USA och Sydkorea har avancerat handelsförhandlingar, som tar upp detaljer om 350 miljarder dollar som skulle investeras i den amerikanska ekonomin, efter förhandlingar och ceremonier som inkluderade överlämnandet av en guldmedalj och en krona till USA:s president Donald Trump.
Båda var gåvor från landets president, Lee Jae Myung, som ringde upp smicker medan Washington och Seoul arbetade för att spika fast ekonomiska löften under det sista stoppet av Trumps senaste Asienresa.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Även om båda sidor sa att framsteg har gjorts – Trump sa att saker och ting var ”ganska mycket slutförda” – har inget avtal undertecknats ännu. Ramverket inkluderar gradvisa investeringar, samarbete kring skeppsbyggnad och sänkningen av Trumps tullar på Sydkoreas bilexport, enligt Kim Yong-beom, Lees stabschef för politik. Vita huset svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
Kim sa att de två länderna har kommit överens om att behålla de ömsesidiga tullarna på 15 procent, som de har varit sedan augusti, och gick vidare överens om att tillämpa den skattesatsen på bilar och bildelar, Sydkoreas största export till USA. Bilar och delar hade drabbats av en tull på 25 procent, vilket satte biltillverkare som Hyundai och Kia i underläge gentemot japanska och europeiska konkurrenter, som har tullar på 15 procent.
Trots bristen på omedelbar bekräftelse från amerikanska tjänstemän på dessa punkter, var det uppenbart att framsteg hade gjorts i svåra frågor efter en dags hyllning för den besökande amerikanska presidenten från hans värdar.
Det fanns en speciell lunchmeny med nötkött från USA och en guldprydd brownie. Ett band spelade Trumps kampanjsång ”YMCA” när han klev av Air Force One. Lee sa till honom, ”Du gör verkligen Amerika stort igen.”
Trump kan vara kvicksilver och krävande, men han har en svag punkt för pompa och ståt. Han var särskilt imponerad av en koreograferad visning av färgglada flaggor när han gick längs den röda mattan.
”Det var ett spektakel och några vackra scener,” sa Trump till Lee under deras möte. ”Det var så perfekt, så felfritt gjort.”
Tidigare under dagen mildrade Trump till och med sin retorik om internationell handel, som han normalt beskriver i underliga termer, där någon alltid försöker lura USA.
”De bästa erbjudandena är erbjudanden som fungerar för alla”, sa han under ett affärsforum.
Risker för Sydkorea
Trump var på besök medan Sydkorea är värd för det årliga toppmötet om Asien-Stillahavsområdet Economic Cooperation (APEC) i den historiska staden Gyeongju. Han stannade tidigare i Japan, där han knöt an till den nya premiärministern, och Malaysia, där han deltog i ett toppmöte för Association of Southeast Asian Nations.
Den republikanske presidenten har försökt knyta handelsavtal längs vägen, ivriga att visa att hans konfronterande inställning till tullar ger utdelning för amerikaner som är oroliga för arbetsmarknaden och ser en federal regerings nedläggning sträcka sig in i sin femte vecka.
Sydkorea har dock varit särskilt svår att knäcka, med problematiken i Trumps krav på 350 miljarder dollar i direktinvesteringar i USA.
Koreanska tjänstemän säger att det kan destabilisera deras egen ekonomi att sätta in pengar, och de erbjuder hellre lån och lånegarantier istället. Landet skulle också behöva en swaplinje för att hantera flödet av sin valuta till USA.
Trump, efter att ha träffat Lee, sa ”Vi gjorde vårt avtal ganska slutfört.” Han lämnade inga detaljer.
Oh Hyunjoo, biträdande nationell säkerhetschef för Sydkorea, sa tidigare i veckan till reportrar att förhandlingarna har fortskridit ”lite långsammare” än väntat.
”Vi har ännu inte kunnat nå en överenskommelse om frågor som strukturen på investeringar, deras format och hur vinsten kommer att fördelas”, sa hon på måndagen.
Det är en kontrast från Trumps erfarenhet i Japan, där regeringen har arbetat för att leverera de 550 miljarder dollar i investeringar som den lovade som en del av ett tidigare handelsavtal. USA:s handelsminister Howard Lutnick tillkännagav upp till 490 miljarder dollar i specifika åtaganden under en middag med företagsledare i Tokyo.
Lee, som talade på affärsforumet innan Trump kom, varnade för handelshinder.
”I en tid då protektionism och nationalism är på frammarsch och nationer fokuserar på sin omedelbara överlevnad, kan ord som ”samarbete”, ”samlevnad” och ”inkluderande tillväxt” låta ihåliga”, sa han. ”Ändå, paradoxalt nog, är det i kristider som denna som APEC:s roll som en plattform för solidaritet lyser ljusare.”
Dusch av presenter
Lee tillträdde i juni och hade ett varmt möte med Trump i Vita huset i augusti, då han berömde renoveringen av Oval Office och föreslog att man skulle bygga ett Trump Tower i Nordkorea.
Han tog ett liknande grepp när Trump besökte på onsdagen. Guldmedaljen som överlämnas till Trump representerar Grand Order of Mugunghwa, landets högsta utmärkelse, och Trump är den första amerikanska presidenten att ta emot den.
Trump sa ”Det är så vackert som det kan vara” och ”Jag skulle vilja bära det just nu.”
Nästa var en kopia av en kunglig krona från Silla kungariket, som fanns från 57 f.Kr. till 935 e.Kr. Den ursprungliga kronan hittades i en grav i Gyeongju, kungarikets huvudstad.
Förutom handelsoenigheter har det funnits andra spänningspunkter mellan Washington och Seoul i år. Mer än 300 sydkoreaner greps under en amerikansk immigrationsräderi mot en Hyundai-fabrik i den amerikanska delstaten Georgia i september, vilket väckte en känsla av upprördhet och svek.
Lee sa då att företag med största sannolikhet skulle tveka att göra framtida investeringar om inte visumsystemet förbättrades.
”Om det inte är möjligt, kommer att etablera en lokal fabrik i USA antingen komma med allvarliga nackdelar eller bli mycket svårt för våra företag”, sa han.
På måndagen frågade Trump om immigrationsrazzian, ”Jag var emot att få ut dem”, och han sa att ett förbättrat visumsystem skulle göra det lättare för företag att ta in kvalificerad arbetare.
Medan han är i Sydkorea förväntas Trump också hålla ett noggrant övervakat möte på torsdagen med den kinesiske ledaren Xi Jinping. Washington och Peking har drabbat samman om handel, men båda sidor har indikerat att de är villiga att minska spänningarna.
Trump berättade för reportrar ombord på Air Force One på onsdagen att han förväntar sig att sänka tullarna mot Kina på grund av flödet av ingredienser som används vid tillverkningen av läkemedlet fentanyl.
”De kommer att göra vad de kan”, sa han. Trump tillade att ”Kina kommer att arbeta med mig.”