I decennier körde Europeiska unionen på en outtalad förståelse: Tyskland hanterade pengarna, Frankrike hanterade militären. Nu vänder borden.
Eftersom Tyskland siktar på att bli Europas dominerande militärmakt håller den politiska balansen på att förändras. I Frankrike finns det ett försök att förbli relevant, medan Tysklands upprustning i Polen rör upp gamla spöken och skapar en känsla av att en allians mellan Berlin och Warszawa kan vara det mest effektiva sättet att hålla Ryssland på avstånd.
”Överallt där jag går i världen, från Baltikum till Asien, ber folk Tyskland att ta mer ansvar”, säger Christoph Schmid, en tysk socialdemokratisk lagstiftare i förbundsdagens försvarskommitté. ”Förväntningen är att Tyskland äntligen kommer att ta steget upp och matcha sin ekonomiska tyngd med försvarsmakt.”
Ett Tyskland med Europas största armé, utrustat med banbrytande stridsvagnar, missiler och jetplan, är långt ifrån den kaotiska Bundeswehr som hånas för sin låga moral och föråldrade utrustning. Den militära makten är knuten till politisk och ekonomisk kraft – och Europa måste anpassa sig till ett dominerande Tyskland.
Till 2029 förväntas Tyskland spendera 153 miljarder euro om året på försvaret. Det är cirka 3,5 procent av BNP, landets mest ambitiösa militära expansion sedan återföreningen. Frankrike, som jämförelse, planerar att nå cirka 80 miljarder euro till 2030.
Polen siktar på att spendera 186 miljarder złoty (44 miljarder euro) på försvar i år, motsvarande 4,7 procent av BNP – den högsta nivån i Nato – och planerar att ha en av Europas största och bäst utrustade militärer.
De finanspolitiska verkligheterna förändras också. Med Paris som kämpar med skulder över 110 procent av BNP och ett underskott norr om 5 procent, ger Berlins lånekraft den en frihet som dess grannar bara kan avundas. Polen kämpar också för att hålla de offentliga utgifterna under kontroll, vilket förvärras av explosionen i försvarsutgifterna.
En EU-tjänsteman kallade förändringen i Tysklands militära potential ”tellurisk” eller jordomvälvande. En annan diplomat uttryckte det mer direkt: ”Det är det viktigaste som händer just nu på EU-nivå.”
För Europas diplomater väcker den ökningen mer än budgetfrågor. Det utmanar historien som blocket länge berättat för sig själv om vem som bevakar dess säkerhet. Och den frågan går runt i Bryssel, där tjänstemän undrar hur ”europeiskt” Tysklands uppbyggnad verkligen kommer att bli.
Ett tecken på svaret ligger i upphandling. Berlin förblir djupt beskyddande av sina nationella privilegier inom försvaret.
Den har motsatt sig att ge EU-kommissionen en starkare hand när det gäller att köpa vapen och planerar att förlita sig kraftigt på nationella ramar, inklusive en ny upphandlingslag som kommer att systematiskt använda artikel 346 i EU-fördraget. Denna klausul tillåter länder att kringgå EU:s konkurrensregler för att gynna inhemska kontrakt.
Att Tyskland först strategin tar redan form.
Interna upphandlingspapper som BLADET.SE har sett visar att Berlin förbereder sig för att driva 83 miljarder euro i försvarskontrakt genom förbundsdagen i slutet av 2026. Det är en oöverträffad ökning som berör varje område av de väpnade styrkorna, från stridsvagnar och fregatter till drönare, satelliter och radarsystem.
Och det är bara öppningsfasen. Bakom den sitter en mycket större 377 miljarder euro Bundeswehrs ”önskelista”, en långsiktig plan som täcker mer än 320 nya vapenprogram över alla militära domäner.
Ännu mer slående är vart miljarderna kommer att flöda. Enligt upphandlingsplanerna går mindre än 10 procent av nya kontrakt till amerikanska leverantörer – en omsvängning efter år då Berlin var en av Washingtons främsta försvarskunder. Nästan alla övriga kommer att stanna i Europa, och mycket av det med Tysklands egen försvarsindustri.
För Europa betyder det att EU:s ekonomiska motor också blir dess försvarsindustriella, där Berlin kanaliserar hundratals miljarder till inhemska produktionslinjer medan Frankrike och länderna i söder förblir skattemässigt begränsade.
Den förändringen märks i Paris, där Tysklands upprustning betraktas med en blandning av skepsis och oro.
”I Frankrike är försvarsapparaten kärnan i systemet”, sa en EU-tjänsteman. ”Skillnaden mellan Paris och Berlin är att i Frankrike är varje tjänsteman i slutändan en försvarstjänsteman.”
Trots Frankrikes president Emmanuel Macrons ansträngning sedan 2017 för att förbättra den fransk-tyska relationen, är misstroendet mot Berlin fortfarande djupt rotat i franska försvarskretsar.
”Det är halvvägs mellan vaksamhet och hot”, sa en fransk försvarstjänsteman till BLADET.SE. ”Det kommer att bli svårt att arbeta med dem eftersom de kommer att vara extremt dominerande,” sade tjänstemannen och tillade att den främsta varningen är om Tysklands förbundskansler Friedrich Merz kommer att lyckas fylla Bundeswehrs personalluckor.
Men Tysklands industriella och ekonomiska makt är lika mycket oroande som landets upprustning, fortsatte tjänstemannen. ”De kommer inte att behöva invadera Alsace och Mosel”, skämtade de och hänvisade till de franska regioner som Tyskland framgångsrikt invaderade under sin erövring av Frankrike 1940. ”De kan bara köpa det.”
Utöver den historiska oro undrar franska och europeiska tjänstemän vilken typ av geopolitisk roll Berlin under Merz ledning tänker spela.
”Det är ännu oklart vad Merz vill göra,” sade en Paris-baserad europeisk diplomat. ”Tyskland kommer att behöva ta en bredare roll internationellt, men det är oklart hur.”
Den senaste friktionen över Europas nästa generations stridsflygprojekt – Future Combat Air System, eller FCAS – har bara fördjupat oron.
Programmet på 100 miljarder euro var tänkt att vara kronjuvelen i franskt-tyskt-spanskt försvarssamarbete. Men förseningar och bråk om vilket land som får en större del av arbetet testar det partnerskapet till bristningsgränsen.
Under de senaste veckorna har tyska försvarstjänstemän lagt fram reservalternativ, undersökt potentiellt samarbete med Sverige eller Storbritannien, eller drivit vidare med Spanien enbart.
Den utsikten är alarmerande Paris.
För Frankrike är FCAS mer ett politiskt projekt än bara ett annat upphandlingsprojekt. Det är direkt knutet till dess kärnvapenavskräckning, en grundläggande aspekt av dess anspråk på europeiskt militärt ledarskap. Éric Trappier, VD för Dassault Aviation, som ska spela en ledande roll i FCAS, var rak mot franska lagstiftare: ”Jag är inte emot projektet, men när Tyskland säger att det kommer att utesluta Frankrike, stör det dig inte?”
Om Berlin spenderar stora pengar samtidigt som de samarbetar främst med nordiska och östliga allierade, riskerar Paris att förlora den centrala roll som det länge haft i Europas försvarsarkitektur.
Det är dock inte alla som ser Tysklands upprustning som ett hot. I Warszawa ses det som både nödvändigt och försenat.
”Polen har blivit en lysande ledstjärna bland NATO-allierade när det gäller militära utgifter”, säger Marek Magierowski, en tidigare polsk ambassadör i Israel och USA. ”Därför insisterar vi på att andra partners följer efter. Men om vi på allvar bryr oss om kollektivt försvar kan vi inte fortsätta säga: ”Snälla, alla spenderar mer på försvar. Men inte du, Tyskland.”
En grupp polska tjänstemän som talade med BLADET.SE uttryckte liknande pragmatism. ”De ror i rätt riktning”, sa en. ”Från vår synvinkel kunde det ha gjorts tidigare, men det är bra att det händer.”
Men det ofta blodiga förflutna kastar en lång skugga.
”När man ser på historien, har en situation där Tyskland skulle koppla sin ekonomiska makt med militär makt alltid väckt rädsla”, säger Paweł Zalewski, Polens biträdande försvarsminister. ”Idag har Polen den största landarmén i Europa och kommer att vara en mycket stark aktör i framtiden, så Bundeswehrs moderniseringsplaner måste tas i sitt sammanhang. Alla europeiska länder rustar upp sig.”
Zalewski påpekade att Tysklands uppbyggnad kommer när Washington signalerar en neddragning av sin europeiska närvaro. ”En ökning av Tysklands militära styrka är ett naturligt svar”, sade han. ”De viktigaste länderna som försvarar den östra flanken kommer att vara Polen och Tyskland.”
Gamla minnen dör dock hårt i Warszawa, både från kriget och från den politik för ekonomiskt medberoende med Ryssland som fördes av förre förbundskanslern Angela Merkel.
”Vi minns också Merkels pro-ryska hållning,” sa Zalewski. ”Vi uppmanar Tyskland att visa hur starkt det kommer att försvara den internationella ordningen mot Ryssland. Det finns ett behov av ständig verifiering. Vi glömmer ingenting.”
Magierowski återspeglade den oro. ”Jag är mer oroad över handelsbanden mellan Tyskland och Ryssland, som fortfarande är ganska livliga, och det växande trycket i Berlin att återgå till business as usual efter kriget i Ukraina.”
Den mjukare linjen mot Ryssland är mest synlig inom det högerextrema Alternativ för Tyskland (AfD), nu landets näst största parti.
”När vi tänker på AfD och om de skulle kunna få makt eller medmakt i framtida tyska regeringar, är detta ett bekymmer”, sa en polsk tjänsteman. ”AfD är pro-Putin och har ett program som talar om att återta en del polskt territorium. Vi kan inte öppna den diskussionen i Europa. Andra världskriget startade för att Tyskland var missnöjt med resultatet av det första.”
Sammantaget visar Tysklands snabba uppbyggnad och dess partners blandade reaktioner hur Europas tyngdpunkt rör sig österut. Kontinentens ekonomiska kraftpaket förvandlas nu till sitt militärindustriella, medan Frankrike håller fast vid sitt kärnvapenkort och Polen växer till en konventionell tungviktare på Natos östra flank.
I Bryssel utgör denna omställning ett test: Kan EU kanalisera detta momentum till gemensamma strukturer, eller kommer det att fördjupa blockets försvarsfragmentering?
För närvarande ses Berlins uppbyggnad som en återgång till ansvar snarare än ett bud på dominans. Men även supportrar medger att omfattningen av förändringen är svår att förstå.
”Det kan vara skrämmande, utan tvekan”, sa en EU-diplomat. ”Men Tyskland har koalitioner. Det är i EU och Nato – och många saker kan hända under tiden.”