Hamasledaren Yahya Sinwars död är en vattendelare i kriget mellan Israel och Hamas och i konflikten i Mellanöstern, och många firar det med rätta. Sinwar övervakade inte bara personligen det hänsynslösa dödandet av mer än 1 200 oskyldiga israeler under attackerna den 7 oktober 2023, utan han äventyrade också livet på tiotusentals palestinier, många av dem kvinnor och barn, som han visste skulle lida och förgås om Israel svarade på attackerna på det sätt han förväntade sig. För israeler och för civila palestinska som inte stöder Hamas är Sinwars bortgång en rättvisa.
Men kommer det att få ett slut på Hamas? Det har varit Israels uttalade mål – att förstöra terroristgruppen så att Israel kan återställa avskräckningen och återupprätta säkerheten för israeliska medborgare. Hamas militära kapacitet har skadats hårt av Israels militära kampanj: den israeliska regeringen hävdar att Israels försvarsstyrkor har dödat mer än 17 000 Hamas-krigare av totalt någonstans mellan 25 000 och 35 000. Och Israel har också varit laserfokuserat på att jaga Hamas-ledare, efter ett avgörande slag som skulle eliminera hotet som gruppen utgör.
Denna strategi för ”halshuggning” – att besegra en terroristgrupp genom att slå ut dess ledarskap – kan fungera. Men i min forskning om banorna för 457 terroristkampanjer och organisationer, som sträcker sig 100 år tillbaka i tiden, har jag funnit att grupper som slutar genom halshuggning tenderar att vara små, hierarkiskt strukturerade och präglade av en personkult. De saknar vanligtvis en hållbar successionsplan och har i genomsnitt varit verksamma i mindre än tio år. Äldre, starkt nätverkande grupper kan omorganiseras och överleva.
Det är därför, som jag skrev tidigare i år i UtrikesfrågorHamas är inte en bra kandidat för en halshuggningsstrategi. Det är en starkt nätverkande organisation med en extrem politisk agenda som är beroende av internationellt stöd och medvetet spelar för en internationell publik. Det är också en väletablerad grupp, mer än 40 år gammal, och den har kontor utanför Gaza som kommer att hjälpa den att överleva. Den åtnjuter betydande bistånd från Iran, och ingen statsstödd terroristgrupp har någonsin upphört bara för att dess ledare dog. Enkelt uttryckt har Israel dödat Hamas-ledaren i Gaza, men gruppen och dess politiska agenda kommer sannolikt att överleva.
HUR HAMAS FORTSÄTTER
Om Hamas var sårbart för en halshuggningsstrategi, skulle det förmodligen redan ha besegrats. Israel har mördat Hamas-ledare i decennier – från de tidiga morden på bombmakaren Yahya Ayyash (1996), gruppens grundare Ahmed Yassin (2004) och hans efterträdare Abdel Aziz Rantisi (även 2004) till de senaste morden som detta. år av Saleh al-Arouri, Marwan Issa, Ismael Haniyeh och Mohammed Deif, bland andra. Men gruppen har inte gett efter för det tillvägagångssättet under decennierna sedan grundandet 1987, och det kommer den inte att göra nu. Hamas är väl utövat vid successioner, och det upprepade mönstret har varit att efterträdaren visade sig vara mer extrem och farlig än det ursprungliga målet var.
Mordet på så många Hamas-ledare under det senaste året hade ökat Sinwars ställning inom gruppen och ökat hans makt. Så det var verkligen ett mycket allvarligt slag för gruppen när han dog. Och en av de intressanta aspekterna av detta dödande är att Sinwar omkom i en rutinmässig eldstrid, inte ett målinriktat dödande – ett faktum som kommer att fräsa bort hans image som en martyrdådkämpe som dog tillsammans med sina trupper. Sinwars yngre bror Mohammed är tydligen redo att kliva in i hans roll, och han kommer att dra nytta av sin berömda brors ställning.
Ingen är bättre på riktade mord än israelerna, men nyckelfrågan är om Netanyahu-regeringen har en politisk plan för att mildra hotet som nästa generation av Hamas-ledare säkert kommer att utgöra. Innan han släpptes i ett byte av gisslan mot fångar 2011, hade Sinwar tillbringat 23 år i ett israeliskt fängelse och uppfostrat en bitter vendetta mot sina fångare som han satte igång när han satte igång den 7 oktober. attacker. Hur många fler framtida Sinwars har begravt sina föräldrar, syskon eller barn i Gaza? Hur många hungriga och hemlösa Gazabor, som saknar sysselsättning eller framtidsutsikter utanför Hamas kriminella nätverk, är nu upptagna av hämndbegär?
Sinwars död kan utgöra en avgörande möjlighet att förändra den negativa spiral som för närvarande pågår i regionen.
Källan till Hamas styrka är dess berättelse att de på ett heroiskt sätt motsätter sig israelisk aggression och på ett autentiskt sätt representerar palestinska intressen. Den berättelsen är uppenbart falsk, men Hamas syn på Israel vinner mark över hela världen och urholkar det politiska stödet för landet, inklusive bland yngre väljare i USA, Israels närmaste allierade. Enligt en nyligen genomförd Gallup-undersökning har fler amerikaner negativa åsikter än positiva om Netanyahus regering och den israeliska kampanjen i Gaza. Mordet på ledare är inte ett effektivt svar på ett fundamentalt politiskt och strategiskt problem.
Icke desto mindre kan Sinwars död utgöra en avgörande möjlighet att förändra den negativa spiral som för närvarande pågår i regionen. Trots USA:s, Qatars och Egyptens envisa diplomatiska ansträngningar har situationen eskalerat till just det regionala krig som diplomatin var avsedd att avvärja. Yahya Sinwar ville fortsätta kriget och var ett primärt hinder för någon överenskommelse om att avsluta det. Hans mord kan resultera i ett önskvärt politiskt resultat om det övertygar Netanyahu-regeringen att hitta en politisk lösning på Israel-Hamas-kriget, som underblåser den regionala oroligheten. Att göra det skulle innebära att aggressivt sträva efter ett avtal i Gaza som skulle resultera i att de 101 israeliska gisslan (både levande och avlidna) återvände och levererar robust humanitär hjälp till Gazas civila, av vilka många är hemlösa, svälter och riskerar döden.
Utmaningen är förstås att det nu inte finns någon att förhandla om en vapenvila med. Genom att döda Sinwar har Israel sannolikt inte bara misslyckats med att besegra Hamas utan har också gjort det mer sannolikt att det inte kommer att ha något annat val än att fortsätta sitt destruktiva och strategiskt planlösa krig i Gaza, en konflikt som i det långa loppet kommer att föda fiendskapen bland Palestinier som Sinwar utnyttjade – och som de som kommer att följa honom också kommer att utnyttja.