Bangkok, Thailand – Wanitcha Amkham roterar sitt rotistall mellan den thailändska huvudstadens matmarknader under hela veckan, och säljer pannfriterad deg som har fulländats i recept som gått ned i generationer.
Amkham är muslim och hennes roti, fylld med fyllningar som banan, ost, kyckling och lök, är alla halal.
Under åren som hon bedriver sin handel på gatorna i majoritetsbuddhistiska Bangkok har hon förtjänat en lojal fanbas bland muslimska kontorsanställda, studenter och turister.
Men nyligen har Amkham blivit orolig över att andra gatuförsäljare missbrukar halalmärkningen för att locka intet ont anande kunder.
”En gång låg mitt stall bredvid ett stall för stekt bläckfisk,” sa den 39-årige gatuförsäljaren till Bladet.
”Jag såg en halalskylt vid ståndet men säljaren köpte mat spetsad med fläsk och åt den innan han återgick till att sälja bläckfisk utan ordentlig rengöring. Jag frågade honom varför han gjorde detta och han sa att halal-skylten hjälpte till att få fler kunder. Han sa också att det var för komplicerat att begära en certifierad halal-logotyp från myndigheterna.”
Thailand räknar med att dess spirande halalindustri kommer att ge ett uppsving för dess turismberoende ekonomi, som har kämpat för att återhämta sig från covid-19-pandemin lika snabbt som många av dess regionala jämnåriga.
Bangkoks ambitioner beror dock på muslimska länders och besökares förtroende, säger analytiker, som kan utsättas för risker av falska halalprodukter och brister i certifieringen på informella marknader.
I juli presenterade den thailändska regeringen en handlingsplan för halalindustrin som syftar till att främja thailändska produkter och stärka industristandarder.
Mittpunkten i fyraårsplanen, som väntar på slutgiltigt godkännande, är upprättandet av en ”halaldal” för tillverkning av halalvaror, som tjänstemän har föreslagit skulle kunna ligga i Thailands sydligaste provinser med muslimsk majoritet.
”Thailands styrka ligger i dess livsmedels-, dryckes- och jordbrukssektorer. Men Malaysia, som länge har marknadsfört sig som ett halalnav, har fått mer trovärdighet och erkännande på marknaden i Mellanöstern eftersom det är ett muslimskt land, säger Aat Pisanwanich, expert på internationell ekonomi och rådgivare till Intelligent Research Consultancy Co Ltd. Bladet.
”Det skulle ta lång tid för Thailand att få den typen av förtroende och erkännande för sin halal-hub-enhet.”
Thailand är för närvarande hem för cirka 15 000 företag, 166 000 produkter och 3 500 restauranger som är halal-certifierade, enligt myndigheternas siffror som släpptes i februari.
Efter Malaysia och Indonesien är landet den tredje största exportören till Organisation of Islamic Cooperation (OIC) länder i Sydostasien.
Under de första åtta månaderna av 2023 nådde Thailands halalexport till OIC-marknaden, inklusive socker, ris och fryst kyckling, cirka 4,1 miljarder dollar, enligt statliga uppgifter.
Medan uppskattningsvis 93 procent av thailändarna är buddhister, följer landets ansträngningar att tjäna pengar på en växande efterfrågan på halalvaror i fotspåren av andra länder med liten muslimsk befolkning.
Icke-OIC-länder, inklusive Brasilien, Kina, Indien och USA, är de största exportörerna av halalprodukter till marknaden och står för mer än 80 procent av importen, enligt 2022 års OIC Halal Economy Report.
OIC-rapporten förutspår att den muslimska befolkningen kommer att öka till tre miljarder år 2060, eller cirka 30 procent av världens befolkning.
”Thailand är centrum för försörjningen”, sa Fuad Gunsun, vicepresident för Thai Muslim Trade Association, till Bladet.
”Thailand som ett halalnav innebär att produktionen görs här med hjälp av våra förnödenheter för att öka konkurrenskraften för samma produkter som också kan produceras av muslimska länder som till exempel Malaysia.”
Gunsun sa att gatumat ofta faller genom stolarna i halal-certifieringsprocessen på grund av ”brist på förståelse”, vilket kan påverka uppfattningen om landets vänlighet mot muslimska besökare.
I det senaste Mastercard-Crescentrating Global Muslim Travel Index rankas Thailand bland de ”ledande” muslimvänliga destinationerna i kategorin icke-OIC och femte bland de icke-OIC-destinationerna totalt sett, efter Singapore, Storbritannien, Taiwan och Hongkong
”Thailand har gjort samlade ansträngningar för att locka muslimska resenärer genom åren”, noterade författarna till indexet i en medföljande rapport.
”Genom att tillhandahålla halalmatalternativ, banbrytande inom halalkonsumentprodukter och utnyttja dess betydande muslimska samhällen”, sade rapporten, har landet säkerställt att halalmat är ”allmänt tillgänglig, särskilt i viktiga turistområden”.
”I Pratunam [Bangkok’s wholesale shopping area]om operatörer inte säljer halalmat kan deras kunder, som mestadels är turister, minskas med hälften, säger Gunsun.
”När turister anländer till Thailand sätter de sin tillit till landet när det gäller inspektion. De flesta muslimska turister är försiktiga när det kommer till gatumat, men ibland händer det i köpcentra också.”
Vissa stora livsmedelsföretag, inklusive populära snabbmatskedjor, har misslyckats med att investera i halalalternativ, säger Gunsun.
”En del friterade kycklingkedjor kan till exempel tycka att det är en slösaktig investering. Men när det gäller ekonomiska fördelar är det helt fel, särskilt när Thailand vill vara det bästa turistlandet”, sa han.
Saha Farms, en stor kycklingexportör, är bland de företag som har ansträngt sig för att få halal-certifiering.
Företaget har dock bara nyligen nått Mellanöstern på grund av vissa halalkrav i regionen, säger Jaruwan Chotitawan, Saha Farms Groups president för utomeuropeisk försäljning och marknadsföring.
”Våra anläggningar har blivit halal-certifierade på hemmaplan, men vi har också granskats av team från Malaysia och Mellanöstern,” sa Chotitawan till Bladet.
”Vi avser att stärka vårt halal-varumärke i år, vilket gör det till en del av vår marknadsföringsstrategi, särskilt i Mellanöstern”, sa hon.
För många thailändska exportörer har halal-certifiering blivit ett måste för att nå kunder.
Halal.co.th, en webbplats som förvaltas av kontoret för Central Islamic Council of Thailand, listar tusentals thaitillverkade halalprodukter, allt från kosttillskott till chilipasta, fiskbullar, mandelmjölk och bubbelgum.
Gunsun sa att Thailand kan lära sig av Malaysias konkurrensfördelar när det gäller att producera halalprodukter som inte är livsmedel, såsom kosmetika och kläder, i synnerhet.
”Malaysia fokuserar också mycket på halal-ekonomistudier, medan det i Thailand släpar efter”, sa han.
Gunsun medgav dock att avgifterna för att erhålla en halal-certifiering kan tyckas höga för små företag som gatumatsförsäljare.
”Men när försäljare laddar ner skylten från internet och placerar den i sitt stall, är det falsk reklam och det är straffbart enligt lag,” sa han.
Enligt Bangkoks Islamic Affairs Committee börjar halalcertifiering från 10 000 baht ($300) för små operatörer, med extra avgifter för periodiska kontroller, certifieringsförlängning och dokumentation, bland annat.
”Att ha ett halalcertifikat är tillrådligt”, sa Pisanwanich, ”men Thailand kan inte skapa förtroende bland utländska muslimska besökare som ett halalnav över en natt”, sa han.