Kulim, Malaysia – När Tech Giant AT&S beslutade för några år sedan att den behövde öka produktionen för att hålla jämna steg med den konstgjorda intelligensen (AI) -boomen såg den inte på dess största tillverkningsanläggningar i Kina.
Det österrikiska företagets anläggningar i Chongqing och Shanghai-öppnade 2022 respektive 2016-använder cirka 9 000 arbetare mellan dem och tappar ut avancerade komponenter som används i allt från konsumentelektronik till bilar.
Men AT&S samtidigt tog grepp om riskerna för att koncentrera produktionen i ett land.
Liksom många teknikföretag som kämpar med störningen av Covid-19-pandemin och handelskrigets salvor mellan USA och Kina beslutade AT&S att det behövde diversifiera sina leveranskedjor.
Malaysia dök snabbt upp högst upp på företagets lista över potentiella platser för sin nästa anläggning.
Lite mer än två år efter att ha brutit mark öppnade AT&S sin senaste produktionsanläggning i Kulim, i Malaysias Kedah -stat, i januari 2024.
Anläggningen, AT & S: s första i Sydostasien, producerar underlag – kritiska komponenter som fungerar som ett mellanhandskikt mellan chips och kretskort som används i AI -system och annan avancerad elektronik.
Den 1,7 miljarder euro (1,8 miljarder dollar) anläggningen representerar AT & S: s största investering någonsin och förväntas anställa cirka 6 000 arbetare när den når full kapacitet.
”Det är en del av Kina plus en strategi,” sa Suan See Yap, AT&S Senior Vice President och verkställande direktör, till Bladet, med hänvisning till många företags ansträngningar att diversifiera produktionen utanför Kina.
”Beslutet drivs i princip av behovet av mer kapacitet och också att ha ett fotavtryck utanför Kina också,” sade Yap.
AT & S: s malaysiska anläggning ligger i Kulim Hi-Tech Park, en industripark som är ett stenkast bort från den närliggande staten Penang, hem till en frihandelszon som fick moniker ”Silicon Valley of the East” efter att ha kommit fram som halvledarhub under 1970-talet.
Bland chiptillverkarna med en tillverkning närvaro i Penang är det amerikanska företaget AMD, en av de viktigaste köparna av AT & S: s underlag.
”Våra kunder finns här, så det är en mycket strategisk plats, och det finns också 4 000 små och medelstora företag runt detta område,” sade Yap och hänvisade till små och medelstora företag.
”Så leveranskedjan stöds mycket väl.”
Malaysias geopolitiska ståndpunkt tog också in företagets tänkande.
”Vår regering försöker vara neutral och vi vill faktiskt vara vän med alla länder,” sade Yap.
”Detta är en personlig uppfattning, men jag tror att vi vill bli FN: s halvledare. Vi vill arbeta i en miljö där politik och, du vet, geopolitiska påverkan inte är en del av pusslet.”
AT&S är bara ett av en mängd tekniska företag som satsar på Malaysia, som dras av en rad faktorer-från landets strategiska läge och etablerade chipindustrin till dess välutvecklade infrastruktur och neutral ståndpunkt i Washington-Beijing-rivaliteten.
Efter att ha gripat med politisk instabilitet och korruptionsskandaler under de senaste åren hoppas Malaysia att positionering av sig själv som ett ledande AI-nav kommer att förändra sin ekonomi och cementera dess ökning från medelinkomst till utvecklad status.
Den malaysiska premiärministern Anwar Ibrahim har betonat behovet av att omfamna alla aspekter av AI -ekonomin, från att tillverka chips till värd för de datacentra som används för att träna och driva modeller som chatgpt.
Anwar, 77, har lagt särskild tonvikt på AI: s potential att höja arbetskraftsproduktiviteten och lönerna för arbetare, varav nästan en tredjedel tjänar mindre än 2 000 ringgit ($ 450) per månad.
Bland andra initiativ har den veteran oppositionssiffriga ledaren övervakat lanseringen av en ambitiös nationell halvledarstrategi och ett dedikerat AI-kontor.
Han har också gjort det till en prioritering att locka investeringar från utlandet.
Sedan han tillträdde som chef för en flersparts enhetsregering 2022 har Anwar besökt mer än 30 länder till domstolsinvesterare och främjar landet.
Hemma och utomlands har han upprepade gånger betonat att Malaysia inte har någon önskan att ta sidor i USA-Kina-rivaliteten och avser att förbli ”hårt neutral”.
Förra året godkände Malaysia 38,5 miljarder dollar i utländska investeringar, en ökning med 15 procent från föregående års belopp och det största draget på rekord.
Tillströmningen verkar redan bära frukt över hela den bredare ekonomin, som har vuxit i en robust takt sedan slutet av covid-19-pandemin.
Bruttonationalprodukt (BNP) utvidgades med 5,1 procent 2024 och överträffade regionala kamrater som Thailand och Indonesien.
Världsbanken har uppskattat att Malaysia skulle kunna nå sitt mål att bli en höginkomstekonomi-för närvarande definierad som en bruttonationalinkomst (GNI) per capita över $ 14,005-flera år före regeringens 2030-mål. Malaysias BNI per capita stod på $ 11 710 2023, det senaste året för vilka data finns tillgängliga, vilket sätter dem ungefär i nivå med Turkiye och Mexiko.
En stor del av den utländska investeringsvindfallet har kommit i form av planer av Amazon, Google, Bytedance och Microsoft för att etablera en mängd nya datacentra i landet.
När de är klara förväntas anläggningarna driva AI och molntjänster som används för allt från medicinska tjänster till åkhakning och onlinebank, samtidigt som de uppfyller lokala krav för känsliga uppgifter som innehas av offentliga myndigheter som ska lagras i landet.
Microsoft, som planerar att lansera tre datacentra i Greater Kuala Lumpur i år, har uppskattat att dess anläggningar ensam kommer att generera cirka 10,9 miljarder dollar i nya intäkter och mer än 37 500 jobb under de kommande fyra åren.
”En del av vårt uppdrag är att se till att vi förbättrar antagandet av AI så snabbt genom Microsoft Cloud,” berättade Andrew Lau, chef för strategiska program för Microsoft i Malaysia, till Bladet på Microsoft Office i Kuala Lumpur.
”Särskilt här i Malaysia, eftersom nätverket är mycket starkt – i den meningen att vi har bra kablar, har vi också bra 5G – förmågan att leverera beräkningskraften till allmänheten och till varje person är mycket snabbare,” sa Lau.
”Vilket innebär att antagandet av AI i Malaysia, med molnet, kommer att bli ganska snabbt,” tillade han.
”Faktum är att vi redan ser att … 84 procent av malaysierna faktiskt tar AI till arbete redan.”
En viktig plank i Malaysias plan för att rida på AI-boom innebär att dess länge etablerade chipindustri.
Medan Malaysia redan rankas som världens sjätte största halvledarexportör, som är värd för stora spelare som Intel, Infineon, GlobalFoundries, har den lokala industrin till stor del varit inriktad på ”backend” -tjänster, som Chip Assembly, Packaging och Testing.
Mer komplexa-och lukrativa-avancerade tillverkning och design har dominerats av Taiwan, Sydkorea och USA.
Enligt den nationella halvledarstrategin som presenterades förra året har Anwars regering tilldelat mer än 25 miljarder Ringgit (5,6 miljarder dollar) för att investera i högvärde-tilläggsaktiviteter under det kommande decenniet.
Blueprintet innehåller en uppsättning ambitiösa mål för att flytta upp värdekedjan, från att upprätta minst 10 malaysiska företag fokuserade på design och avancerad förpackning som drar in intäkter på 1 miljard till 4,7 miljarder ringgit (ungefär $ 225 miljoner till 1 miljard dollar) till att utbilda 60 000 högkvalificerade ingenjörer.
I ett tillkännagivande som hyllats av regeringen som ett viktigt steg mot att Malaysia blev ett nav för avancerad produktion, avslöjade tjänstemän tidigare denna månad ett första-av-dess-slags partnerskap med ARM, en Storbritanniens baserad chiptillverkare som ägs av Japans softbank.
Enligt avtalet kommer Malaysia att betala företaget 250 miljoner dollar under ett decennium för att dela sina halvledarrelaterade licenser, teknik och kunskap.
”Genom detta omfattande partnerskap med ARM har vi utformat en av de mest ambitiösa tekniska planerna som Malaysia någonsin har sett för Pioneer” Made av Malaysia ”AI -chips,” sade Anwar under ett evenemang som startade partnerskapet.
”Dessa chips kommer att utformas, tillverkas, testas och monteras här och säljs till resten av världen.”
Medan Malaysia i slutändan hoppas komma in i arenan för avancerad tillverkning, ser industristiffror också en stor potential för landet att bygga vidare på sina traditionella styrkor.
Malaysia är särskilt väl positionerat för att dra nytta av den växande betydelsen av avancerad förpackning, som involverar integration av flera chips i ett enda hölje för större prestanda och funktionalitet, säger David Lacey, presidenten för Free Industrial Zone, Penang Companies ’Association.
Att sammanföra flera chips i ett enda paket öppnar möjligheterna för kombinerad funktionalitet, sade Lacey, som lättare kan kommoditeras i produkter som sträcker sig från hälsoklockor till elfordon.
”Så, värdet för förpackningen, eller värdeproportionen av förpackningen, stiger upp. Så det går från 10 procent av värdet, till 30 procent eller 40 procent av värdet,” berättade Lacey, som är den nuvarande direktören för forskning och innovation vid den tyska optoelektroniska Chip Maker Osram-postto-posten, berättade Al-JAZERA.
”Maktbalansen, produktdefinitionen, rör sig mot ett paket,” sade Lacey.
”Så igen, Malaysia är väl placerad för att utnyttja detta. Så du har 50 års förpackningsupplevelse. Och nu blir förpackningsindustrin en betydligt mer värdefull del av elektronikförsörjningskedjan.”
Fortfarande är branschens siffror och regeringstjänstemän mycket medvetna om risker som kommer i horisonten.
Medan rivaliteten i USA-Kina gynnade Malaysia genom att stimulera företag för att diversifiera sina leveranskedjor, kastar protektionistiska vindar nu osäkerhet om sina tekniska ambitioner.
USA: s president Donald Trump sade förra veckan att tullar på halvledare skulle tillkännages ”på vägen” och följde upp ett tidigare löfte om att införa uppgifter om ”25 procent eller högre” på chips.
Trump, som har gjort en rörelse av fram och tillbaka tillkännagivanden om tullar sedan han gick in i januari, angav inte en tidsram för åtgärderna eller om vissa länder eller sektorer kunde uteslutas.
Med Trumps nästa rörelser oklara är många företag i vänta-och-se-läge när det gäller att fatta investeringsbeslut i Malaysia, säger Loo Lee Lian, verkställande direktören för Invest Penang, en icke-vinstdrivande investeringsfrämjande under Penang State Government.
”Så alla är … håller fast. Mycket kommer att hända under de kommande sex månaderna,” sa Loo till Bladet.
”Ingen fattar några beslut.”
Industrins siffror ser utmaningar närmare hemmet, inte minst av dem är svårigheten att köpa talang.
I en undersökning 2022 som genomfördes av Malaysia Semiconductor Industry Association identifierade 47 procent av företagen tillgången till talang som en stor begränsning för deras verksamhet.
Medan regeringen syftar till att utbilda tiotusentals ingenjörer under de kommande åren, kommer det att ta lite tid.
Den malaysiska ministeren för investeringar, handel och industri Tengku ZaFrul Aziz har noterat att även om den lokala industrin behöver cirka 50 000 skickliga ingenjörer, producerar lokala universitet bara cirka 5 000 ingenjörskandidater årligen.
Azizs ministerium har flyttat så att utländska akademiker från lokala universitet kan arbeta i den lokala tekniska scenen under en tillfällig period som en möjlig lösning på bristen, ett förslag som har fått pushback från fackföreningar och hittills inte har skett.
I Kulim förutspår AT&S ’Yap att verksamheten är ”plattaktiga” i år, efter att företagets intäkter minskade med 13 procent 2023-24 mitt i en branschövergripande avmattning i efterfrågan.
Men när man tittar längre framåt är det Leoben-baserade företagets utsikter hausse.
Intäkterna beräknas drabbas av 2,1-2,4 miljarder euro (2,3 miljarder dollar-2,6 miljarder dollar) 2026-2027, större än 2022-2023: s rekordsträcka på 1,8 miljarder euro (2 miljarder dollar).
”Vi är där vi vill vara idag,” sade Yap.
”Vi har en mycket begåvad arbetskraft. Vi har utvecklat mycket högavkastande processer för att producera mycket högkvalitativa delar. Så vi är väldigt öppna och vi är redo för mer affärer.”