En utökad federal sjukvårdssubvention som växte fram ur pandemin ser nästan säkert ut att löpa ut den 31 december, eftersom republikanska ledare i USA stod inför ett uppror från sina egna led.
På onsdagen bröt fyra centristiska republikaner i representanthuset med sitt partis ledarskap för att stödja en demokratiskt stödd förlängning av sjukvårdssubventionerna enligt Affordable Care Act (ACA), ibland kallad ”Obamacare”.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Genom en omröstning med 204 mot 203 röstade parlamentet för att stoppa demokraternas sista minuten-drag, med hjälp av fyra republikaner, för att tvinga fram snabba omröstningar om en treårig förlängning av subventionen för Affordable Care Act.
Demokrater protesterade högljutt och anklagade den republikanska ledningen för att avsluta omröstningen i förtid medan några medlemmar fortfarande försökte rösta.
”Det är upprörande,” skrek den demokratiske representanten Jim McGovern från Massachusetts åt det republikanska ledarskapet.
Några av de 24 miljoner amerikaner som köper sin sjukförsäkring genom ACA-programmet kan möta kraftigt högre kostnader från och med den 1 januari utan åtgärd från kongressen.
Tjugosex ledamöter i parlamentet hade ännu inte röstat – och några försökte aktivt göra det – när den republikanska ledningen i parlamentet avslutade omröstningen på onsdagen. Det är sällsynt men inte utan motstycke för husledarskap att avbryta en omtvistad röst.
Den demokratiska representanten Rosa DeLauro från Connecticut sa att beslutet hindrade vissa demokrater från att rösta.
”Lyssna, det är att spela spel när människors liv står på spel,” sa DeLauro. ”De kastade bort det.”
Det var det senaste avsnittet av kongressens oenighet om subventionerna, som är beräknade att löpa ut i slutet av året.
Omröstningen erbjöd också ett annat nyckeltest för det republikanska ledarskapet för parlamentets talman Mike Johnson. Normalt bestämmer Johnson vilka lagförslag som ska läggas fram till en omröstning i parlamentet, men nyligen har hans makt kringgåtts av en serie ”utskrivningsframställningar”, där en majoritet av representanterna undertecknar en upprop för att tvinga fram en omröstning.
I en serie snabba manövrar på onsdagen tog demokraterna till en sådan utskrivningsframställning för att tvinga fram en omröstning om sjukvårdssubventionerna under det nya året.
De fick sällskap av de fyra centristiska republikanerna: Mike Lawler från New York och Brian Fitzpatrick, Robert Bresnahan och Ryan MacKenzie från Pennsylvania.
I det demokratiska förslaget skulle subventionerna förlängas med tre år.
Men republikaner har till stor del samlat sig kring sitt eget förslag, ett lagförslag som kallas Lower Health Care Premiums for All Americans Act. Det skulle minska vissa försäkringspremier, även om kritiker hävdar att det skulle höja andra, och det skulle också minska sjukvårdssubventionerna totalt.
Det partipolitiska kongressbudgetkontoret (CBO) sa på tisdagen att lagstiftningen skulle minska antalet personer med sjukförsäkring med i genomsnitt 100 000 per år fram till 2035.
Dess bestämmelser för att spara pengar skulle minska federala underskott med 35,6 miljarder dollar, sa CBO.
Republikanerna har en knapp majoritet på 220 platser i representanthuset med 435 platser, och demokraterna hoppas kunna vända kammaren till sin kontroll i mellanårsvalet 2026.
Tre av de fyra republikaner som ställde sig på demokraternas sida över ansökan om ansvarsfrihet är från svängstaten Pennsylvania, där väljarna kunde luta sig åt höger eller vänster.
Överkomlighet har dykt upp som en central fråga inför halvårsperioden 2026.
Även om det republikanskt kontrollerade huset lyckas godkänna en hälso- och sjukvårdsproposition den här veckan, är det osannolikt att det kommer att tas upp av senaten innan kongressen börjar en hotande uppehåll i slutet av året som skulle stoppa lagstiftningsåtgärder fram till den 5 januari.
Då kommer miljontals amerikaner att titta på betydligt dyrare sjukförsäkringspremier som kan få vissa att gå utan täckning.
Onsdagens golvstrid i huset kan uppmuntra demokrater och vissa republikaner att ta upp frågan igen i januari, även om högre premier redan kommer att vara i pipelinen.
Med hänvisning till debatten i parlamentet sa den moderata republikanska senatorn Lisa Murkowski till reportrar: ”Jag tror att det kommer att bidra till ett svar här i senaten efter det första av det nya året, och jag ser fram emot det.”
ACA-subventionerna var en stor friktionspunkt tidigare i år också, under den historiska 43-dagars regeringsavstängningen.
Demokraterna hade hoppats på att förlänga subventionerna under debatten om statliga utgifter, men republikanska ledare vägrade att ta upp frågan tills en fortsatt budgetresolution antogs först.