Indien har alltid haft ett egenintresse i Sri Lankas politik. Detta är återigen uppenbart när presidentvalet den 21 september på den strategiskt belägna ön i Indiska oceanen närmar sig.
En av de viktigaste orsakerna till Indiens intresse för valen i Sri Lanka är öns närhet till Indien. Indien har en stor tamilsk befolkning och det har även Sri Lanka. Dessa populationer har inte bara språkliga och kulturella likheter utan även släktskapsband. Politiken på båda sidor om Palksundet har påverkat utvecklingen på andra sidan.
Dessutom ligger Sri Lanka nära södra Indien, där flera av Indiens viktiga säkerhets- och vetenskapliga installationer, såsom kärnkraftverk, rymdforskningscenter och flottbaser finns. Indiens främsta bekymmer har varit att se till att ingen främmande makt, särskilt en som det ser som antagonistisk, får onödigt inflytande över Sri Lanka.
Under det senaste och ett halvt decenniet har Kina varit den yttre kraft som Indien är mest försiktig med, vilket har fått Indien att stödja lankesiska politiker som antingen är kritiska till eller motsätter sig Kinas växande inflytande.
Det är välkänt i politiska kretsar i Colombo att Indien i presidentvalen 2010 och 2015 stödde den tidigare Sri Lankas arméchefen Sarath Fonseka och Maithripala Sirisena från Sri Lanka Freedom Party (SLFP), respektive. Indien valde att stödja de två eftersom de tävlade mot Mahinda Rajapaksa, som hade arbetat nära Kina i ett decennium. Därför är det säkert att säga att Indien kommer att stödja den kandidat som är minst sannolikt att stödja eller är emot Kina bland föregångarna i detta val också.
Sri Lanka har fyra huvudkandidater till presidentvalet den 21 september. De är Anura Kumara Dissanayake som representerar National People’s Power (NPP), president Ranil Wickremesinghe som tävlar som en oberoende kandidat, oppositionsledaren Sajith Premadasa från Samagi Jana Balawegaya (SJB) och Namal Rajapaksa från Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP). Av dessa är Dissanayake och Premadasa föregångare och när valresultatet tillkännages den 22 september kommer en av de två männen sannolikt att utses till Sri Lankas nionde verkställande president.
I en tidigare artikel argumenterade jag för att Dissanayake skulle vara Kinas föredragna kandidat. Dissanayakes NPP har sin grund i den politiska mitten-vänstertraditionen, där Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) – den främsta drivkraften inom NPP – spårar sitt ursprung till den pro-kinesiska fraktionen av Sri Lankas kommunistparti på 1960-talet. Trots ett mycket uppmärksammat besök i Indien tidigare i år har NPP inte ändrat sin hållning mot Indien. Även om NPP inte är ett anti-Indisk parti, beror dess växande popularitet till stor del på dess starka hållning mot försäljning av nationella tillgångar till utländska företag. NPP har varit högljudd i att motsätta sig Indiens Adani Groups förvärv av kontroll över nyckelsektorer som lankesiska hamnar, förnybar energi och flygplatser. Narendra Modis regering är knuten till Adani.
För några dagar sedan hotade Dissanayake att avbryta det kontroversiella energiavtalet med Adani eftersom avtalet strider mot landets nationella intresse. NPP-ledaren medverkade i ett talkshow på tv och sa att Sri Lanka har gått med på att köpa varje enhet förnybar energi som Adani producerar vid sin vindkraftpark i Mannar till dubbelt så mycket som marknadspriset. Dissanayake sa att även om han stöder sydasiatisk energianslutning, är han emot avtal som försvagar den lankesiska ekonomin och dess företags konkurrenskraft. Dissanayake har också lovat att fortsätta tjuvjaga indiska fiskare borta från Sri Lankas territorialvatten.
Å andra sidan är Premadasa och hans medarbetare mer benägna mot Indien, och hans SJB, som är en utlöpare av det högerorienterade United National Party (UNP), är mycket mer misstänksam mot Kina. Redan redan på 1950-talet var UNP emot upprättandet av diplomatiska förbindelser med Kina och på 1960-talet hade man velat att Sri Lanka skulle förklara Kina som angriparen mot Indien under gränskriget mellan Kina och Indien. Den nuvarande generationen av SJB:s ledning är också skeptisk till Kina. SJB har ofta kritiserat Kina för dess diplomati i skuldfällan. Premadasa är den enda huvudutmanaren som har gått med på att fullt ut implementera det 13:e tillägget till konstitutionen, vilket har varit ett konstant indiskt krav på Sri Lanka.
Premadasa har också stöd av Illankai Thamil Arasu Kadchi (ITAK), ett politiskt parti som har nära band med Indien. Det spekuleras att Ajit Doval, Indiens nationella säkerhetsrådgivare, som var i Sri Lanka för några veckor sedan för att underteckna ett samförståndsavtal (MoU) med medlemsländerna i Colombo Security Conclave (CSC) och stadgan för upprättandet av CSC Sekretariatet, hade påverkat tamilska partier att stödja Premadasa.
Med förlusten av en allierad i Bangladesh, befinner sig Indien med färre vänner i Sydasien. Som svar har Indien arbetat för att reparera och stärka banden med både Maldiverna och Sri Lanka de senaste åren. Att säkerställa en vänlig administration i Sri Lanka är avgörande för Indien, eftersom det strävar efter att upprätthålla den starka relation som premiärminister Modi för närvarande har med landets högerorienterade, Kina-skeptiska regering.
Indiens inblandning i det kommande presidentvalet drivs av dess önskan att motverka kinesiskt inflytande i Sri Lanka. Med Premadasa som representerar en pro-Indien hållning och Dissanayake som lutar mer mot Kina, kan valets resultat avsevärt forma Sri Lankas utrikespolitiska riktning. Även om Indiens stöd för Premadasa överensstämmer med dess bredare geopolitiska intressen, återstår det att se om detta kommer att räcka för att säkra en seger i ett val där maktbalansen är hårt omtvistad.