Alice Springs, Australien – För Ben Hall, VD för resebussarrangören AAT Kings, har affärerna på sistone varit tuffa.
Han säger att besökare inte bokar turer till Uluru, en enorm sandstensmonolit som är den mest kända attraktionen i Australiens stora Northern Territory, i det antal de brukade.
”Vi har verkligen sett att resorna från Alice Springs till Uluru har varit lite mjukare,” sa Hall, som driver en flotta på cirka 30 bussar med fokus på turer till Uluru, till Bladet.
”Vi har lagt till ett par nya resplaner för korta pauser för i år i regionen … men det har verkligen varit tuff handel.”
Rese- och biluthyrningsföretag över Australiens Red Centre, som landets vidsträckta vildmarksregion ofta kallas, har rapporterat en liknande nedgång i verksamheten.
Medan turistoperatörer tillskriver nedgången ett antal faktorer, är de flesta överens om att en del av orsaken är den eskalerande ungdomskriminaliteten i Alice Springs, en avlägsen stad med cirka 40 000 människor som fungerar som en bas för besökare till outback-attraktioner som Uluru.
Under de senaste två åren har ungdomsbrottsligheten i staden fångat nationell mediauppmärksamhet och skapat politisk oro på både federal och delstatsnivå, även om brott av minderåriga också har ökat i hela landet.
Premiärminister Anthony Albanese, som leder mitten-vänsterpartiet Labour Party, har gjort flera besök i staden för att lyfta fram sin regerings ansträngningar för att ta itu med frågan.
I mars, och igen i juli, genomförde Northern Territory-regeringen utegångsförbud som förbjöd minderåriga från stadens centrum på natten efter en serie våldsamma attacker.
Ökningen av brottslighet har uppmärksammat Alice Springs särskilt i media när den kom efter att regeringen i Northern Territory avslutade ett 15-årigt alkoholförbud i avlägsna aboriginska samhällen i slutet av 2022.
År 2007 genomförde Australiens federala regering en serie ingripanden i Northern Territory, där ungefär en tredjedel av befolkningen är ursprungsbefolkning, som svar på en territoriell regeringsrapport som fann bevis för utbredda sexuella övergrepp mot barn i avlägsna aboriginska samhällen.
De federala interventionerna, som vissa rättighetsgrupper kritiserade som rasistiska och diskriminerande, inkluderade ett generellt förbud mot alkohol i avlägsna aboriginska samhällen som utökades av på varandra följande territoriumregeringar.
Efter att alkoholförbudet hävdes skapade en rad uppmärksammade våldsamma incidenter i Alice Springs, inklusive tonåringar som stjäl fordon och attackerade polisbilar, rubriker över hela landet.
Under året som slutade november 2023 ökade våldsbrott av ungdomar till 1 182, en ökning med 50 procent jämfört med 2019-20, enligt Northern Territory’s Department of Attorney-General and Justice.
Efter att ha tagit hänsyn till befolkningsförändringar minskade den totala andelen ungdomsbrottslingar från 2 855 till 2 819 förövare per 100 000 personer 2022–23, enligt Australian Bureau of Statistics, även om en del av denna minskning kan förklaras av regeringens beslut i augusti 2023 att höja straffansvarsåldern från 10 till 12 år.
Lokal polis varnade invånarna för att undvika att besöka stadskärnan, och regeringen i Northern Territory återinförde ett förbud mot alkoholförsäljning i januari 2023.
Medan ökningen i brottslighet har fått politiker att agera, har vissa samhällsledare och juridiska experter kritiserat territoriets regering för att ha implementerat ”drakoniska” policyer, såsom utegångsförbud, som ytterligare kan stigmatisera ursprungsbefolkningen.
Människorättsgrupper har också anklagat polisen för att rikta in sig på ursprungsbefolkningen i territoriet, som har en av de högsta fängelserna i världen.
Förra månaden sänkte den nyvalda regeringen i Northern Territory den straffrättsliga ansvarsåldern från 12 till 10, vilket väckte oro bland samhällsledare att tonåringar från ursprungsbefolkningen kommer att låsas in i ännu högre takt.
North Australian Aboriginal Justice Agency, en icke-vinstdrivande juridisk tjänst, noterade att mellan 2018 och 2023 ökade antalet fångar i territoriet med 22 procent, vilket den hävdade var ett resultat av att unga aboriginer utsattes för brottsbekämpning.
Jared Sharp, en juridisk handläggare för den ideella organisationen, sa i ett pressmeddelande att även om allmänheten uppfattar en ökning av ungdomsbrottsligheten i Northern Territory, har ”domstolar för ungdomsdomstolar i hela territoriet minskat tre år i rad”.
Fokus på ungdomskriminalitet och efterföljande tillslag har märkts starkt av turistoperatörer, som vanligtvis ser en uppgång i turismen under torrperioden mellan april och oktober.
I april krävde turistbranschens siffror ”brådskande” ekonomiskt stöd från regeringen efter att tillkännagivandet av det första utegångsförbudet föranlett en våg av kundavbokningar.
I september meddelade Ross River Resort, ett populärt stopp för resenärer på väg till Alice Springs, att det skulle stänga sina dörrar för allmänheten från och med följande månad.
Martin Ansell, meddirektör för resortoperatören Grollo Group, berättade för Australian Broadcasting Corporation att turismen hade minskat ”50 till 60 procent” från föregående år.
Kirsten Holmgren, som kör turer i East MacDonnell Ranges, sa att hon har haft en ”mycket, väldigt lugn” säsong.
”I år har jag inte haft mer än sex personer på en 16-sitsig buss, så jag måste fylla på mellan att jobba för andra företag”, sa Holmgren till Bladet.
Medan Holmgren erkänner frågan om ungdomskriminalitet i Alice Springs, menar hon att media har gett frågan överdriven uppmärksamhet och avskräckt besökarna.
”Så inbrott och bilstölder har definitivt ökat. Detta påverkar inte turismen på något sätt. Det påverkar bara lokalbefolkningen, säger Holmgren.
Danial Rochford, VD för Tourism Central Australia, sa att brottslighet inte är den enda anledningen till att turismen har lidit, vilket pekar på tryck på levnadskostnader såväl som minskat flyg till Alice Springs.
Turismen i regionen ”har kommit under en enorm utmaning”, sa Rochford till Bladet.
Medan reseföretag har rapporterat att antalet besökare som passerar genom eller baserar sig i Alice Springs och dess omgivningar har minskat, är operatörerna mer övertygade om antalet besökare till själva Uluru.
En talesperson för Voyages Indigenous Tourism Australia, ett inhemskt ägt företag som driver den lokala Ayers Rock Resort, sa att företaget är ”mitt i en av de mest hektiska perioderna hittills, och firar inhemska och internationella gäster som återvänder till nivåerna före COVID under hög vintersäsong”.
Rochford sa att Ulurus besökssiffror gynnades av tillägget av direktflyg från Cairns, Melbourne och Brisbane av Qantas respektive Virgin Australia sedan förra året.
Hall från AAT Kings höll med om att flygtillgänglighet och stigande flygpriser till Alice Springs hade skapat svårigheter för lokala turismoperatörer.
”Jag tror det stora [solution to the decline] försöker få fler flygbolag att flyga in i regionen. Säkerhet är förmodligen en annan, sa Hall.
Innan den sjönk kraftigt förra året upplevde den inhemska turismen i Northern Territory en liten boom när australiensare strömmade till regionen för att njuta av sin nyvunna frihet efter upphävandet av covid-låsningarna.
Sedan dess har lokala turistoperatörer hamnat i allt större konkurrens med den internationella marknaden eftersom australiensare flockas utomlands i rekordmånga.
År 2023 registrerade territoriet som helhet 1,6 miljoner besökare, en minskning med 1,3 procent från föregående år.
Trots att internationella besökare återvänt till Alice Springs sedan pandemins slut, har deras antal ännu inte återhämtat sig till 2019 års nivå.
Trots utmaningarna är det viktigt att upprätthålla en levande turistscen i Northern Territory, inte bara för den lokala ekonomin, utan också för att främja den aboriginska kulturen, säger Jungala Kriss, en turismoperatör för ursprungsbefolkningen i Alice Springs.
”Jag tror historiskt att de flesta människor tänker på aboriginer från läroböcker. De lär sig inte mycket i skolan. De växer upp utan att känna aboriginerna”, säger Kriss, som driver turer i West MacDonnell Ranges som inkluderar upplevelser av aboriginernas konst, till Bladet.
”Så när de faktiskt kommer till en plats där det finns en stor befolkning av aboriginer, då börjar de se att [Aboriginal people] är precis samma som dem, sa Kriss.