Under det senaste halva millenniet tävlade samhällen runt om i världen om att dela upp jordens land. Nästan varje kvadrattum av jord utanför Antarktis ägs nu och är undangömt inom nationella gränser. Men haven har i stort sett varit förskonade från det ödet. Det har funnits tillfällen genom historien då länder försökte slussa och reglera haven, men de var för stora för att kunna kontrolleras under långa perioder. Under det kalla kriget, eftersom tekniken gjorde det mycket lättare att föreställa sig att dela upp världens vattenvägar och havsbottnar, undvek stormakter en ohämmad kapplöpning för att ta tag i haven. De flesta regeringar gick med på att ta itu med dem genom ett lapptäcke av fördrag och multilaterala organ som försökte garantera frihet att navigera i internationellt vatten och tilldela kustnära havsbottnar till angränsande kuststater.
Den ordningen kollapsar nu. Houthierna stör sjöfarten i Bab el Mandeb-sundet, porten till Röda havet. Iran och Oman planerar att ta ut fartygsavgifter för att använda Hormuzsundet, en chokepoint för global energiförsörjning och gödningsmedel. I juli drev USA:s president Donald Trump till och med tanken på att USA skulle kunna sätta sin egen avgift på Hormuz, bara för att senare släppa planen.
Även andra regeringar försöker göra anspråk på internationella vatten och marina resurser. Ryssland försöker få kontroll över stora delar av arktiska vatten och havsbottnar, Kina bygger konstgjorda öar i Sydkinesiska havet, USA har utökat sina anspråk på havsbotten utanför sin exklusiva ekonomiska zon, och många länder lägger grunden för att bryta havsbotten efter kritiska mineraler.
De institutioner som har hållit haven fria och öppna misslyckas, och stormakter har, på nyckelområden, slutat följa de regler som har gällt i årtionden. Stater gör redan åtgärder för att kontrollera haven. Om regeringar skyndar sig att göra anspråk på världens vatten, som de gjorde dess land, kommer de att göra den globala handeln svårare och uppmuntra en ny era av havsburna konflikter. En värld där haven är uthuggna kommer alltid att bli fattigare och farligare.
FÖR VEM STRAUTET TILL
Regeringar runt om i världen noterar framgången med de maritima blockaderna i Mellanöstern. Precis som Iran meddelade att de hade för avsikt att införa en vägtull i Hormuz, föreslog Indonesiens finansminister att Indonesien skulle kunna följa efter i Malackasundet, en kritisk sjöfartsled i Sydostasien som bär ungefär 29 procent av det globala maritima oljeflödet. (Han gick så småningom tillbaka idén.)
Stängningarna av Hormuzsundet och Bab el Mandebsundet är bara det senaste i raden av brott mot normerna och reglerna för hav. Kina, till exempel, har rutinmässigt struntat i en bindande dom från 2016 under FN:s havsrättskonvention (UNCLOS) som avvisade Kinas expansiva anspråk i Sydkinesiska havet. Peking strider mot beslutet genom att fortsätta bygga konstgjorda öar på omtvistade rev, inkräkta på Filippinernas exklusiva ekonomiska zon och omringa Taiwan. Ryssland, å sin sida, misstänks för att ha brutit mot UNCLOS-reglerna genom att använda fartyg med dold identitet för att kapa undervattenskablar som en del av en bredare kampanj för att oroa europeiska länder.
Denna aggression är möjlig till stor del eftersom de institutioner som ansvarar för att förvalta haven är ineffektiva. Internationella havsrättsdomstolen, det organ som ska medla sjötvister, är långsam och saknar en verkställighetsmekanism. Detsamma gäller för Permanenta skiljedomstolen, som fattar bindande avgöranden om fördragsbrott. FN:s säkerhetsråd, som kan ta ut ekonomiska sanktioner eller till och med grönt ljus för militära åtgärder för att skydda sjöfarten, är nästan alltid förlamat av ett veto från Kina, Ryssland eller USA. Att straffa undervattenssabotörer kompliceras ytterligare av jurisdiktionsreglerna. Endast det land där fartyget är registrerat har åklagarmyndighet, så förövande stater kan skydda bråkskapande besättningar genom att inte driva ärenden.
MIGHT GÖR RÄTT
Klimatförändringarna kommer att stimulera till nya tvister om haven. Under de kommande två decennierna, när den arktiska isen smälter, kommer den norra sjövägen som förbinder Europa och Asien längs Rysslands arktiska kust att se dramatisk tillväxt inom kommersiell sjöfart. Det är svårt att föreställa sig att Moskva tillåter fri tillgång till den rutten. Ryssland tvingar redan utländska fartyg att underkasta sig ett komplicerat och kvävande system av tillstånd och tillstånd att operera inom sin exklusiva ekonomiska zon. Den behandlar också korridorer, såsom Vilkitskijsundet utanför den sibiriska kusten, som inhemska vattenvägar som omfattas av rysk jurisdiktion snarare än internationella sund som ger rätt till passage.
Slagsmål om haven är inte begränsade till att kontrollera transitering. När Kina har kommit att dominera och beväpna det befintliga globala utbudet av landbaserade kritiska mineraler, undersöker andra länder möjligheten att bryta djuphavsbotten. Områden som Clarion-Clipperton-zonen i norra Stilla havet mellan Hawaii och Mexiko, centrala Indiska oceanen och Penrhyn-bassängen i södra Stilla havet är översållad med biljoner stenar som innehåller viktiga mineraler. International Seabot Authority, ett UNCLOS-organ som reglerar sådan verksamhet, har utfärdat dussintals prospekteringskontrakt som tillåter regeringar att kartlägga och kartlägga havsbotten, samla in miljödata och testa utvinningsteknik. Men organet förbjuder för närvarande kommersiell gruvdrift eftersom dess medlemmar inte kan komma överens om miljöstandarder eller tillämpnings- och efterlevnadsregler.
Ändå kan kapplöpningen om undervattenskritiska mineraler snart bli varmare. USA är den enda stora kustmakten som aldrig har ratificerat UNCLOS. Obunden av havsbottenmyndighetens regler och strävar efter att minska beroendet av Kina och möta den omättliga efterfrågan på mineraler för att driva artificiell intelligens och andra avancerade teknologier, snabbar Trump-administrationen på tillstånd för djuphavsbrytning i delar av Clarion-Clipperton-zonen som USA redan har de facto kontroll över. (Även om USA aldrig har ratificerat UNCLOS, har tidigare amerikanska administrationer följt många av dess standarder.) Amerikanska tillsynsmyndigheter förväntas inom det närmaste året besluta om ett växande antal kommersiella tillämpningar för djuphavsgruvor, vilket potentiellt kan bana väg för att utvinningen ska börja snart. Bureau of Ocean Energy Management, som reglerar energi och mineraler på USA:s yttre kontinentalsockel, håller också en hyresauktion i november för två stora havsbottnar utanför Amerikanska Samoa som kommer att öppnas för prospektering och eventuellt gruvdrift.
I framtiden skulle stater kunna utmana det för att säkra sin del av haven.
Om USA går vidare med gruvdrift i öppna havsområden kommer länder som har skrivit på internationella lagar som begränsar utvinning, inklusive Kina, Indien och Ryssland, sannolikt att gråta illa. Även om Peking och Moskva redan bortser från andra havslagar, kommer de att peka på USA:s gruvdrift för att rättfärdiga sin egen.
Som med andra former av regelbaserad ordning kommer inte havsförvaltningen att kollapsa på en gång. Stormakter gynnas fortfarande av vissa riktlinjer, såsom regleringen av fisket, även om de kan tjäna på oordning på andra områden. Snarare kommer systemet sannolikt att dö en död av tusen nedskärningar.
Varje brutet prejudikat kommer att göra nästa lättare att ignorera eller rättfärdiga. Kustmakter kommer att tro att haven är där för att ta emot. Den lektionen kommer inte att förbli begränsad till tullande fartyg eller anspråk på havsbottnar. Stater kommer att hävda äganderätten till fiskeplatser, manipulera med undervattenskablar och, potentiellt, erövra eller belägra öar. Urholkningen av havsförvaltningen kan bana väg för Kina att blockera Taiwan, Ryssland för att strypa Norges Svalbards skärgård, eller USA att ta havskontroll runt Grönland.
Sammanbrottet av den internationella sjöfartsordningen kan också stimulera till en kamp mot Antarktis. Under det kalla kriget undertecknade stormakterna ett fördrag som frös territoriella anspråk på kontinenten och utsåg den till en plats för vetenskaplig utforskning och samarbete. Men det fördraget ser nu bräckligt ut. Kina utökar snabbt sin isbrytarflotta och bygger forskningsstationer på Antarktis som amerikanska och europeiska observatörer oroar sig för kan ha kapacitet för dubbla användningsområden, vilket är förbjudet enligt fördraget. Kina och Ryssland har slagit sig samman för att försena etableringen av skyddade marina områden i antarktiska vatten så att de kan utöka krillfiskeverksamheten. Smältande is och tekniska framsteg kan också öppna kontinenten för gruvdrift. Om en tävling om Sydpolen bryter ut, kan en mängd länder hävda gamla territoriella anspråk och tävla om att bygga satellitspårningsstationer i Antarktis för underrättelseinsamling, övervakning och andra militära ändamål.
LINJER I SANDEN
I en värld med omtvistade hav skulle handel och handel sakta ner eftersom fartyg skulle behöva sicksacka över haven och betala uppbyggnadsavgifter vid passagepunkter. Varor skulle bli dyrare och försörjningskedjorna mer flyktiga och utsatta för störningar. Skurka aktörer och regeringar skulle kunna hålla kvar kritiska resurser eller livsmedelsförsörjning för sin egen omedelbara vinning. Haven skulle delas upp som nationella territorier. Och i fel händer kan marina resurser och ekosystem, inklusive fiske, drabbas av allvarliga och bestående skador.
Erövringen av haven kan i slutändan utvecklas som erövringen av land, med de mäktigaste länderna – eller de som anländer först – som får äganderätt över resurser. Antalet geopolitiska flampunkter skulle multipliceras när regeringar skyndade sig att ta sin del av haven och skydda sina anspråk med våld.
Det tog århundraden av konflikter och statsuppbyggnad för att landgränserna till största delen blev stabila. Att spela om det i haven skulle vara farligt och oförutsägbart. Havets trakter skulle byta ägare upprepade gånger när makter steg och föll och som teknologier utvecklades. Nya vinnare och förlorare skulle uppstå i striden. Världens länder valde en gång att styra haven tillsammans. Men i framtiden skulle stater kunna utmana det för att säkra sin del av haven. Det skulle vara en tragedi för planetens största allmänningar.