När USA inledde luftangrepp mot Iran den 28 februari 2026, markerade det stridsdebuten för den amerikanska militärens senaste drönare, Low-Cost Unmanned Combat Attack System. USA:s centralkommando bekräftade att de nya LUCAS-drönarna användes i strejkerna och har sagt att fler av dem ”förblir redo för anställning” i Iran. Den stora ironin är dock att LUCAS-drönaren är baserad på Irans egen billiga envägsdrönare, Shahed-136. I maj 2025 berömde USA:s president Donald Trump offentligt de iranska drönarna som billiga att tillverka, såväl som ”mycket bra … och snabba och dödliga.” Och när Pentagon släppte LUCAS i december, var skarpsinniga observatörer snabba att märka dess likheter med Shahed-136.
Tanken att USA, världens främsta militärmakt, skulle kopiera iransk teknologi skulle ha verkat fantastisk för bara några år sedan. Och ändå, Shahed-136, efter att ha sålts till Ryssland för användning mot Ukraina, fångades och studerades av den amerikanska militären, förbättrades och producerades av ett litet företag i Arizona, och används nu mot iranska mål. Teheran har för sin del släppt lös en våg av Shahed-136-drönare över Mellanöstern som en del av sitt svar på Washingtons Operation Epic Fury. Drönarna har träffat byggnader i Bahrain, Kuwait och Förenade Arabemiraten, och till och med USA:s ambassad i Saudiarabien. Även om storleken på Teherans kvarvarande lager av drönare är oklar, har deras omfattande utplacering blivit en kritisk del av den iranska strategin för repressalier och bevisar att krigets karaktär har förändrats.
Sannerligen, USA:s motståndare har mycket att lära dem i denna nya era. Även om Washington fortfarande leder i utvecklingen och utplaceringen av sofistikerad kapacitet, såsom stridsflygplan, stridsvagnar och kryssningsmissiler, ligger Iran, Ryssland och Ukraina före i utvecklingen och utplaceringen av billiga, alltmer autonoma drönare för övervakning, såväl som för kort- och långdistansa attacker. Washington inser nu behovet av dessa system, men de har ännu inte tagit de nödvändiga stegen för att tillverka dem i stor skala. Moskva har ett dagligt mål att producera upp till 1 000 Geran-2-drönare i år. Washington skulle kunna börja köra ut liknande antal LUCAS-drönare inom några månader, men bara om de gör nödvändiga policyändringar och investeringar. Om USA ska förbli dominerande i denna nya militära verklighet, kommer det att behöva lära sig av sin historia och anpassa sig. Annars – och detta är särskilt fallet i en konflikt i Indo-Stillahavsområdet – kommer sofistikerade och dyra amerikanska system att överväldigas av billigare ammunition, med katastrofala konsekvenser.
ATTACK AV DRÖNERNA
Washingtons intresse för Irans Shahed-136 är ovanligt och i vissa avseenden utan motstycke. Även om amerikanska forskare länge har strävat efter att skaffa motståndarnas militära teknologi – tävlande för att återvinna vraken av sovjetiska flygplan, till exempel, eller köpa kinesisk teknologi från tredje part – var syftet inte att kopiera det. Snarare skaffade Washington i allmänhet en motståndares teknologi för att lära sig att besegra dem. Under de senaste 80 åren har det bara funnits en handfull exempel på att USA:s militär har konstruerat och lagt fram sin egen version av en utländsk kapacitet. Ett sällsynt fall inträffade i början av 1970-talet när US Army Mobility Equipment Research and Development Command använde fotografier och skisser av en sovjetisk fällbar flytbro – ett tillfälligt system utformat för att möjliggöra snabb förflyttning av trupper, fordon och förnödenheter över floder – för att utveckla en jämförbar förmåga. Under det följande halvseklet fanns det inga jämförbara exempel på att Washington tillägnade sig en motståndares militära kapacitet. USA var bekväm i sin överlägsenhet i metoder och medel för krigföring, och kände inget behov av att kopiera vad andra gjorde.
Den förtroendeåldern har avslutats av den jämförande underlägsenheten hos amerikanska långdistansa envägsattackvapen. Bevisen på detta har blivit omöjliga att ignorera. Pentagons Switchblade 600-drönare, till exempel, snabbspårades till Ukraina 2022. Den har en räckvidd på mindre än 60 miles och kan kosta så mycket som $120 000 per enhet. Även om man lägger kostnaderna åt sidan, såg Pentagon envägs attackvapen som kortdistansvapen, som kompletterar artilleriet. När Iran debuterade Shahed-136 2022 kom den däremot med en beräknad räckvidd på 940–1 240 miles, en nyttolast på 110–330 pund och en kostnad per enhet på cirka 35 000 dollar. Ryssland köpte tekniken från Iran nästan omedelbart för sitt krig mot Ukraina. Sedan dess har Moskva skickat Shahed-svärmar för att attackera ukrainska städer och civil infrastruktur med överraskande frekvens. I mars 2024 lanserade Moskva 130 drönare i veckan; sex månader senare lanserade den mer än 1 100 drönare av Shahed-typ per vecka.
I en tid av exakt massa – kännetecknad av den utbredda utbyggnaden av skalbara, lågkostnadsprecisionsvapen och sensorer av statliga och icke-statliga aktörer, på både korta och långa avstånd – har USA inte längre monopol på att uppfinna användbar militär teknologi. Snarare är krigföring för små, tekniskt begränsade aktörer nu genomförbar och repeterbar som aldrig förr, eftersom användbara militära förmågor enkelt och billigt kan produceras. Under decennier utvecklade USA innovativ militär teknik, inklusive precisionsanfallskapacitet, som kostade miljarder dollar och tog många år att producera. Det finns fortfarande en roll för dessa vapen. Men nu måste den amerikanska militären också utveckla billiga vapen och producera dem i stor skala – snabbt. Det faktum att en amerikansk avstötning av ett iranskt vapen är exemplet på Trump-administrationens ”dronedominansprogram”, som främjas av Pentagon på sociala medier, visar hur mycket världen har förändrats.
EN MODIG NY VÄRLD
När Washington sakta har vaknat till vikten av exakt massa, har de också börjat inse farorna med de långa tidsramar som krävs för att ställa in äldre militära förmågor. Efter decennier av försummelse börjar den försvarsindustriella basen se nya investeringar och marknadsaktörer samt försök till förvärvsreformer. LUCAS, till exempel, gick från koncept till operativ beredskap på ungefär 18 månader – en bråkdel av den tröga genomsnittliga sexåriga förvärvscykeln. Men det finns mer som måste göras. Försvarsminister Pete Hegseth har följt sina föregångare och varnat kongressen för att den försvarsindustriella basen är ”ansträngd, överdrivet konsoliderad och riskerar att inte hålla jämna steg med moderna hot och nära jämställda hot, särskilt i en utdragen konflikt.” Washington, sa han, har ”förlorat kapacitet och motståndskraft i vår försvarskedja.”
Pentagons långvariga preferens för att uteslutande förlita sig på sofistikerade, dyra, ”utsökta” system förblir ett problem eftersom det inte finns någon kortsiktig väg för att dramatiskt öka deras produktion. Tidslinjerna för dessa system, inklusive Long-Range Anti-Ship Missile, F-35, Tomahawk och B-21 bombplan, är nödvändigtvis långa, kopplade till komplexiteten i plattformarna och arbetskraftens utmaningar, särskilt antalet arbetare med säkerhetstillstånd. F-35-programmet, till exempel, påbörjades i mitten av 1990-talet och nådde full produktion 2021. Dessa kapaciteter är oumbärliga – särskilt i en potentiell indo-Stillahavskonflikt – men de är också dyra, producerade i begränsat antal och långsamma att fylla på. I en långvarig kamp kan en arsenal av mångmiljondollarmissiler vara uttömda på veckor och ta år att återuppbygga. Exakt massa behövs för att täppa till gapet.
Denna utmaning kan ses i den pågående iranska konflikten. Pentagon ska ha avfyrat omkring 400 Tomahawk-missiler för att fånga upp iranska drönare och projektiler. Det uppskattas till cirka tio procent av USA:s totala lager, till en kostnad av cirka 800 miljoner dollar. Washington beställde initialt 350 Tomahawks för 2026, som sedan dess har ökat till 1 000, men det är oklart om industrin kan leverera. För närvarande levereras endast 100 missiler till Pentagon årligen. Dessutom skulle 800 miljoner dollar köpa 23 000 LUCAS-rundor. Tomahawken är ett mycket överlägset vapen än drönaren i en head-to-head matchup, men den kan överväldigas av en svärm av drönare. Den första veckans strider i Iran visade att 2 000 Shaheds är svåra att fånga upp och kan orsaka allvarlig skada. Ukraina har visat att det kan avlyssna omkring 80 procent av Shaheds strejker. Men vid större volymer kan även det mest kapabla nuvarande försvaret överväldigas, vilket lämnar tusentals ammunition fria att söka sina mål.
Washingtons användning av det dyra för att neutralisera det billiga är också ohållbart. År 2025 kostade till exempel Operation Rough Rider mot houthierna nästan en miljard dollar, med Tomahawk-missiler och 1,5 miljoner dollar avfyrade kryssningsmissiler mot billiga projektiler och drönare. USA:s allierade står inför samma utmaning. När billiga ryska drönare kränkte polskt luftrum i september avfyrade Nederländerna AIM-9 Sidewinder-missiler från F-35, vilket var katastrofalt ur ett kostnadsperspektiv. Nu, med tanke på Teherans volym Shahed-136, spenderar USA och dess partners inte bara en enorm summa pengar, de riskerar också att ta slut på luftförsvar.
SER ÖSTER
Behovet av exakt massa förvärras av det hot som Kina utgör mot USA. Som amiral Sam Paparo, chefen för USA:s Indo-Pacific Command, varnade i januari: ”Vi måste vara redo nu.” Washington har varken tid eller resurser för att utveckla en arsenal av nya, sofistikerade och kostsamma kapaciteter, men LUCAS och andra billiga system skulle kunna bevara utsökt ammunition för de mest krävande målen samtidigt som de tar på sig mycket av bördan av långdistansanfall. Detta skulle utöka djupet och motståndskraften hos amerikanska ammunitionslager samtidigt som det är värdefullt för avskräckning.
USA måste därför påskynda utvecklingen av exakta masssystem och omedelbart fullfölja följande tre reformer: För det första bör Pentagon prioritera att spendera de 7,7 miljarder dollar som det tilldelades i ”One Big Beautiful Bill” på exakta massinitiativ som påskyndar anskaffning och integration av kapacitet, inklusive lågkostnadskryssarmissiler och massproducerbara autonoma undervattenssystem.
För det andra måste Pentagon hänsynslöst söka efter de bästa exakta masssystemen som är mogna för skalning. Detta måste innefatta en vilja att titta utomlands, inklusive system som uppfunnits av vänner som Ukraina, såväl som motståndare. Att röra sig snabbt medför naturligtvis risker, som tidigare har inkluderat potentialen för omotiverade kontrakt utan bud till oprövade leverantörer. För att förhindra korruption och underprestationer, vilket skulle undergräva framgången för hela ansträngningen, måste Pentagon genomföra rigorösa och snabba tester och utvärderingar för att utrota underpresterande. Kongressen måste också agera snabbt för att överföra dollar till leverantörer som kan leverera. Det finns många potentiella tillverkare av dessa icke-utsökta system, vilket betyder att Washington kan släppa lös kraften hos fri företagsamhet och konkurrens för att leverera resultat.
För det tredje måste Pentagon återuppliva Liberty Ship-modellen från andra världskriget för LUCAS och andra exakta massförmågor. När USA förberedde sig för krig godkände president Franklin D. Roosevelt 18 olika varv över hela landet att tillverka samma lastfartyg (känd som ”The Liberty Ship”). Denna distribuerade produktionsmodell resulterade i byggandet av över 500 Liberty Ships, mycket fler än någon enskild leverantör kunde ha levererat. Det skulle vara enkelt att återinföra Liberty Ship-modellen idag eftersom den i huvudsak kräver gemensamma immateriella rättigheter, vilket gör att flera producenter kan tillverka en identisk produkt. Pentagon har redan erkänt att LUCAS var omvänd konstruerad från en iransk design. Eftersom inget enskilt företag äger sin relativt enkla design är det en idealisk kandidat för Liberty Ship-modellen. Pentagon bör eftersträva samtidiga kontrakt med flera leverantörer och fokusera på de längsta räckviddsversionerna, som kommer att behövas i Indo-Stillahavsområdet.
Den amerikanska militären har inte råd att vänta till 2030-talet för att dess lager ska återställas och utökas. Och USA har inte råd med dessa dyra system i denna nya krigstid. Att skjuta en mångmiljondollarmissil mot en projektil som kostar 35 000 dollar är lika oklokt som ohållbart. LUCAS visar att det finns ett annat sätt. Precis som Roosevelt insåg att andra världskriget krävde massproduktion, så måste också beslutsfattare inse att den amerikanska militären kräver mer än bara utsökta resurser i en tid av exakt massa. Den behöver drönare, den behöver dem i massor, och den behöver dem nu.