Ryssland och Nordkorea undertecknade ett nytt fördrag som lyfter deras relation till ett omfattande strategiskt partnerskap under Rysslands president Vladimir Putins besök i Pyongyang den 19 juni. Det är den första formella planen för förbindelserna mellan Nordkorea och Ryssland som utfärdats sedan 2001, och förnyar de ömsesidiga försvarsåtagandena som gjorts. i Nordkorea-Sovjetunionen 1961.
Enligt TASSRysslands statliga nyhetsbyrå, ”Ryssiske presidentassistenten Yury Ushakov förklarade… det nya dokumentet behövs på grund av djupgående förändringar i den geopolitiska situationen i regionen och världen över och i bilaterala förbindelser mellan Ryssland och Nordkorea.”
Putin själv hyllade fördraget som ”ett verkligt banbrytande dokument som återspeglar de två ländernas önskan att inte vila på sina lagrar, utan att föra våra relationer till en ny kvalitativ nivå.”
Enligt den ryske ledaren sätter det nya fördraget ambitiösa uppgifter och riktmärken för att utöka relationen inom de ”politiska, handel och investeringar, kulturella, humanitära och säkerhetssfärer.” Bilaterala band har redan gjort stora framsteg i dessa områden sedan Nordkoreas ledare Kim Jong Un besökte Ryssland i september 2023.
På den politiska fronten startade Kim-Putin-toppmötet förra året en uppsjö av bilaterala utbyten, inklusive besök i Nordkorea av Rysslands utrikes- och försvarsministrar. Enligt Reutersmed hänvisning till Sydkoreas enhetsministerium, har Ryssland och Nordkorea ”utväxlat mer än två dussin högnivåregeringar, parlamentariska och andra delegationer sedan juli 2023 – inklusive 18 i år – vilket är det högsta antalet sådana besök någonsin.”
När det gäller ekonomiskt samarbete, Putin noterade att ”handelsomsättningen ökade 9-faldigt” 2023 och ”ökade med ytterligare 54 procent” under de första fem månaderna av 2024. Han medgav dock att denna tillväxt kom från en mycket låg utgångspunkt, och övergripande siffror är fortfarande ”blygsamma .” Varken Ryssland eller Nordkorea offentliggör sina handelsdata.
En stor del av handeln handlar förmodligen om försäljning av ammunition och annan försvarsmateriel från Nordkorea till Ryssland, för användning i dess pågående invasion av Ukraina. Sådan vapenförsäljning strider mot tidigare FN-sanktioner som svar på Nordkoreas kärnvapen- och missiltester, men Ryssland tappar inte sömn över att bryta restriktionerna. Faktum är att Putin avfärdade FN:s sanktioner som en ”obestämd restriktiv regim … inspirerad av USA och dess allierade” och uppmanade till att sanktionerna ”måste revideras.”
I utbyte mot nordkoreanska vapen, Ryssland tros vara tillhandahålla mat och energiförsörjning, samt tekniskt bistånd och råd för att stärka Nordkoreas utveckling av spionsatelliter och kärnvapenkapabla ubåtar.
Korean Central New Agency (KCNA), Nordkoreas främsta språkrör, sa att Putins besök var ett bevis på ”oövervinnligheten och hållbarheten hos Nordkoreas-Ryssland vänskap och enhet” (DPRK är en förkortning för Nordkoreas formella namn, Demokratiska folkrepubliken Korea).
Som ett tecken på den vikt som Pyongyang tillmäter Putins besök kom Kim Jong Un personligen till flygplatsen för att träffa Putin vid hans ankomst. Kim åkte också i den ryske presidentens privata bil för att följa med honom till hans rum på Kumsusan State Guest House. KCNA betonade den intima karaktären av deras privata samtal: ”toppledarna utbytte sina uppdämda tankar och öppnade sina sinnen för att på ett säkrare sätt utveckla relationerna mellan Nordkorea och Ryssland.”
Kim berömde Putin och kallade honom ”det koreanska folkets käraste vän.” Men trots alla kommentarer om personlig ”vänskap” var geopolitiken aldrig långt från bilden. Kim var väl medveten om att, som han uttryckte det i kommentarerna efter undertecknandet av fördraget, ”hela världen vände (red) sina ögon mot Pyongyang” för att se Putins besök.
Faktum är att täckningen av mötet klargjorde att Pyongyang är angelägen om att spela en mer aktiv roll på världsscenen, snarare än att bli förvisad till status som en regional aktör.
De ”vänliga förbindelserna” mellan Nordkorea och Ryssland ”har framstått som en stark strategisk fästning för att bevara internationell rättvisa, fred och säkerhet och en motor för att påskynda byggandet av en ny multipolär värld.” KCNA förklarade. Med andra ord positionerar Pyongyang sig längs Moskva som en nyckelspelare i att omskapa den internationella ordningen.
Som en del av den ambitionen ägnade nordkoreanska medier särskild uppmärksamhet åt USA:s förmodade ”hot” mot det avlägsna Europa. The Pyongyang Times ägnade en separat artikel till Putins kommentarer, som gjordes vid ett möte i det nordkoreanska utrikesdepartementet, att USA är ”det största hotet mot Europa.”
Detta tjänar till att rättfärdiga Nordkoreas ”fulla stöd” för Rysslands pågående invasion av Ukraina. Under denna ram är det inte längre ett opportunistiskt partnerskap – vapen för välbehövlig mat och energi – utan en strategisk satsning för att återskapa den internationella ordningen. Pyongyang vill ses som en global aktör, på lika villkor med Ryssland i utvecklingen av en ”ny multipolär värld.”
I det sammanhanget var det konstigt att ingen av parterna nämnde Kina, som också upprepade gånger har lovat att inleda en ny ”demokratisk” multipolär värld. Det gemensamma uttalandet som utfärdades efter Putins besök i Peking i maj använde liknande språk. De tre verkar vara naturliga partners i denna strävan, och det har talats mycket om en Kina-Nordkorea-Ryssland ”axel”, eller till och med en fullfjädrad försvarsallians.
Men i verkligheten verkar Peking ha litet intresse av att formalisera ett trilateralt partnerskap. Kina verkar vara försiktig med de anseendekostnader som skulle medföra att gå ihop med Nordkorea; jämfört med Moskva, som har lite att förlora, har Peking genomfört mycket färre utbyten på hög nivå med Pyongyang under det senaste året.
Som Wooyeal Paik påpekade i en tidigare artikel för The Diplomat, Kina har också goda skäl att vara försiktig med Nordkoreas kärn- och missilprogram, som riskerar att destabilisera Kinas egen region – och åtminstone föra mer amerikansk militär närvaro till Kinas tröskel. Ryssland skulle betrakta detta som en fördel; för Kina är beräkningen en helt annan. Moskvas hjälp till Pyongyang i detta avseende är inte en klar vinst för Peking.
På grund av dessa farhågor har Kina hållit diskussionerna om ett fullfjädrat trilateralt partnerskap på avstånd. Till exempel tror Sydkoreas underrättelsetjänst att Ryssland och Nordkorea uttryckte intresse för trilaterala sjöövningar med Kina 2023. Detta har dock ännu inte kommit fram, vilket tyder på att idén tyst avfärdades av Peking.
Och även när handeln mellan Nordkorea och Ryssland blomstrade, var handeln mellan Kina och Nordkorea minskade varje månad från januari till maj 2024. Enligt NK News har ”Varje månad i år sett en lägre volym av (Kina-Nordkorea) bilateral handel jämfört med samma månader 2023, med den totala nedgången på året under de första fem månaderna nå 30,8 miljoner dollar.”
I ett annat tecken på divergens, medan Putin var i Pyongyang, Kinesiska tjänstemän var i Seoul att genomföra den första ”2+2” diplomatiska och säkerhetsdialogen på viceministernivå. Under samtalen enades Kina och Sydkorea om att främja ”den sunda och stabila utvecklingen av det strategiska samarbetet mellan Kina och Sydkorea.” När det gäller Nordkorea-frågor specifikt, betonade Kinas delegation vikten av att ”säkra fred och stabilitet på halvön” och ”undvika eskalering av konfrontationer och rivalitet.”
Kinas enda kommentar till Putins besök i Nordkorea var att de två länderna, ”som vänliga och nära grannar, har det legitima behovet av utbyte, samarbete och utveckling av relationer.” Utöver det betänkte kinesiska tjänstemän genom att beskriva resan som ett rent ”bilateralt arrangemang”.
Den kinesiska avläsningen tog möda att notera att tidpunkten för dess 2+2 med Sydkorea var slump och ”inte har något särskilt samband med utbyten mellan andra länder”, men den parallella diplomatin tjänade ändå till att belysa skillnaden mellan Kinas inställning till den koreanska halvön och Rysslands. Det är omöjligt att föreställa sig Ryssland som värd för ett liknande diplomatiskt utbyte med Sydkorea i det aktuella sammanhanget.
Eftersom Kina inte är överdrivet intresserad av att formalisera trilateralt samarbete, kommer Nordkorea och Ryssland att driva framåt på egen hand.