Japans planer på att placera ut missiler på sin västligaste ö, nära Taiwan, inom fem år kommer ytterligare att öka de växande spänningarna med Kina, säger analytiker.
Japans försvarsminister Shinjiro Koizumi sa att yt-till-luft-systemen – designade för att avlyssna flygplan och ballistiska missiler – kommer att placeras ut på ön Yonaguni, som ligger cirka 110 km (68 miles) öster om Taiwan, som av Kina hävdas som sitt suveräna territorium, i mars 2031.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
”Det beror på framstegen med att förbereda anläggningar, men vi planerar för räkenskapsåret 2030,” sa Koizumi till reportrar på tisdagen och gav den tydligaste tidtabellen hittills.
Analytiker säger att flytten signalerar en avsiktlig förstärkning av Japans hållning.
Japans beslut representerar en ”kalkylerad upptrappning som kommer att öka regionala spänningar”, säger Einar Tangen, senior fellow på geopolitik vid Center for International Governance Innovation (CIGI).
”Dessa handlingar sker inte i ett vakuum,” sa Tangen till Bladet. ”[The] åtgärder är tidsinställda för att stärka premiärminister Sanae Takaichis hand inför ett besök i Washington, planerat till den 19 mars 2026.”
Varför Yonaguni är viktigt
Yonaguni ligger i den sydvästra kanten av Japans territorium, tillräckligt nära Taiwan för att se dess kustlinje på en klar dag.
Ön är en del av Ryukyu-kedjan, en rad av mer än 55 öar som sträcker sig mot Japans huvudöar. Under de senaste åren har Tokyo utökat militär infrastruktur över hela skärgården, installerat radarsystem, ammunitionsförråd och missilbatterier.
Medan Japan först tillkännagav planer 2022 för att förbättra Yonagunis försvar, är detta första gången tjänstemän har förbundit sig till en specifik deadline för utplacering.
Var passar Taiwan in i detta?
Relationerna mellan Tokyo och Peking har förblivit ansträngda sedan Takaichi offentligt tog upp möjligheten till militär inblandning i en beredskapssituation i Taiwan under parlamentariska uttalanden i november förra året.
Hennes kommentarer markerade en märkbar avvikelse från Japans långvariga tvetydighet om Taiwan. De kom också kort efter 80-årsdagen av slutet på Japans koloniala styre över Taiwan, vilket tillförde historisk känslighet för Peking.
Peking, som betraktar Taiwan som en del av sitt territorium, fördömde uttalandena som provocerande.
”Japan måste helt ångra sig för sina krigsförbrytelser, omedelbart stoppa sina felaktiga och provocerande uttalanden och rörelser som blandar sig i Kinas inre angelägenheter och sluta leka med elden i Taiwanfrågan”, sade Kinas utrikesministerium som svar.
Kina avrådde därefter från att resa till Japan. Kinesiska besökare bidrar med cirka 11 miljarder dollar årligen till Japans ekonomi.
Peking har också ökat det militära och ekonomiska trycket, skickat ut örlogsfartyg nära japanska vatten, skärpt kontrollerna av export av sällsynta jordartsmetaller och minskat kulturellt utbyte, inklusive att dra tillbaka jättepandor från Tokyos Ueno Zoo, en symbol för Kina för vänskap mellan de två sidorna. Kina dominerar produktionen av sällsynta jordartsmetaller som används vid tillverkning av elbilar, telefoner och andra högteknologiska enheter.
Vad är annorlunda nu?
Vissa analytiker ser missilplaceringen som en del av en längre bana.
”Detta är fortsättningen på en process som pågår sedan åtminstone [late Japanese Prime Minister] Shinzo Abes 2014 omtolkning av kollektivt självförsvar”, säger Arnaud Bertrand, en geopolitisk analytiker specialiserad på Kina.
Abes regering omtolkade kontroversiellt Japans pacifistiska konstitution för att tillåta begränsat kollektivt självförsvar, vilket utökade självförsvarsstyrkornas roll.
”Varje steg presenterades som blygsamt och defensivt: kustövervakning på Yonaguni 2016, missiler på Ishigaki 2023, enheter för elektronisk krigföring och nu detta”, sa Bertrand.
Han hävdade dock att Takaichi har gått längre genom att uttryckligen koppla Japans militära förberedelser till en eventuell Taiwankonflikt.
”Det är det som gör det här ögonblicket betydelsefullt: den politiska förklaringen att Japan ser sig själv som en part i varje potentiell Taiwan-konflikt, vilket ur Kinas synvinkel – och i termer av internationell rätt – är mycket provocerande, med tanke på att Taiwan är Kinas suveräna territorium som brukade koloniseras av Japan.”
Japans försvarsprioriteringar har också förändrats. Medan Tokyo en gång fokuserade hårt på hot från Ryssland i norr, koncentrerar man sig nu på att motverka kinesisk militär aktivitet i Östkinesiska havet.
Varför gör Japan detta nu?
Peking har ännu inte formellt svarat på Koizumis senaste uttalande. När ministern besökte Yonaguni i november anklagade kinesiska tjänstemän Japan för att försöka ”skapa regional spänning och provocera fram militär konfrontation”.
Kort därefter närmade sig kinesiska drönare området, vilket fick Japan att förvränga stridsflygplan.
”När det gäller tidpunkten så gör Japan det här tillkännagivandet nu eftersom fönstret för militär uppbyggnad utan större konsekvenser uppfattas stängas – Kinas kapacitet växer snabbt, och det finns verkligen en känsla i Tokyo att om det inte etablerar dessa framåtpositioner nu, kanske det inte kommer att kunna göra det senare,” sa Bertrand.
USA har också drivit allierade att öka försvarsutgifterna och ta på sig en större del av det regionala säkerhetsansvaret, särskilt under president Donald Trumps administration.
Inrikespolitiskt stärkte Takaichi sin position efter att hennes parti säkrat en befallande majoritet i februaris parlamentsval.
”Utplaceringen av missilen och den hårda hållningen mot Kina kommer att ge genklang med hennes högerbas och förstärka en aggressiv försvarshållning, samtidigt som landet flyttas bort från dess efterkrigstidens pacifistiska konstitution och principer,” sa Tangen.
”Från Kinas perspektiv är händelseförloppet tydligt: Japan, under en nyligen uppmuntrad premiärminister Takaichi, militariserar aggressivt och blandar sig i Taiwanfrågan för att gynna USA”, tillade han.
Hur kommer Kina sannolikt att reagera?
Kina har redan tagit ekonomiska steg. Den begränsade nyligen exporten till 40 japanska enheter som den sa bidrar till Japans ”återmilitarisering”. Handelsministeriet placerade 20 företag på en exportkontrolllista och lade till ytterligare 20 till en bevakningslista.
Japans biträdande statssekreterare Sato Kei beskrev flytten som ”bedrövlig” och sa att den ”inte skulle tolereras”.
”Om ytterligare provokationer inträffar kommer Kina att utöka sanktionerna till den civila sidan, vilket bokstavligen kan stoppa japansk biltillverkning. Möjligen en av anledningarna till utbyggnadsdatumet 2031,” sa Tangen.
Bertrand betonade djupet i Kinas fokus på Taiwan.
”Taiwan är inte bara viktigt för Kina – det är vad kinesiska tjänstemän kallar ”kärnan av kärnintressen”.
”Det är den enda fråga som det finns genuin konsensus om i det kinesiska samhället, regeringen och militären,” sa han.
Ekonomiskt ömsesidigt beroende komplicerar också saken.
Kina har varit Japans största handelspartner sedan 2005. Bilateral handel nådde 322 miljarder dollar 2024, och Kina står för ungefär en femtedel av Japans totala export och import. Japan har ett betydande handelsunderskott med Kina och importerar cirka 43 miljarder dollar mer årligen än de exporterar.
”Japan kan inte samtidigt militarisera mot Kina och upprätthålla den ekonomiska relation som dess välstånd beror på. Vid någon tidpunkt kommer Tokyo att behöva välja, och Peking försöker göra det valet så självklart som möjligt”, sa Bertrand.