Thailands senat röstade på tisdagen överväldigande för att godkänna ett lagförslag som skulle legalisera samkönade äktenskap, vilket undanröjer det sista lagstiftningshinderet för att landet ska bli det första i Sydostasien att anta en sådan lag.
Lagförslaget om jämlikhet i äktenskap antog sin slutliga behandling med godkännande av 130 av de 152 närvarande ledamöterna i senaten, med 4 röstade emot och 18 avstod från att rösta.
Lagförslaget behöver nu proforma godkännande av kung Maha Vajiralongkorn, följt av dess publicering i Government Gazette, som kommer att fastställa ett datum inom 120 dagar när det träder i kraft.
Thailand kommer att bli den tredje platsen i Asien, efter Taiwan och Nepal, för att tillåta samkönade äktenskap. Lagförslaget om jämställdhet i äktenskap, som ger fullständiga juridiska, ekonomiska och medicinska rättigheter för äktenskapspartner av alla kön, seglade genom representanthuset precis innan det föregående parlamentsmötet avslutades i april med godkännande av 400 av de 415 närvarande ledamöterna.
Tidpunkten för senatens omröstning på tisdagen, den första dagen av den nuvarande parlamentssessionen, antyder att det är brådskande att få lagförslaget antaget. Lagstiftningen kommer att ändra landets civil- och handelslagstiftning för att ersätta könsspecifika ord som ”män och kvinnor” med könsneutrala ord som ”individ”.
Men den godkändes inte utan problem. En medlem av senaten, den pensionerade arméns general Worapong Sa-nganet, hävdade att de könsspecifika termerna fortfarande borde inkluderas i lagen tillsammans med de könsneutrala termerna. Han sa att att utesluta dem skulle vara en allvarlig ”omstörtning av familjeinstitutionen” i Thailand.
Efter omröstningen tog Plaifah Kyoka Shodladd, en 18-åring som identifierar sig som icke-binär, till ordet och tackade alla som stödde lagstiftningen och kallade den en ”kraft av hopp” som kommer att hjälpa Thailand att bli mer accepterande av mångfald.
”I dag övertrumfar kärlek fördomar,” sa Plaifah.
Regeringen, säker på att lagförslaget skulle gå igenom, meddelade för flera dagar sedan att det skulle vara värd för ett firande av tillfället senare på tisdagen i regeringshuset. Byggnaden var dekorerad med regnbågsmattor, flaggor och en gigantisk ballong i form av två händer som gjorde ett hjärttecken.
Supportrar planerade att marschera från parlamentet till regeringshuset för firandet.
Att anta lagen är en ”triumf för rättvisa och mänskliga rättigheter”, säger Mookdapa Yangyuenpradorn från människorättsorganisationen Fortify Rights.
”Den thailändska regeringen måste nu fokusera på att säkerställa ett snabbt och effektivt genomförande av denna lag för att skydda HGBTI+ rättigheter”, sa hon. ”Jämlikhet i äktenskap är grundläggande för mänsklig värdighet, och det är viktigt att Thailand skyddar dessa rättigheter utan dröjsmål eller diskriminering.”
Thailand har ett rykte om sig att acceptera och vara inkluderande men har kämpat i årtionden för att få igenom en lag om jämställdhet i äktenskap. Det thailändska samhället har till stor del konservativa värderingar, och medlemmar av HBTQ+-gemenskapen säger att de utsätts för diskriminering i vardagen.
Regeringen och statliga myndigheter är också historiskt konservativa, och förespråkare för jämställdhet har haft svårt att pressa lagstiftare och tjänstemän att acceptera förändringar.
Regeringen ledd av Pheu Thai-partiet, som tillträdde förra året, har gjort jämställdhet mellan äktenskap till ett av sina huvudmål. Det gjorde en stor ansträngning för att identifiera sig med den årliga Bangkok Pride-paraden tidigare denna månad, där tusentals människor firade i ett av Bangkoks mest trafikerade kommersiella distrikt.