I åratal har Iranskådare spridit rykten om Irans högsta ledare Ali Khameneis bortgång. När Islamiska republikens expertförsamling tryckte tillbaka ett stort möte 2024 från september till november, var det några som trodde att Khamenei var sjuk. När Khamenei tillbringade tid på det mötet med att beskriva hur han skulle välja sin efterträdare, hävdade andra att hans slut var nära. Och närhelst Khamenei försvinner för länge spekulerar folk i att den högsta ledaren redan har dött.
Just nu är ryktena om Khameneis bortgång kraftigt överdrivna. Han arbetar fortfarande, och hans kommentarer om succession upprepade bara Irans konstitutionella bestämmelser. Men ur ett försäkringstekniskt perspektiv är Khameneis regering nästan säkert inne i sina sista år. Den högsta ledaren är en 85-årig canceröverlevande. 2022, när han besökte Imam Reza-helgedomen 2022, en shiitisk helig plats i den iranska staden Mashhad, berättade han för de som reste med honom att det förmodligen skulle bli hans sista sådan resa. Inom en inte alltför avlägsen framtid kommer expertförsamlingen att behöva smörja en ny högsta ledare.
Khamenei har ännu inte offentligt namngett en föredragen arvtagare. Och med tiden har de flesta av de kandidater som en gång setts som favoriter fallit ur strid. Men det finns en tydlig föregångare: Mojtaba Khamenei, den högsta ledarens son. Den 56-årige prästen har redan betydande politisk makt och manipulerar val för att hjälpa sina favoritkandidater. Den äldre Khameneis allierade har hyllat Mojtaba som den ledare som landet behöver. De har till exempel hyllat Mojtaba som en framstående islamisk jurist och tänkare. De har samtidigt föreslagit att han är en moderniserare som kan eliminera korruption, fixa landets stagnerande ekonomi och lugna en arg allmänhet.
Som vilken ny högsta ledare som helst, skulle Mojtaba justera Teherans politik när han tillträdde. Han kan till exempel häva vissa internetrestriktioner i hopp om att ge arga iranier utlopp. Ändå är tanken att han verkligen kommer att fixa Iran fantasifull. Landets största problem är inte bara dåligt politiskt ledarskap utan ett dåligt politiskt system. Iranier vill ha en fullfjädrad demokrati, inte ett självstyre. De vill ha ett slut på diskriminering och religiöst styre. Men den yngre Khamenei är lika engagerad i den islamiska republiken som den äldre. Mojtabas uppgång, eller uppkomsten av någon annan präst, kommer alltså att få landets folk att ytterligare pressa Teheran. Resultatet kan bli massprotester, eller till och med en direkt revolt, mot regeringen.
USA och dess allierade kan inte själva utlösa ett sådant uppror. Men de kan hjälpa iranier som protesterar mot nästa högsta ledare genom att häva straffsanktioner. Även om de nuvarande restriktionerna kan beröva Teheran pengar, är deras huvudsakliga effekt utarmningen av vanliga iranier – en befolkning som behöver mer resurser för att framgångsrikt utmana den islamiska republiken.
LYCKLIG SON
På vissa sätt har Mojtabas uppgång varit ovanlig. Även om det inte finns något ovanligt med att autokrater överlåter makten till sina barn, är Iran en shiitisk teokrati, och traditionell shiitisk filosofi fördömer starkt ärftligt styre. I shiitisk teologi härrör imamernas auktoritet från gudomlig plikt, inte från arv. Shiitiska politiska ledare bör därför väljas utifrån religiösa kvalifikationer – inte utifrån vilka deras föräldrar råkar vara. Ruhollah Khomeini, Irans första högsta ledare, vädjade till denna princip när han blockerade sin egen överambitiösa son från att efterträda honom i slutet av 1980-talet.
Khamenei delade en gång Khomeinis åsikt. I ett tal som hölls i januari 1990 fördömde han monarkiska system och hånade överföringen av suveränitet från en kung till sin son som motsvarigheten till en man som skickade ett koppartvättställ vidare till sin arvtagare. Men idag verkar Khamenei ha en annan uppfattning. Religiösa forskare som är knutna till honom har börjat hävda att Mojtaba är en framstående jurist, en vars expertis kvalificerar honom att vara högsta ledare. I videoklipp som cirkulerar på sociala medier har framstående präster hänvisat till Mojtaba som en ayatolla, en rang som han ännu inte har fått. De har hävdat att om han skulle bli högsta ledare, skulle det vara motiverat utifrån hans religiösa expertis, inte det faktum att han är Khameneis son.
Ändå finns det få bevis för att den yngre Khamenei har den religiösa bakgrund som den iranska konstitutionen kräver. Enligt det dokumentet måste den högsta ledaren ha ”juridiska kvalifikationer för att uttrycka korrekta åsikter om olika områden av islamisk rättsvetenskap.” Det gör inte Mojtaba. Medan den äldre Khamenei hade publicerat flera böcker om teologiska ämnen innan han tog makten, har den yngre inte publicerat någon. Mojtaba undervisar visserligen i islamisk lag, men ingen av hans instruktioner har offentliggjorts. Han har aldrig hållit några offentliga tal. Iranier kan hitta klipp där Mojtaba pratar, men de är alla mindre än fem minuter långa.
För några av Mojtabas anhängare kanske bristen på religiösa kvalifikationer och oratoriska färdigheter inte spelar någon roll. Faktum är att viss olikhet mellan Mojtaba och hans far är ett plus. Flera konservativa iranska tidningar har hävdat att den yngre Khamenei skulle återuppliva Irans gamla och sklerotiska regering, delvis genom att städa upp korruptionen. I en intervju i november 2024 anklagade Abbas Palizdar, tidigare sekreterare för det iranska parlamentets rättsutskott, flera iranska tjänstemän på hög nivå för graft. Han berömde sedan Mojtaba som den enda ärliga, antikorruptions- och frihetsälskande kandidaten att efterträda sin far – fortsatte med att be att Mojtaba skulle bli högsta ledare.
Andra inflytelserika iranier har gått längre och hävdar att Mojtaba är en progressiv. Till exempel har Abdul Reza Davari, en tidigare rådgivare till den mycket konservative före detta iranske presidenten, Mahmoud Ahmadinejad, jämfört honom med den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman, som – även om han knappast är liberal – har öppnat Saudiarabiens ekonomi och hävt många sociala restriktioner. I synnerhet har iranska säkerhetsstyrkor och underrättelseorganisationer inte framfört några invändningar mot denna jämförelse, även om den islamiska republiken rutinmässigt har förtalat kronprinsen som antiislamisk och korrupt.
Ändå är dessa påståenden lika absurda som påståendena att Mojtaba är en islamisk juridisk expert. Den yngre Khamenei är förvisso erfaren inom iransk politik, men hans ingripanden har nästan alltid skett på uppdrag av hårdförare. När reformisten Mohammad Khatami vann presidentposten 1997 kämpade Mojtaba tillbaka med näbbar och klor. Tillsammans med sina allierade i den iranska revolutionsgardet, hindrade Mojtaba framgångsrikt Khatami från att häva politiska och sociala restriktioner. De stängde ner reformistiska tidningar och fängslade aktivister och dissidenter. Khatami protesterade till och med offentligt över deras handlingar och förklarade att ”var nionde dag skapades en kris för min regering.”
Ibland har Mojtaba varit ännu mer extrem än sin far. I presidentvalet 2005 stödde den äldre Khamenei och hans inre krets regimens insider Ali Larijanis kandidatur. Men Mojtaba och hans samarbetspartners ledde framgångsrikt valet till Ahmadinejad. För att göra det riggade de omröstningen, bland annat genom att lämna in falska röstsedlar. Som svar tillrättavisade två av de andra huvudkandidaterna – Akbar Hashemi Rafsanjani och Mehdi Karroubi – offentligt Mojtabas planer. Karroubi skrev ett brev till Khamenei och fördömde ”inblandning av din respekterade son, Agha Seyyed Mojtaba, till förmån för en av kandidaterna.” Men Khamenei var oberörd. När två andra höga iranska tjänstemän klagade till Khamenei över hans sons politiska inblandning, svarade Khamenei: ”Han är en man av substans på sina egna meriter, inte bara en ”son till en tjänsteman.”
SYSTEMFEL
Mojtaba kan fortfarande förlora sitt försök att bli högsta ledare. Khamenei har redan visat sig villig att sätta undan föregångare. Han åsidosatte Larijani 2005, till exempel, och den tidigare iranske presidenten Ebrahim Raisi föll ur Khameneis gunst när hans presidentskap svek. (Raisi dog i en helikopterkrasch i maj 2024.) Men Khamenei kunde i slutändan stödja andra högre tjänstemän. Ali Asghar Hejazi, säkerhetschefen på den högsta ledarens kontor, är den mest framstående av dem. Han är den officiella Khamenei verkar lita mest på och den enda som deltar i alla Khameneis privata möten.
Men Hejazi delar Khameneis ideologiska syn. Så, för den delen, gör de flesta av dark horse-kandidaterna. Det betyder nästan oavsett vem som efterträder Khamenei – Mojtaba, Hejazi eller någon annan – Iran står inför ännu en svår period. Landet är hem för en högutbildad befolkning med ett intensivt kritiskt samhälle. Yttre information blir alltmer tillgänglig: nuförtiden översätts till exempel nästan varje större bok som publiceras (inklusive de av israeliska romanförfattare) nästan omedelbart till persiska. Landets folk vill ha frihet, demokrati, mänskliga rättigheter och pluralism. Klyftan mellan dessa önskningar och statens förtryck har lett till massprotester 1999, 2009, 2017, 2019 och 2022. Noterbart är att denna ilska inte bara riktas mot Khamenei utan mot hela regimen. Under demonstrationerna 2009, till exempel, protesterade iranier mot Mojtaba efter att den yngre Khamenei hjälpt Ahmadinejad att säkra omvalet. ”Mojtaba, må du möta döden innan du ser ledarskap,” skanderade de.
Pressen på nästa högsta ledare kommer sannolikt att bli ännu större. Iranierna blir mer självsäkra; många politiska fångar har skaffat smartphones som de använder för att sända sitt tänkande och inflytande. Skulle Khameneis efterträdare behålla prästerskapet, kommer det iranska samhället att kräva betydande förändringar. Nästa högsta ledare kan lyckas slå ner sådana oroligheter, genom en kombination av våld och marginella eftergifter. Men det är också möjligt att iranier kommer att tvinga fram en bredare räkning och ta vara på den oundvikliga öppning som en förändring i ledarskap ger. Enbart ekonomiska förändringar kommer säkerligen inte att räcka för att mätta befolkningen. Under de 46 år som gått sedan revolutionen 1979 har det iranska samhället blivit väldigt missnöjda. Människors krav är inte begränsade till materiellt välbefinnande.
Iran är inne för ännu en svår period.
Iranier kommer dock att ha störst chans att lyckas om landets ekonomi förbättras, vilket ger en stark medelklass. Här kan utomstående länder hjälpa till. De förkrossande ekonomiska sanktionerna som väst har infört kan vara utformade för att hålla Teheran svagt. Men genom att beröva vanliga iranier tillgång till kapital har sanktionerna centraliserat regeringens makt och gjort staten mindre transparent. Genom att göra det har de förlamat det iranska civila samhället. Amerikanska och europeiska beslutsfattare bör därför häva dessa restriktioner. För att övergå från ett prästerligt styre till en demokrati engagerad i mänskliga rättigheter måste det iranska samhället vara starkare och rikare – så att vanliga människor har den ekonomiska makt som behövs för att arrangera ickevåldspolitiska protester.
Just nu är det oklart om USA:s president Donald Trump kommer att häva någon av Washingtons ekonomiska restriktioner. Under sin första mandatperiod utövade Trump sanktioner mot Iran i ett misslyckat försök att få landet att stoppa sitt kärnkraftsprogram, och han har återigen talat om att försöka isolera Teheran. Han bryr sig förmodligen lite om iransk demokrati och vilken politik som bäst tjänar den. Men Trump har också sagt att han skulle vilja göra ett avtal där den islamiska republiken skulle avstå från attacker mot amerikanska styrkor i Mellanöstern, attacker mot Israel och kärnvapen i utbyte mot ekonomisk hjälp. Elon Musk, hans miljardärs chefsrådgivare, har till och med träffat höga iranska tjänstemän för att diskutera ett sådant avtal.
Om dessa tre villkor är allt som Trump eftersträvar, kan en överenskommelse vara möjlig. Khamenei har historiskt inriktat iransk utrikespolitik mot Kina, Ryssland och andra amerikanska konkurrenter, men hans politik saknar starkt folkligt stöd och hans hållning verkar ha mjuknat. Han har till exempel låtit Irans reformistiska president, Masoud Pezeshkian, uppmana till direkta förhandlingar med Washington.
I en idealisk värld kommer de två sidorna att prata och nå en överenskommelse. Ett fredsavtal skulle tjäna USA:s nationella intressen, vilket kommer att bli säkrare om Iran lägger sitt kärnkraftsprogram åt sidan. Det skulle också tjäna Teherans intressen, som inte har råd med ett krig med Washington. Men mest av allt skulle det tjäna det iranska folkets intressen, som vill ha demokrati och ett slut på diskriminering. Det skulle säkert göra mer för att hjälpa dem än vad nästa högsta ledare kommer att göra, vem han än är.