Kuala Lumpur, Malaysia – När USA:s president Donald Trump landar i Malaysia för Sydostasiens toppmöte i helgen kommer han att leverera Malaysias premiärminister Anwar Ibrahim en diplomatisk kupp.
USA:s presidenter besöker sällan Malaysia, en multiracial nation med 35 miljoner människor inklämd mellan Thailand och Singapore, som i decennier har upprätthållit en policy att inte välja sida i rivaliteter mellan stormakter.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Trump är bara den tredje amerikanska ledaren att resa till det sydostasiatiska landet, som är värd för ett toppmöte från söndag till tisdag för Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), efter besök av tidigare amerikanska presidenter Barack Obama och Lyndon B Johnson.
Efter att ha hoppat över ASEAN-toppmöten 2018, 2019 och 2020, kommer Trump, vars förakt för multilateralism är känd, att delta i sammankomsten av sydostasiatiska nationer för bara andra gången.
USA:s president kommer att få sällskap av en mängd högprofilerade ledare från länder utanför ASEAN, inklusive Japans premiärminister Sanae Takaichi, Brasiliens president Luiz Inacio Lula da Silva och Sydafrikas president Cyril Ramaphosa.
Indiens premiärminister Narendra Modi, Rysslands president Vladimir Putin och Kinas president Xi Jinping väljer att inte närvara, som Trump förväntas träffa i Sydkorea vid nästa veckas toppmöte om Asien-Stillahavsområdet ekonomiskt samarbete (APEC).
Trumps besök är på många sätt symboliskt för den känsliga balansgång som Anwars regering har försökt upprätthålla när Malaysia navigerar i motvinden av den hetsiga rivaliteten mellan USA och Kina.
Malaysia är djupt sammanflätat med både USA och Kinas ekonomier.
USA, som har ett stort fotavtryck i Malaysias teknik- och olje- och gasindustri, var det sydostasiatiska landets främsta utländska investerare och tredje största handelspartner 2024.
Kina, en stor köpare av malaysisk elektronik och palmolja, tog samma år topplaceringen i handeln och var tredje för investeringar.
Men Malaysias ansträngningar att gå en hårfin linje mellan Washington och Peking har blivit allt mer besvärliga i takt med att supermakterna rullar ut tullar och exportkontroller, samtidigt som de slår huvuden över regionala flampunkter som Taiwan och Sydkinesiska havet.
”Optimalt sett vill Malaysia på ett produktivt sätt engagera både Kina och USA i en mängd olika frågor”, säger Thomas Daniel, analytiker vid Institute of Strategic & International Studies i Kuala Lumpur.
”Det ligger i vårt intresse,” sa Daniel till Bladet.
Anwar har gett Trumps besök som en chans att stärka ekonomiska band, kämpa för regional fred och stabilitet och höja ASEAN:s ställning på den internationella scenen.
Anwar har också lovat att använda det sällsynta tillfället för möten med Trump för att konstruktivt lyfta punkter av skillnader mellan Washington och Kuala Lumpur, särskilt den palestinska saken.
”Den genomgående linjen är autonomi: undvik intrassling, maximera alternativen och ta ut fördelar från båda polerna utan att bli någons proxy”, sa Awang Azman Awang Pawi, professor vid University of Malaya, till Bladet.
Under Trumps besök väntas USA:s tullar på Malaysia, som för närvarande är fastställda till 19 procent, och Kinas omtvistade exportkontroller av sällsynta jordartsmetaller stå högt på agendan.
För Malaysia är prioriteringen att bevara ”regelbaserad” handel som gör det möjligt för länder att fördjupa de ekonomiska banden trots sina politiska skillnader, säger Mohd Ramlan Mohd Arshad, lektor vid MARA University of Technology i Shah Alam, nära Kuala Lumpur.
Ett utdraget ekonomiskt kallt krig mellan USA och Kina är det ”värsta” som kan hända Malaysia, sa Arshad till Bladet.
Trump, som inte har gjort någon hemlighet av sina ambitioner om Nobels fredspris, förväntas också bevittna undertecknandet av ett fredsavtal mellan Thailand och Kambodja, som engagerade sig i en kort gränskonflikt i juli som ledde till att minst 38 människor dödades.
För Anwar, som har lett en multiracial koalition av partier med olika och konkurrerande intressen sedan 2022, innebär balansgången även politiska överväganden på hemmaplan.
USA:s stöd för Israels krig i Gaza har varit ett stridsfält i Malaysia med muslimsk majoritet, där palestiniernas svåra situation har inspirerat till frekventa offentliga protester.
Inför toppmötet har kritiker krävt att Anwar ska återkalla Trumps inbjudan angående hans roll i att stödja kriget, som en FN:s undersökningskommission förra månaden beslöt att utgöra folkmord.
”En person som Trump, hur mäktig den än är, bör inte välkomnas i Malaysia”, sa tidigare premiärminister Mahathir Mohamad, Anwars tidigare mentor som blev fiende, i ett videomeddelande förra månaden.
För att försvara inbjudan har Anwar betonat sin syn på diplomati som ”praktiskt arbete” för att främja sitt lands intressen ”i en ofullkomlig värld”.
”Det kräver balans, disciplin och mod att hålla kursen även när marken skiftar under oss”, sa han vid en konferens i Kuala Lumpur tidigare denna månad.
Som en liten makt har Malaysia alltid satt pragmatism i centrum för sin utrikespolitik, sa Sharifah Munirah Alatas, en oberoende forskare och forskare som tidigare undervisat i internationella relationer vid National University of Malaysia.
”Anwar och Malaysia har inte råd att göra något annat”, sa Alatas till Bladet.
”Och med tanke på den nuvarande mycket oförutsägbara kinesisk-amerikanska spänningen som inducerats av Trump 2.0-eran, kommer ASEAN att förbli aktivt alliansfritt, utan att ta parti.”
Awang Azman, professor vid University of Malaya, sa att även om Trumps besök kommer att lyfta Malaysia och ASEANs profil i sig, kommer det sanna testet på toppmötets framgång att vara påtagliga resultat i frågor som Thailand-Kambodja-konflikten och handel.
”Det är inte bara en fotooperation om ett vapenstillestånd och konkreta handelsspråk landar på papper,” sa Awang Azman.
”Om någondera spåret stannar är besöket fortfarande symboliskt betydelsefullt – med tanke på de sällsynta amerikanska presidentresorna till Malaysia – men berättelsen kommer att återgå till optik över resultaten.”