USA:s hemlandsäkerhetsrådgivare och nära Trump-assistent Stephen Miller föreslog på onsdagen att Venezuelas olja ”tillhör Washington”.
Millers kommentarer kom en dag efter att USA:s president Donald Trump skrev på sociala medier att han inför en ”total och fullständig blockad” av sanktionerade oljetankfartyg som kommer in i och lämnar Venezuela.
USA har samlat på sig den största militärstyrkan i regionen på decennier, strax utanför Venezuelas kust, och har genomfört flera attacker på båtar som de hävdar smugglar narkotika och har dödat omkring 90 människor sedan september. Trump-administrationen har dock inte tillhandahållit några bevis för narkotikahandel, vilket har lett till påståenden att den är mer intresserad av att kontrollera oljan i regionen och tvinga fram ett regimskifte i Venezuela.
Här är en närmare titt på vad Miller sa och om Washington verkligen kunde göra anspråk på Venezuelas olja.
Vad sa Miller?
I ett inlägg på X på onsdagen skrev Miller: ”Amerikansk svett, uppfinningsrikedom och slit skapade oljeindustrin i Venezuela. Dess tyranniska expropriering var den största registrerade stölden av amerikansk rikedom och egendom.”
Han tillade: ”Dessa plundrade tillgångar användes sedan för att finansiera terrorism och översvämma våra gator med mördare, legosoldater och droger.”
Miller delade också en skärmdump av ett Truth Social-inlägg från Trump på tisdagen, där han anklagade Venezuela för att ”stölda” amerikansk olja, mark och andra tillgångar och använda den oljan för att finansiera brott, terrorism och människohandel.
I inlägget förklarade Trump Venezuelas regering som en ”utländsk terroristorganisation” och beordrade en total blockad av alla sanktionerade oljetankfartyg som går in eller ut ur landet.
Trump tillade att migranter som skickas av Venezuela deporteras snabbt och krävde att alla ”stulna tillgångar” skulle återlämnas till USA omedelbart.
Hur mycket olja har Venezuela?
Idag är Venezuelas oljereserver främst koncentrerade till Orinoco-bältet, en stor region i den östra delen av landet som sträcker sig över ungefär 55 000 kvadratkilometer (21 235 kvadratkilometer).
Medan landet är hem för världens största bevisade oljereserver – uppskattningsvis 303 miljarder fat (Bbbl) från 2023 – tjänar det bara en bråkdel av intäkterna det en gång gjorde från att exportera råolja.
Enligt uppgifter från Observatory of Economic Complexity (OEC) exporterade Venezuela råolja till ett värde av bara 4,05 miljarder dollar 2023. Detta är långt under andra stora exportörer, inklusive Saudiarabien (181 miljarder dollar), USA (125 miljarder dollar) och Ryssland (122 miljarder dollar).
Varför tror USA att de har anspråk på venezuelansk olja?
Amerikanska företag började borra efter olja i Venezuela i början av 1900-talet.
År 1922 upptäcktes först stora petroleumreserver av Royal Dutch Shell i Venezuelas sjö Maracaibo, i delstaten Zulia, nordvästra Venezuela.
Vid denna tidpunkt ökade USA sina investeringar i utvinning och utveckling av venezuelanska oljereserver. Företag som Standard Oil ledde utvecklingen under koncessionsavtal, vilket driver Venezuela till en position som en viktig global leverantör, särskilt för USA.
Venezuela var en av grundarna av OPEC och anslöt sig vid skapandet den 14 september 1960. OPEC är en grupp stora oljeexporterande länder som arbetar tillsammans för att hantera utbudet och påverka de globala oljepriserna.
Det började ta slut när Venezuela förstatligade sin oljeindustri 1976 under dåvarande presidenten Carlos Andres Perez mitt i oljeboomen. Han etablerade det statligt ägda Petroleos de Venezuela (PDVSA) för att kontrollera alla oljeresurser.
Venezuela fortsatte att vara en stor oljeexportör till USA under några år och levererade 1,5 – 2 miljoner fat per dag (bpd) i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet. Men efter att Hugo Chavez tillträdde 1998 förstatligade han alla oljetillgångar, beslagtog utlandsägda tillgångar, omstrukturerade PDVSA och prioriterade politiska mål framför export, vilket ledde till minskad produktion tillsammans med misskötsel och underinvesteringar.
När införde USA sanktioner mot Venezuela?
USA införde först sanktioner mot venezuelansk olja som vedergällning för att nationalisera oljetillgångar 2005.
Enligt amerikanska sanktioner är namngivna individer och företag förhindrade från att komma åt någon egendom eller finansiella tillgångar som innehas i USA. De kan inte komma åt amerikanska bankkonton, sälja sin egendom eller få tillgång till sina pengar om de passerar det amerikanska finansiella systemet.
Alla amerikanska företag eller medborgare som gör affärer med en sanktionerad individ eller företag kommer att straffas och riskera att bli föremål för verkställighetsåtgärder.
Sanktionerna sträcker sig utöver personerna på listan. Varje enhet som ägs till 50 procent eller mer, direkt eller indirekt, av en eller flera av de blockerade personerna är också sanktionerade, även om det företaget inte uttryckligen nämns.
Under president Nicolas Maduro införde USA fler sanktioner 2017 och skärpte dem igen 2019. Detta begränsade ytterligare försäljningen till USA och tillgången för venezuelanska företag till global finansiering. Som ett resultat avstannade oljeexporten till USA nästan, och Venezuela flyttade sin handel huvudsakligen till Kina, med viss försäljning till Indien och Kuba.
Förra veckan införde Trump-administrationen ännu fler sanktioner – den här gången mot Maduros familjemedlemmar och mot venezuelanska tankfartyg som fraktar sanktionerad olja.
Idag kontrollerar PDVSA petroleumindustrin i Venezuela, och USA:s inblandning i Venezuelas oljeborrning är begränsad. Houston-baserade Chevron är det enda amerikanska företaget som fortfarande är verksamt i Venezuela.
Trump har upprepade gånger uttryckt sin önskan att USA ska återta kontrollen över Venezuelas olja.
Finns det någon rättslig grund för USA:s anspråk på venezuelansk olja?
Nej. Folkrätten är tydlig att suveräna stater äger naturresurserna inom sina territorier enligt principen om permanent suveränitet över naturresurser (PSNR).
Detta innebär att suveräna stater har den inneboende rätten att kontrollera, använda och förfoga över sina resurser för sin egen utveckling.
Begreppet PSNR uppstod efter 1945 under avkoloniseringen av tidigare europeiska kolonier. Det befästes av FN:s generalförsamling i en resolution som antogs i december 1962.
Enligt denna lag äger Venezuela därför sin olja. Det skulle vara olagligt enligt internationell lag för USA att göra anspråk på det.
Varför fortsätter Chevron att verka där?
Utländska oljebolag får inte äga oljefält direkt i Venezuela, så den amerikanska oljekoncernen Chevron betalar PDVSA en procentandel av sin produktion under en gemensam operation, som står för ungefär en femtedel av Venezuelas officiella oljeproduktion.
Denna inställning tillåter PDVSA att tjäna intäkter från olja utan att direkt sälja till amerikanska köpare, vilket sanktioner begränsar, vilket ger Venezuela ett incitament att fortsätta att låta Chevron verka.
För att komma runt USA:s restriktioner beviljades Chevron en speciell licens av USA:s president Joe Biden 2022 för att verka utanför amerikanska sanktioner. Trump-administrationen förlängde företaget ytterligare ett undantag i år.
Chevron ökade leveranserna av venezuelansk olja från 128 000 bpd i oktober i år till 150 000 bpd förra månaden.
Chevron har varit verksamt i Venezuela i decennier och har miljarder dollar i tillgångar där i form av oljefält, anläggningar och infrastruktur. Om det skulle dra sig tillbaka från Venezuela skulle det löpa en hög risk att förlora dessa tillgångar för alltid, eftersom Venezuela skulle kunna lägga beslag på dem.
Tidigare har Chavez- och Maduro-förvaltningarna beslagtagit privata tillgångar när hundratals företag nationaliserades, inklusive delar av utländska företag som Exxon, Cargill och Hilton.