I början av 1980-talet såg kinesiska arbetare på landsbygden sina inkomster stiga mitt i landets ekonomiska liberalisering. Det var början på en av de mest anmärkningsvärda bedrifterna i historien när hundratals miljoner kinesiska medborgare reste sig ur fattigdom. Men medan många såg på med vördnad, var en högt uppsatt tjänsteman i det kinesiska kommunistpartiet orolig över vad han såg hända.
Deng Liqun (ingen relation till Deng Xiaoping, Kinas dåvarande ledare, som hade initierat de ekonomiska reformerna) märkte att många landsbygdsföretag hade börjat anställa ett stort antal arbetare. Deng, citerar Das Kapital av Karl Marx, började slå larm om de giriga kapitalisterna som utvinner överskott från det kinesiska proletariatet. För honom var stora privata företag till sin natur exploaterande.
Dengs varningar ignorerades, men de visade sig vara förutseende: Kinas arbetsstyrka var på väg att klämmas. Enligt officiell kinesisk statistik, i den reala ekonomin – det vill säga jordbruk, industri och allmännyttiga tjänster – sjönk andelen arbetsersättning i förhållande till värdet av alla ekonomiska insatser, såsom råvaror, produktionskomponenter och kapital, från 21 procent 1987 till 15 procent 2023, det sista året för vilket data finns tillgängliga. (Andelen löner för tjänstejobb, inklusive inom fastigheter, finans och offentlig sektor, är ungefär i nivå med vad den var på 1980-talet.) Med andra ord är den relativa ställningen för kinesiska fabriks- och lantarbetare idag sämre än den var innan Kina gick med i Världshandelsorganisationen 2001.
Förvisso handlar det här om relativ inkomstfördelning, inte om absoluta inkomstförändringar för den kinesiska arbetskraften. Inkomster och levnadsstandard har ökat dramatiskt sedan 1980-talet, och landet uppnådde ett imponerande rekord av fattigdomsbekämpning, vilket allt bör erkännas och applåderas. Men faktum kvarstår att kinesiska arbetare har släpat långt efter kapitalägarna och regeringen när det gäller inkomstvinster. Det kanske inte är den avskyvärda arbetskraftsutvinning som Deng föreställer sig, men det är ändå arbetsutvinning.
Så mycket av Kinas ekonomi idag kan tillskrivas låga löner, inklusive dess styrkor, såsom otroligt konkurrenskraftig export, och dess svagheter, såsom svag konsumtion. Det är grundorsaken till ”involution”, den term som KKP använder för att beskriva den obevekliga konkurrensen mellan företag som resulterar i priskrig och deflation. Och lönekompression är det största hindret för att skapa en välmående medelklass. Genom att bli av med lönebegränsningar och höja minimilönen kan Kina sätta sina medborgares välfärd främst, stärka välbehövlig inhemsk konsumtion och lätta på handelsspänningar med både utvecklade länder och utvecklingsländer.
ÖVERARBETAD, UNDERBETALD
När Kina blev en fabrik för världen, krympte arbetarnas del av kakan. 1992 (när kinesisk exporttillverkning började ta fart) uppgick lönerna för fabriksarbetare till 6,3 procent av den totala tillverkningsproduktionen, enligt officiella kinesiska uppgifter. År 2024 hade den siffran sjunkit till 3,3 procent.
När det gäller att betala arbetare släpar Kina efter många fattigare länder. Enligt uppgifter som sammanställts av FN:s industriutvecklingsorganisation fick kinesiska tillverkningsarbetare fyra procent av den totala tillverkningsproduktionen i form av löner 2016 (det senaste året för vilket UNIDO-data finns tillgängliga för Kina). Av de 87 länder som UNIDO samlade in data om det året rankades Kina näst sist, före endast Indonesien. Indien, långt fattigare än Kina, noterade en löneandel på fem procent; för USA, ett land som inte är känt för sin starka pro-labour-hållning, var andelen 12 procent.
Det är inte bara ringa löner som kinesiska arbetare måste brottas med. De behandlas ibland så illa att det till och med har skrämt utvecklingsländernas regeringar. 2025 stämde de brasilianska myndigheterna ett brasilianskt dotterbolag till den kinesiska elbilstillverkaren BYD för brott mot arbetslagstiftningen på dess fabriksbygge, och gick så långt som att beskriva förhållandena som ”analoga med slaveri.” Brasilien påstod att företaget konfiskerade pass från arbetare (som mestadels var kineser), undanhållit utlovade löner och låst in anställda i snurriga sovsalar på natten.
Det faktum att Kina kortar ut sina arbetare är inte en biprodukt av dess tillverkningsförmåga. Det är en grundorsak till varför Kina dominerar resten av världen när det gäller att göra saker. Genom att underbetala arbetare samlar både staten, företag, leverantörer och investerare ett kapitalöverskott som kan spenderas på att bygga fabriker, vägar, löpande band och kraftverk. Under 2016 motsvarade Kinas tillverkningsproduktion den sammanlagda produktionen för de nästkommande nio största tillverkningsekonomierna. Men eftersom Kina betalar ut mycket mindre i löner, är dess tillverkningskapitalförmåga ännu mer betydande: efter avdrag för lönerna matchade den kinesiska tillverkningsproduktionen den sammanlagda tillverkningsproduktionen för de nästa 12 största tillverkningsekonomierna. Andra länder klagar över att kinesiska företag har en orättvis fördel på grund av krediter och bidrag från statskontrollerade banker. Men den mycket större subventionen kommer från kinesiska arbetare som, efter att ha blivit underbetalda, genererar ett massivt kapitalöverskott, vilket i sin tur minskar kapitalkostnaderna.
Många amerikanska analytiker tittar på Kinas anmärkningsvärda produktivitet. Men när de mäts med den ekonomiska produktionen per arbetad timme, standardmåttet för arbetsproduktivitet, är kinesiska arbetare inte särskilt produktiva. Enligt uppskattningar från International Labour Organization var Kinas produktion per arbetad timme 2025 $20 (i konstanta internationella dollar 2021 vid köpkraftsparitet), vilket placerar Kina bakom världsgenomsnittet på $23, och i paritet med Brasilien och Mexiko. Kina låg långt efter Japan, Sydkorea, Taiwan och USA. (USA:s produktion per arbetad timme 2025 var 82 USD.) Kina uppnår sin produktionsförmåga inte genom effektivitet utan genom skala. Företag ökar produktionen genom att utöka arbetstiden – den typ av arbetskraftsutvinning som Deng Liqun varnade för för fyra decennier sedan.
ETT TAK UTAN GOLV
Det finns en aspekt av lönekompression som Deng har fel: dess orsak. Han fruktade att kinesiska arbetare skulle utnyttjas av frimarknadskapitalismen. Men den verkliga boven har varit den kinesiska staten. Varje år sedan mitten av 1990-talet har lokala myndigheter gett riktlinjer till statliga och privata företag som anger övre och nedre gränser för tillåtna löneökningar för arbetare. Men byråkrater hade förutseende att undanta sina egna löner från dessa begränsningar. Som ett resultat av detta mer än fördubblades lönerna för tjänstemän som andel av Kinas lönesumma mellan 1978 och 2024.
Även om lokala myndigheter sällan förklarar sig själva, är ett direktiv som utfärdades av Pekings kommunala regering 1997 särskilt avslöjande. Den föreskrev att löneökningen skulle ligga under produktivitetstillväxten. Företag som höjde lönerna utöver statliga riktlinjer utan tillstånd skulle möta stränga straff, noterade direktivet. Löneökningar nära den övre gränsen var endast tillåtna för företag med utmärkta resultat. Dåligt presterande företag fick frysa lönerna eller till och med sänka dem under den nedre gränsen. Direktivet, utfärdat av en byrå med uppgift att ta hand om kinesiska arbetare, satte ett tak för löneökningen utan att ge ett golv.
Sedan 2010 har lokala myndigheter lättat på dessa riktlinjer något, men årtionden av lönekompression under Kinas ekonomiska högkonjunktur märks fortfarande idag, särskilt när Kinas ekonomi saktar ner. Med hög ungdomsarbetslöshet, många företag som redan sänker lönerna och utbredda rapporter om företag som inte ens betalar löner som de är skyldiga, är det inte klart att kinesiska företag skulle kunna ångra lönebegränsningar även om regeringen ville att de skulle göra det.
Ett annat sätt som den kinesiska staten har pressat ner lönerna är att sätta en ynka minimilön. Mellan 2000 och 2024, baserat på uppgifter från Internationella arbetsorganisationen, sjönk förhållandet mellan minimilönen och BNP per capita i Kina från 0,37 till 0,27. År 2024 var Vietnams månatliga lagstadgade minimilön 692 USD, medan Kinas var 543 USD. Vietnam är fattigare än Kina, men landet höjde konsekvent minimilönerna när det integrerades i den globala ekonomin. Kina, å andra sidan, gjorde det inte. Under den globala finanskrisen 2008 sänkte den kinesiska regeringen till och med minimilönen. (Det bör noteras att Peking höjde minimilönen med 3,3 procent under covid-19-pandemin.)
VÄRLDENS ARBETARE, FÖRENA?
Marx, tillsammans med Friedrich Engels, varnade in Det kommunistiska manifestet att kapitalismen kunde leda till en ”epidemi av överproduktion”, där exploaterade arbetare var för fattiga för att konsumera. När Kina öppnade sin ekonomi undvek det ett sådant öde på grund av globaliseringen: resten av världen köpte vad Kina gjorde för mycket av. Idag står Kina för 35 procent av den globala tillverkningskapaciteten – enligt forskaren Richard Baldwin – och 18 procent av världens befolkning men bara 11 procent av den globala konsumtionen.
Lönekomprimering gör det möjligt för Kina att samla kapital och arbetskraft för att konkurrera på både den höga och låga änden av tillverkningsspektrat. Kina kan lägga upp kapitalet för att tävla med amerikanska företag inom högteknologiska sektorer, såsom i solpaneler och fordon, medan dess arbetskostnader förblir tillräckligt låga för att det ska kunna konkurrera med afrikanska länder som en livskraftig producent av arbetsintensiva produkter som textilier. Kina har fått ett enormt inflytande inom handel och geopolitik genom att bygga upp världens mest kompletta försörjningskedja, dominera elfordon, sällsynta jordartsmetaller och medicinska förnödenheter, såväl som skor, leksaker och t-shirts.
Även om Kinas överproduktion har gynnat konsumenter över hela världen, har den orsakat problem för producenterna. Billig kinesisk import ledde till kollaps av fabriker och förlust av tillverkningsjobb i många andra länder. Kinesisk lönekomprimering har med andra ord skadat inte bara arbetare i Kina utan även deras motsvarigheter på andra håll.
Kinesiska arbetare är inte särskilt produktiva.
Lönekompression är också skadligt för Kinas totala ekonomi. Kineserna spenderar inte tillräckligt med pengar för att hålla sin ekonomi blomstrande, delvis på grund av låga löner. På utbudssidan överbygger företag, investerare och regeringen eftersom låga löner minskar kapitalkostnaderna, vilket leder till ledig kapacitet – infrastruktur och fabriker som är underutnyttjade. På efterfrågesidan lider landet av kronisk deflation eftersom Kinas förmåga att producera har överträffat den inhemska efterfrågan med stor marginal. Det är inte en slump att Kinas handelsöverskott sedan 2022 har ökat – och nådde 1,2 biljoner dollar 2025 – mitt i en kollaps av konsumenternas förtroende i Kina. Ett sådant överskott är en produkt av årtionden av undertryckta löner.
Kapitalistiska länder har undvikit Marx epidemi av överproduktion eftersom de har kommit att inse att arbetare också är konsumenter. Dessa regeringar har låtit lönerna stiga för att driva upp efterfrågan. Även om både Marx och Deng nollställde girighet som orsak till exploatering av arbetskraft, kan girighet, tillämpad på ett upplysande sätt, också användas för att förbättra arbetarnas välfärd. Henry Ford, till exempel, höjde sina arbetares lön så att de hade råd att köpa bilarna de monterade. ”Om inte den anställde får tillräckligt att leva på kan han inte vara en konsument”, skrev Ford.
Kina borde lära sig av detta exempel. Den måste berika sina egna medborgare genom att uppmuntra kollektiva förhandlingar, tillhandahålla social trygghet, ta bort gränserna för lönetillväxten och höja minimilönen. Om du gör det kan Kinas konsumtion så småningom matcha dess produktionsförmåga. Om Peking inte intar en mer pro-arbetarvänlig hållning kommer dess ekonomi att bli mer skev, handelsspänningar kommer att öka och kinesiska medborgare kommer inte att kunna dra fulla fördelar av det ekonomiska mirakel som de har skapat och med rätta förtjänar.