Malaysias regering säger att en föreslagen lag som skulle tillåta husarrest för vissa brott inte är avsedd att gynna den fängslade före detta premiärministern Najib Razak, och säger att dess syfte är att minska överbefolkningen i fängelser och främja ”återställande rättvisa”.
På fredagen tillfrågades Fahmi Fadzil, kommunikationsministern och regeringens talesperson, av reportrar om lagen kunde tillåta husarrest för Najib, som för närvarande avtjänar ett fängelsestraff som är korruption kopplat till mångmiljarddollarskandalen 1MDB.
”Detta har ingenting med någon individ att göra,” sa Fahmi enligt Reuters. ”Vi måste anpassa oss till tiden eftersom vi ser många andra länder anamma reparativ rättvisa, och vi är också på väg den vägen.”
Han sade att den föreslagna förändringen snarare var en del av premiärminister Anwar Ibrahims paket med reformer av straffrättsliga frågor, som också inkluderade avskaffandet av det obligatoriska dödsstraffet 2023. Han sa att malaysiska fängelser är överfulla, med 87 000 fångar för närvarande i ett system som är utformat för 74 000.
Ministerns kommentarer kom en dag efter att Najib offentligt bad om ursäkt för sin misskötsel av korruptionsskandalen på mångmiljarddollar 1MDB, uttryckte ”beklagande” över vad som hände på hans vakt men vidhöll sin oskuld.
År 2020 fann en domstol Najib skyldig till maktmissbruk, brott mot förtroende och penningtvätt för olagligt att ha tagit emot cirka 10 miljoner dollar från SRC International, en tidigare enhet inom 1MDB. I augusti 2022 förlorade Najib sitt sista överklagande i fallet och påbörjade ett 12-årigt fängelse i Kajang-fängelset i Selangor.
Han har sedan dess följt alla tillgängliga rättsliga och politiska alternativ för att säkra hans frigivning. I januari fick han en kunglig benådning som halverade hans straff. Najibs juridiska team pressar nu på för att deras klient ska sitta i husarrest resten av hans mandatperiod. De lämnade in en ansökan om detta i april och hävdade att det fanns ett opublicerat tillägg till den kungliga benådningen som beviljades Najib den 29 januari, vilket skulle göra det möjligt för den tidigare ledaren att avsluta sitt straff ”under villkor av hemarrest.”
I juli avslog High Court framställningen och sa att det inte fanns några bevis för en sådan order, men Najib har lovat att fortsätta sin kampanj för rättslig upprättelse. ”Att hållas juridiskt ansvarig för saker jag inte initierade eller medvetet möjliggjorde är orättvist mot mig”, skrev den tidigare premiärministern i sitt ursäktsförklaring, ”och jag hoppas och ber att rättsprocessen i slutändan kommer att bevisa min oskuld. ”
Naturligtvis har tidpunkten för lagförslaget om husarrest, vars nyhet först dök upp den 18 oktober när Anwar presenterade den nationella budgeten för 2025, väckt frågor. Även om lagen utan tvekan är nödvändig – till skillnad från många länder, sa en juridisk expert till BenarNews, saknar Malaysia för närvarande rättsliga bestämmelser för frihetsberövande i hemmet – kritiska observatörer av malaysisk politik har för mycket erfarenhet av den här sortens tillfälligheter för att ta regeringens ord till nominellt värde.
Faktum är att rykten om Najibs frigivning går tillbaka till det allmänna valet i november 2022, när Najibs United Malays National Organization (UMNO) gick med i Anwars Pakatan Harapan (PH) koalition, tidigare dess bittra rival. Det väckte frågor om möjliga motprestationer. Anwar nominerade UMNO:s president Zahid Hamidi till vice premiärminister, trots att han stod inför mer än 40 anklagelser om korruption. Mindre än ett år senare friades Zahid Hamidi på alla anklagelser. Många trodde att Najibs frigivning nu bara var en tidsfråga.
När UMNO fortsätter att betona behovet av Najibs frigivning – frågan stod i centrum vid partiets årliga generalförsamling i augusti – slits Anwar alltmer mellan sina egna löften om att bekämpa korruption och behovet av att behålla stödet från en nyckelmedlem i hans koalition.
Precis som med den kungliga benådningen som Najib fick i januari, kan husarrest vara ett sätt att dela skillnaden: att lugna UMNO för att hålla ihop Anwars koalition, samtidigt som man undviker den upprördhet som skulle uppstå om den tidigare premiärministern skulle släppas helt och hållet. Huruvida Anwars anhängare, än mindre hans kritiker, skulle se logiken i en sådan avvägning är fortfarande en öppen fråga.