Colombo, Sri Lanka — För nästan 30 år sedan i dag bildade Indien och Pakistan ett kombinerat cricketlag för att ta sig an Sri Lanka inför cricket-VM 1996 i ett aldrig tidigare skådat ögonblick av enighet i sportens historia.
De två urgamla rivalerna lade sina meningsskiljaktigheter åt sidan och gick samman i en handling av solidaritet för att stödja ett sydasiatiskt lag, som stod inför hotet om matchbojkott i en turnering som de hade kämpat hårt för att vara värd för.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Indien kontra Pakistan är den mest marknadsförda matchen vid varje multinationsturnering – världscupen, Asia Cup eller Asian Games – oavsett om det är ett evenemang för män, kvinnor eller under 19 år.
Få sportevenemang globalt bär tyngden och förväntan av en Indien-Pakistan cricketmatch. Så när Pakistans regering beordrade sitt lag att inte möta Indien vid det pågående T20-VM, drevs turneringen en kort stund till ett tillstånd av kaos.
Det lämnade också Sri Lanka, den utsedda värd för matchen, som höll andan.
En vecka av förhandlingar ledde till en dramatisk sen U-sväng av den pakistanska regeringen och matchen kommer nu att äga rum som planerat på söndag på R Premadasa International Cricket Stadium i Colombo.
Men tänk om bojkotten hade gått vidare? Effekten kunde ha varit katastrofal, inte bara för Pakistan, utan också för International Cricket Council (ICC), såväl som Sri Lanka.
Med krisen till synes avvärjt står önationen redo att skörda frukterna i sitt finansiella landskap, diplomatiska ställning och gemenskap.
”Massiv inverkan” på turismen
För ett land som fortfarande brottas med efterdyningarna av den ekonomiska krisen 2022 kan en cricketmatch mellan Indien och Pakistan i ett världsmästerskap visa sig vara en gudagåva.
Turism- och besöksnäringen var en av de hårdast drabbade under Sri Lankas finansiella härdsmälta och den här matchen kommer att se en enorm tillströmning av fans från Indien och Pakistan komma in i landet.
Hotell i och runt Colombo var fullbokade långt före turneringen, men branschen gjorde sig redo för stora förluster efter att Pakistan hotade med en bojkott.
”Det har varit en massiv påverkan sedan bojkotten tillkännagavs,” berättade Sudarshana Pieris, som arbetar i Sri Lankas gästfrihetssektor, till Bladet.
”Alla större hotell i Colombo var fullbokade av indiska resebyråer långt fram [of the match] och när bojkotten tillkännagavs förlorade vi nästan alla dessa bokningar”, sa han.
”Men efter att Pakistan ändrade sitt beslut steg hotellrumspriserna med cirka 300-400 procent på femstjärniga anläggningar i Colombo.”
Det är inte bara hotell utan flera andra lokala företag – från gatuförsäljare till exklusiva restauranger – som hoppas på fler besökare och utgifter under helgen.
Dessa korta resor och de upplevelser de erbjuder kan påverka besökarna att förlänga sin vistelse eller återvända till Sri Lanka på semester, långt efter att spelet har avslutats, i en potentiell långsiktig fördel för branschen.
En annan relativt underskattad effekt av spelet skulle vara de sysselsättningsmöjligheter som det skapar, om än tillfälligt, inom media, event management, säkerhets- och transportbranscherna.
Asanka Hadirampela, en frilansjournalist och sändare som för närvarande arbetar som singalesiska språkkommentator för världscupen, ser tältmatchen som en fantastisk möjlighet ur personlig synvinkel.
”Detta är mitt första VM som sändare”, sa Hadirampela.
”Indien-Pakistan-matchen är den största och mest sedda matchen i turneringen. Så att få jobba på en sådan match är spännande och jag ser det som en speciell prestation.”
En geopolitisk seger
Gränserna är alltid suddiga mellan sport och politik i Sydasien.
Så även om de ekonomiska vinsterna förväntas bli betydande, kan matchens inverkan på regionens geopolitiska miljö inte gå fel.
Pakistans bojkott var också uttryckligen politisk, vilket bekräftades av landets premiärminister Shehbaz Sharif när han sa att de erbjöd stöd till Bangladesh efter att tigrarna sparkades ut ur turneringen av ICC.
Upphävandet av Pakistans beslut, som de sa kom efter begäran om att ompröva bojkotten från flera regionala ”vänner”, var också genomsyrad av politik.
Sri Lankas president Anura Kumara Dissanayake hade enligt uppgift ett telefonsamtal med premiärminister Sharif och uppmanade sin regering att ompröva deras beslut att bojkotta spelet eftersom en framgångsrik iscensättning av detta möte inte bara skulle positionera Sri Lanka som en kapabel värd för globala sportevenemang utan också stärka dess ställning som en neutral medlare i en region fylld av geopolitiska komplexiteter.
Sri Lanka och Pakistan har alltid haft starka diplomatiska förbindelser, som även har sträckt sig till cricketfältet.
Sri Lanka var ett av de första lagen att resa till Pakistan efter deras 10-åriga utfrysning från internationell cricket, som kom som ett resultat av en terroristattack riktad mot det lankesiska laget i mars 2009.
När Bladet nådde ut till Sri Lanka Cricket (SLC), bekräftade dess vicepresident Ravin Wickramaratne att SLC verkligen nådde Pakistan Cricket Board (PCB) efter att bojkotten tillkännagavs.
”Vi bad dem att ompröva beslutet,” sa Wickramaratne.
”Det [boycott] skulle ha påverkat Sri Lanka ekonomiskt, direkt eller indirekt.
”Vi har alltid haft en bra relation med PCB och vi har alltid stöttat dem, så vi är nöjda med deras beslut.”
Lite över 24 timmar före matchen i Colombo finns det en känsla av påtaglig spänning och ett växande surr runt matchen när den återvänder från randen av avbokning.
På lördagsmorgonen hade 28 000 biljetter sålts till matchen men lokala arrangörer förväntar sig att en kapacitet på 40 000 ska ta sig in på läktaren.
På söndag kommer tusentals fler att ligga längs gatorna i och runt Maligawatte, den livliga förorten Colombo som hyser den berömda Premadasa Stadium.