Stephen Miller, en toppassistent till USA:s president Donald Trump, har föreslagit att Venezuelas olja tillhör Washington, och beskriver nationaliseringen av det sydamerikanska landets petroleumindustri som ”stöld”.
Millers kommentarer på onsdagen väcker ytterligare frågor om Trump-administrationens påstående att narkotikasmuggling är dess främsta källa till spänningen med Venezuela.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
”Amerikansk svett, uppfinningsrikedom och slit skapade oljeindustrin i Venezuela”, skrev Miller, som fungerar som Vita husets vice stabschef, i ett inlägg på sociala medier.
”Dess tyranniska expropriering var den största registrerade stölden av amerikansk rikedom och egendom. Dessa plundrade tillgångar användes sedan för att finansiera terrorism och översvämma våra gator med mördare, legosoldater och droger.”
Medan amerikanska och brittiska företag var inblandade i tidig oljeprospektering i Venezuela, tillhör bränslet det latinamerikanska landet enligt folkrättsprincipen om permanent suveränitet över naturresurser.
Venezuela nationaliserade sin oljesektor 1976 och förde den under kontroll av det statligt ägda PDVSA.
Senare, 2007, förstatligade den bortgångne vänsterns president Hugo Chavez de återstående utländska oljeprojekten i Venezuela, vilket effektivt avsatte amerikanska oljejättar som ConocoPhillips och Exxon Mobil.
De amerikanska företagen lämnade in juridiska utmaningar för att bekämpa expropriationsprocessen, och 2014 beordrade en skiljedomstol i Världsbanken Venezuela att betala Exxon Mobil 1,6 miljarder dollar. Rättsliga förfaranden pågår fortfarande.
USA införde sanktioner mot PDVSA 2019, under Trumps första presidentskap.
Men Trump har ökat sin ”maximala tryck”-kampanj mot Venezuela sedan han återvände till ämbetet för en andra mandatperiod i januari.
Sent på tisdagen tillkännagav Trump en blockad mot venezuelanska oljetankfartyg och beskrev dem som ”sanktionerade”. I ett Truth Social-inlägg om ämnet, upprepade Trump Millers påståenden om att venezuelaner hade stulit olja från USA.
”Venezuela är helt omgivet av den största armada som någonsin samlats i Sydamerikas historia”, skrev Trump.
”Det kommer bara att bli större, och chocken för dem kommer att likna ingenting de någonsin sett förut – tills de återvänder till USA, all olja, mark och andra tillgångar som de tidigare stal från oss.”
Blockaden är en del av det alltmer konfronterande tillvägagångssätt Trump har tagit mot Venezuela och dess vänsterpresident Nicolas Maduro, som tjänstgjorde som vicepresident under den bortgångne Chavez.
Förra veckan beslagtog den amerikanska militären – som har samlat militära tillgångar nära Venezuela – en oljetanker utanför Venezuelas kust, ett drag som Caracas fördömde som ”internationell piratkopiering”.
Sedan september har USA också bombat fartyg nära det sydamerikanska landet i Karibiska havet som de säger är narkotikabåtar, i en dödlig kampanj kallar många juridiska experter ett brott mot inhemska och internationella lagar.
På tisdagen citerade tidningen Vanity Fair Vita husets stabschef Susie Wiles som sa att USA:s båtstrejker syftar till att störta Venezuelas president, som har stått inför anklagelser om kränkningar av mänskliga rättigheter.
Wiles ska ha berättat för tidningen att Trump ”vill fortsätta spränga båtar tills Maduro ropar ”farbror”.
Trump-administrationen har också vidtagit flera åtgärder mot Maduro-regeringen själv. I november utsåg administrationen ”Cartel de los Soles” som en ”utländsk terroristorganisation”, även om termen inte syftar på en organiserad grupp.
Det är snarare en hänvisning till påstådd korruption inom den venezuelanska regeringen och militären.
Det finns dock inga bevis som stödjer påståendet att Maduro är ledare för en drogkartell, och inte heller att Venezuela är en viktig källa till USA-bunden narkotika.
På tisdagen sa Trump ändå att han skulle kalla ”den venezuelanska regimen” till en ”utländsk terroristorganisation”, med hänvisning till ”stölden av vår [US] tillgångar”.
Ett annat klagomål som Trump och hans medhjälpare har citerat är det ogrundade påståendet att Maduro avsiktligt skickat brottslingar och gängmedlemmar till USA under de senaste åren.
Men Venezuelas enorma oljereserver – som tros vara de största i världen – har varit en speciell stridspunkt.
På onsdagen, med hänvisning till anonyma källor, rapporterade nyhetspublikationen Politico att Trump-administrationen hade vänt sig till privata oljebolag för att fråga om de var intresserade av att återvända till Venezuela om Maduro skulle avlägsnas från makten.
”Det har uppstått ett uppsökande med industrin om potentialen att återinträda i Venezuela,” sa en anonym källa till Politico.
”Men ärligt talat, det finns inte mycket intresse från branschen, i ljuset av lägre oljepriser och mer attraktiva fält globalt.”
Den framstående venezuelanska oppositionsfiguren Maria Corina Machado har dock lovat att privatisera landets oljesektor och öppna den för investeringar om Maduro skulle förlora makten. Hon vann Nobels fredspris tidigare i år.