum.
Han hoppas att deklarationen, som granskas av ASEAN:s mellanstatliga kommission för mänskliga rättigheter (AICHR) innan den kan skickas vidare till ASEAN:s medlemsländer för vidare överläggningar, kommer att institutionalisera uppfattningen att en ren miljö är en mänsklig rättighet. Men ASEAN:s misslyckade erfarenhet av att skydda mänskliga rättigheter och förhindra miljöförstöring har väckt skepsis mot att detta ramverk kommer att inleda någon väsentlig förändring.
AICHR har funnits i 15 år, med lite att visa för det. 2012 utarbetade organet ASEAN:s deklaration om mänskliga rättigheter, som antogs samma år och som av många forskare och förespråkare anses falla kort från grundläggande internationella standarder för mänskliga rättigheter, äventyras av införandet av ASEAN:s principer om suveränitet och icke-inblandning. . AICHR fördömde inte kuppen 2014 i Thailand, misslyckades med att väcka frågor om massutvisningen av rohingya-muslimer från Rakhine State i Myanmar och ignorerade praktiskt taget Filippinernas president Rodrigo Dutertes ”krig mot droger”.
”AICHR är förmodligen i en sämre position nu än tidigare, eftersom hela regionen generellt har genomgått en demokratisk tillbakagång de senaste åren, även i några av de friare staterna som Indonesien och Thailand, än mindre platser som Kambodja och Vietnam som har bli mer auktoritär”, säger Joshua Kurlantzick, senior fellow för Sydostasien och Sydasien vid Council on Foreign Relations (CFR).
FN kallar förespråkare som Han, som kopplar samman mänskliga rättigheter och miljörättigheter, ”försvarare av mänskliga rättigheter för miljön” (EHRD) och har erkänt de hot som de möter från privata företag och regeringar som motsätter sig deras arbete. Organisationen Global Witness dokumenterade omkring 352 dödande av EHRDs i ASEAN mellan 2012 och 2023, ett antal som utgör nästan 17 procent av den globala totalen. Filippinerna leder dessa siffror: 2023, av de 196 försvarare som enligt uppgift dödades eller försvann över hela världen, var 17 i Filippinerna.
”Att försvara miljön är en mycket farlig aktivitet i Sydostasien,” sa Lia Mai Torres, sekretariatschefen vid det Manila-baserade Asia Pacific Network of Environmental Defenders (APNED), till Radio Free Asia tidigare i år. ”Vi har framtvingat försvinnanden. Vi har bombningar i våra samhällen och militarisering. Vi har dödat bönder och ursprungsbefolkning bara för att de arbetar på deras mark.”
I Filippinerna, där Torres är baserad, är miljöaktivister ofta ”rödtaggade” och anklagade för att vara anhängare eller medlemmar av landets långvariga kommunistiska uppror. Om du gör det berövar EHRD:erna lagens skydd, vilket gör det möjligt för polis och militär personal att kvarhålla dem utan en order eller formella ändringar. Tidigare i höstas försvann miljöaktivisten Rowena Dasig i två månader när hon genomförde forskning om effekterna av ett föreslaget gasturbinkraftprojekt på ett fiskesamhälle i Quezon-provinsen. Trots uppmaningar från FN:s råd för mänskliga rättigheter att stoppa bruket av rödmärkning, fortsätter filippinska myndigheter att ge stöd och godkännande för processen. I dagsläget har AICHR inte avgett några uttalanden i frågan.
Rödtaggning har också använts för att beröva ursprungssamhällen i Filippinerna deras rätt till ”fritt, tidigare och informerat samtycke” före utvinning av resurser från deras land, en internationell rättslig princip som införlivades i de filippinska ursprungsbefolkningens rättigheter lag från 1997.
Begreppet ursprungsbefolkning i Sydostasien har länge ifrågasatts av ASEAN-medlemmar på den förmodade grunden att alla sydostasiater är lika inhemska. Dess användning är också kontroversiell på grund av termens kolonialistiska rötter. Även om det inte finns någon konsensus kring exakt vem som ingår i Sydostasiens ursprungsbefolkning, uppskattas det att regionen är hem för mellan 90 och 125 miljoner ursprungsbefolkningar. Forskning visar att den ekonomiska integrationen som är avgörande för ASEAN:s mandat oproportionerligt inkräktar på ursprungsbefolkningens rätt att ge samtycke till projekt som genomförs på deras mark. Förfäders mark är ofta målet för resursutvinning och utvecklingsprojekt av multinationella företag, och inhemska samhällen fördrivs ofta i processen.
Att skydda urbefolkningars rätt att ge samtycke är nyckeln till ASEAN-deklarationen om miljörättigheter som Max Han hjälpte till att utarbeta. Införandet av termen ”urbefolkning” var dock en problematik under beredningsprocessen. Den senaste allmänt tillgängliga texten hänvisar till ursprungsbefolkningen som ”etniska samhällen”, vilket undergräver de rättigheter som de är insatta i enligt FN:s deklaration om ursprungsfolkens rättigheter. Det utesluter också termen ”miljöförsvarare av mänskliga rättigheter”, vilket på liknande sätt förnekar miljöaktivister de skydd som FN har skisserat.
Under hela utformningsprocessen reducerades ASEAN-deklarationen om miljörättigheter från en 17-sidig rättsligt bindande ram till den sju sidor långa icke-bindande förklaringen som vidarebefordrades till AICHR. I en artikel som publicerades av The Diplomat tidigare i år sa Prarthana Rao och Ian Salvana från FORUM-Asia att det senaste utkastet är ”beredd att bli ännu ett icke-bindande instrument, som bara används som läpparnas bekännelse för att projicera ”framsteg” när det gäller miljörättigheter .”
Sättet som avtalet fråntogs några av dess viktigaste och mest kontroversiella språkbruk belyser den utmanande verkligheten att arbeta inom en organisation som ASEAN, som fattar beslut baserat på konsensus och måste följa en policy för icke-inblandning i medlemsländernas angelägenheter. Samtidigt har frågor som de ökande spänningarna i Sydkinesiska havet och Myanmars pågående inbördeskrig dominerat diskussioner på forum som det nyligen genomförda ASEAN-toppmötet i Vientiane, vilket ställt miljörättsutmaningarna inom blocket på botten.
”Det finns helt enkelt inte utrymme i ASEAN just nu för mycket fokus på mänskliga rättigheter, och även mångåriga regionala förkämpar för det på ledarnivå, som Anwar Ibrahim, har blivit mindre högljudda i rättighetsfrågor”, säger CFR:s Kurlantzick.
En koalition av organisationer från det civila samhället, inklusive Max Hans ASEAN Youth Forum och Lia Torres APNED, har utvecklat och kämpat för ”ASEAN People’s Declaration on Environmental Rights”, och ber om förbättrad transparens i deklarationens granskningsprocess. CSO:erna har uppmanat AICHR att ändra ramverket så att det erkänner EHRD:er och ursprungsbefolkningar, beskriver en uttrycklig rätt till rättvisa och rättslig prövning och förbättrar standarderna för miljökonsekvensbedömningar för att säkerställa transparens och allmänhetens deltagande.
”Anledningen till att vi trycker så hårt på det här dokumentet, även om det inte är juridiskt bindande, är för att vi hoppas ha en referensram”, säger Han. – Det faktum att det finns ett dokument på regional nivå skapar prejudikat för diskussion. Inte bara inom ASEAN, utan även internationellt.”
AICHR har ännu inte utfärdat något svar på folkets deklaration eller ett beslut om ASEAN-deklarationen om miljörättigheter, även om ett nyligen inlägg på Instagram om ramverket från AICHR:s representant i Malaysia gjorde Han och andra medlemmar av utarbetande teamet upphetsade. Det är små vinster som dessa som håller honom och andra unga aktivister hoppfulla när de navigerar i byråkratin i en organisation som har kämpat för att skydda mänskliga och miljömässiga rättigheter inom sina medlemsländer.
”Vi kan inte bara lita på institutioner. Istället ligger mycket tro och styrka hos människorna i ASEAN och de civila samhällets grupper som outtröttligt driver krav på reformer”, säger Han. ”Detta är verkligen en möjlighet för ASEAN att visa världen att vi, som en enorm framväxande ekonomi, kan ta ledningen och leda samtalet om miljö och mänskliga rättigheter. Jag ser detta som en möjlighet att leda, och hoppas att ASEAN:s regeringar kan se det på detta sätt också.
”Vi försöker alla bara göra ASEAN till en bättre plats. Det är vår gemensamma nordstjärna.”