Katmandu, Chitwan och Nuwakot, Nepal – Som varje år såg Pushpraj Rimal, en reseplanerare och taxichaufför i Nepals huvudstad, Katmandu, fram emot september för att hans verksamhet skulle blomstra.
Men vad han fick istället var en serie avbokningar av turister efter katastrofala översvämningar förra månaden dödade mer än 1 450 människor och förstörde viktiga motorvägar, vilket djupt påverkade Himalaya-nationen som är starkt beroende av turism.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
”Det är fortfarande en låsningssituation”, sa 42-åringen till Bladet nästan en månad efter katastrofen.
Pushpraj, som talar nepali och hindi, arbetar på uppdrag för flera hotell och vandringsföretag i Katmandu och den natursköna staden Pokhara, känd för sin sjö som ligger inbäddad i bergskedjan Annapurna. Pokhara fungerar också som bas för Himalaya-vandrare.
Nepals turistsäsong når sin topp efter monsunens slut i augusti och himlen är klarare. Turismen lockar tusentals internationella resenärer, som står för nästan 8 procent av Nepals bruttonationalprodukt och sysselsätter mer än 1 miljon människor.
Förra året såg Nepal mer än 1,15 miljoner turister besöka landet, nästan en tredjedel av dem under september-novembersäsongen.
Men översvämningarna i år, utlösta av en glaciärbergskollaps längs gränsen mellan Nepal och Tibet i norr, har också drivit bort turister från de opåverkade områdena.
”Jag hade hyrt två bilar i två månader, men jag har gjort en fjärdedel av de affärer jag brukar göra under en säsong. Turister börjar vanligtvis strömma in från september, men de flesta av dem har ställt in i år”, sa han.
”Jag kommer inte att få några provisioner från hotellen eller vandringsarrangörerna, och taxiverksamheten har inte heller fungerat bra… Jag väntar nu på att säsongen ska ta slut.”
Rimal har två barn, Hema, 14, och Rahul, 12, som han hade lovat en tablett denna Dussain, en framstående hinduisk festival som vanligtvis infaller i oktober. ”Men det verkar omöjligt nu. Jag kommer att behöva krossa deras hjärtan och mitt löfte till dem för allra första gången.”
Seeta Nepali, 61, och hennes man, Ramakant Nepali, 68, säljer hemgjord kärnmjölk på motorvägen som förbinder Kathmandu med turiststäderna Pokhara och Chitwan. Paret, som också säljer keso i sin närhet, är beroende av dessa dagliga försäljningar för att klara sig.
”Vår stad kanske inte har förstörts av översvämningarna, men översvämningarna nådde oss i form av inga köpare. Vi kunde inte tjäna någonting under 11 dagar efter översvämningen eftersom vägen var blockerad”, sa Seeta till Bladet.
”Även efter att det öppnade igen var det bara statliga fordon som fick passera. Nu kommer en del turister in, och vi kan sälja, men det är inte ens hälften av vad vi brukade sälja tidigare eftersom det är mycket färre människor. … Vi tjänar knappt en fjärdedel av vad vi vanligtvis skulle göra”, tillade hon.
”Nepal är öppet och säkert”
Brittiska medborgaren Alexa, som går under ett enda namn, hade planerat att besöka Pokhara och Dhulikhel, en bergsstad nära Katmandu känd för sina kulturella upplevelser och hemvistelser, med fem av sina vänner. Men översvämningen tvingade gruppen att ställa in sin resa.
”Det skulle bli vår första gång i Nepal och vi hade bokat två taxibilar från Katmandus flygplats till Pokhara i juli tillsammans med hotell, vandring och läger. När vi fick veta om katastrofen den 26:e [of August]vi var tvungna att avbryta allt”, sa hon till Bladet.
En resenär från Japan, som bad att få vara anonym, sa att de urtvättade vägarna och broarna var det minsta av hans bekymmer.
”Vi kunde ha tagit flyg, men situationen och miljön på grund av översvämningarna, de strandade döda kropparna kan vara dödliga för mig och min familj, så vi valde att ställa in den här gången,” sa tvåbarnspappan.
Andra som Tapas Kumar från Indien ändrade sina resplaner istället för att ställa in sina resor.
”Vår son är baserad i USA. Han var bekymrad över oss och insisterade på att vi skulle ställa in Nepal tills vidare. Så vi hittade en mellanväg. Vi avbröt Pokhara och förlängde vår vistelse i Katmandu under alla de sju dagarna”, säger Kumar, som reste med sin fru och sina vänner, till Bladet.
Många utländska turister sa att de också kontrollerade resemeddelanden som utfärdats av deras ambassader i Nepal innan de avbokade eller ändrade sina resor.
”Vissa människor blev också rädda och missförstod informationen och säkerhetsåtgärderna som utfärdats av ambassaderna i andra länder i Nepal och valde att avbryta sina resplaner. Men vi vill att folk ska veta att Nepal är öppet och säkert. Bara vissa delar behöver undvikas”, säger Surendra Thapa, chef för den indiska ambassaden, till Bladet.
Å andra sidan utfärdade Storbritanniens ambassad ett råd den 11 september och varnade att översvämningarna hade gjort många områden instabila och att det var svårt att garantera säkra resor inom Nepal.
USA:s ambassad utfärdade en liknande rekommendation, där de angav att många områden var osäkra och utsedda att resa förbjudna zoner.
”Kasastrof säsong”
”Vi hade sett till att alla rum var inredda med de bästa verktygen. Specialpersonal anställdes och de bästa förnödenheterna köptes eftersom jag hade alla rum slutsålda för september. Men 23 dagar in och vi är redan i stora förluster”, säger Pramila Chhetri, som arbetar på en resort i Chitwan, cirka 150 km (90 miles) från Katmandus flygplats.
Hon sa att hennes resort förlorade betydande affärer i år eftersom många resenärer missförstod de översvämningsrelaterade varningarna som ett råd för att undvika hela landet.
”Vi önskar verkligen att människor över hela världen skulle förstå att det inte är hela Nepal som står inför översvämningarna och det finns många små och stora företag som är beroende av resenärer för att klara sig, speciellt under månaderna september och oktober,” sa Chhetri till Bladet. ”Även delar som inte påverkats av översvämningarna gör sig redo för en katastrofal säsong.”
Chhetri sa att 80 procent av hennes resorts bokningar avbröts inom några timmar efter översvämningarna eftersom huvudvägen till Chitwan var skadad och stängd i nästan två veckor.
”En grupp var tänkt att komma under den första veckan i september, men istället för att ställa in, sköt de upp sin resa till oktober. Så vi håller tummarna för tillfället”, sa hon.
Medan den fulla ekonomiska effekten av en nedgång i turism fortfarande utvärderas, är småföretagare som Pushpraj och Seeta redan på kanten. Seeta är tillbaka på vägen med sina flaskor kärnmjölk, men det är inte många köpare.
”Vi äter bara tillplattat ris och kärnmjölk till lunch eftersom inkomsten har minskat drastiskt och vi inte kan köpa tillräckligt med grönsaker,” sa Seeta.
”Varje dag kommer vi hit med hopp om att fler turister kan ha kommit för att se vårt vackra Nepal och köpa av oss. Men vi ser inte många.”