Den 20 september 2023 gick Rosa Sanchez till jobbet och plockade morötter på Grimmway Farms, en av de största tillverkarna av morötter i världen, som ligger i området Bakersfield, Kalifornien, i USA. Tyvärr höll hon inte ut dagen. Hon blev dödligt påkörd av en lastbil på fältet. Hon var 58 år gammal.
Medarbetaren Alejandra Montoya såg olyckan ske. Montoya sa att hon blev tillsagd att fortsätta plocka morötter när hennes kollega Sanchez livlösa kropp låg där. För henne var det ett räknetillfälle.
”Jag kände en mycket djup brist på respekt för Rosa Sanchez, som just hade dödats. De lät alla andra bokstavligen arbeta runt kroppen. Det betonade verkligen hur de verkligen bryr sig mer om produkten än om arbetarna”, sa Montoya till Bladet via en översättare.
Ursprungligen var Montoya rädd för att säga ifrån. Hon berättade för Bladet att hennes handledare ofta subtilt skulle hota att göra dem till immigrationstjänstemän om de försökte driva på för bättre arbetsvillkor.
”De inger verkligen rädsla hos alla som säger ifrån. Alla som inte håller med hur saker och ting är, som säger saker för att bli bättre, de kommer att säga till dem som ”Hej, du vet, du är papperslös, du ska inte säga någonting”. De kommer bara direkt att sparka dem, eller så kommer folk att sluta på egen hand för att de inte vill ha några problem”, fortsatte hon.
Under åren har Montoya arbetat för Grimmway genom olika arbetsentreprenörer, en vanlig praxis inom jordbrukssektorn. Hon arbetade för Esparza Enterprises vid tidpunkten för olyckan.
Grimmway sa till Bladet i ett uttalande att ”påståendet att Grimmways arbetsledare och dess underleverantörer hotade anställda baserat på immigrationsstatus är falskt, och Grimmway har en strikt policy som förbjuder repressalier mot någon anställd eller kontraktsanställd som rapporterar misstänkta frågor om arbetsförhållanden. Vi är chockade över att höra om dessa falska anklagelser för första gången.”
Esparza Enterprises svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
United Farm Workers (UFW), organisationen som Montoya vände sig till för att se de alternativ hon hade för att tala ut om sin oro utan att riskera sitt försörjning, sa till Bladet att det var vanligt för migrerande arbetare att vara på den mottagande sidan av dessa hot.
”Det är det enkla faktum att en arbetsstyrka som är rädd för att bli utvisad är en som inte kommer att tala för högre löner. Det kommer att vara mindre villigt att fackligt bilda sig. Det kommer att vara en som kan vara tyst när olyckor inträffar, säger UFW:s kommunikationsdirektör, Antonio De Loera-Brust, till Bladet.
Montoya skyddas nu från utvisning genom ett program som inrättades förra året av Department of Homeland Security för papperslösa invandrare som är offer eller vittnen till exploatering på arbetsplatsen och tillåter dem att ansöka om uppskjuten åtgärd.
”Arbetsgivare som misshandlar sina arbetare säger ofta om du anmäler mig: ’Jag ska anmäla dig, och du är den som kommer att utvisas’. Vad säger vi till det? Inte på vår vakt”, sa tillförordnad arbetsminister Julie Su till en folkmassa vid United Farm Workers årsmöte i Bakersfield, Kalifornien förra månaden.
”När arbetare rapporterar övergrepp kan deras immigrationsstatus inte beväpnas mot dem”, tillade Su.
Programmet, kallat Deferred Action Labour Enforcement eller DALE, är det som håller Montoya säker från utvisning och orädd för att tala om de dåliga arbetsförhållandena.
Detta kan dock bli kortvarigt. Den hotande potentialen hos en andra administration av den republikanske kandidaten Donald Trump har väckt oro över den framtida välfärden för immigrantarbetare i USA.
”Det finns en känsla av rädsla och skräck som jag och andra arbetare känner när vi hör tal om massdeportationer och så vidare”, sa Montoya.
Trump vill inte bara avskaffa de viktigaste migrationsåtgärderna som skyddar Montoya, utan han och hans hårda immigrationsrådgivare vill ta tillbaka politik som främjar exploaterande arbetsplatspraxis som oproportionerligt påverkar migrantarbetare.
”Det kommer att bli allt svårare för dem att liksom stå upp för sig själva och säga ifrån av rädsla,” sa Nan Wu, forskningschef för American Immigration Council, till Bladet.
Återkomst av arbetsplatsräder
Trump och hans hårdföra immigrationsallierade Stephen Miller, som till stor del anses vara arkitekten bakom Trumps nativistiska immigrationspolitik under hans mandatperiod 2017-2021, har sagt att samlingar av migranter på arbetsplatser och andra offentliga områden skulle återvända.
Några av de största räderna för Immigration and Customs Enforcement (ICE) på flera år ägde rum under Trumps presidentskap. Under 2019 gjorde immigrationstjänstemän en razzia mot sju kycklingbearbetningsanläggningar över Mississippi i den största arbetsplatsräden på ett decennium och arresterade 680 personer i köttbearbetningsområdet i Mississippi. Av dessa släpptes 300 till slut, men Trump utropade fortfarande detta som en vinst. Han sa att det fungerade som ”en mycket bra avskräckande effekt”.
Mississippi-razzian var en av de fjorton ICE-razziorna på arbetsplatsen under Trumps administration.
Två år senare, när Joe Biden blev president, hänvisade en rapport från Department of Homeland Security (DHS) till praktiken med arbetskraftsräder som ett sätt som exploaterande arbetsgivare har använt för att undertrycka kollektiva åtgärder för bättre arbetsförhållanden. DHS avslutade sedan deras användning.
”Att ta tillbaka dessa ICE-razzior är verkligen drakoniskt. Det har bara en kylande effekt på alla möjliga aspekter av vårt samhälle. När vi tänker på saker som allmän säkerhet och hälsovård är det mindre benägna att söka hjälp av migranter av rädsla för att deras immigrationsstatus kommer att vara i fara. Det här är den liknande effekten, säger David Chincanchan, policychef vid Workers Defense Action Fund, till Bladet.
Enligt rapporter från butiken The Counter ska chefer på Koch Foods – en av fabrikerna i centrum av Mississippi-razzian 2019 – ha hotat flera kvinnliga anställda på fabriken med avskedande och utvisning.
Hoten kom tillsammans med anklagelser om sexuella trakasserier och rasdiskriminering mot Koch Foods. Fabriken avgjorde en rättegång på 3,75 miljoner dollar, bara ett år före Mississippi-raiden. Vid den tiden sa Koch att det inte medvetet anställde papperslösa arbetare, vilket rapportering från The Counter bestrider.
Koch Foods tidigare moderbolag BC Rogers rekryterade aktivt centralamerikanska och karibiska migranter för att arbeta i deras anläggningar. Initiativet kallades för ”The Hispanic Project”.
Företaget svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Koch Foods är långt ifrån ensam. Arbetsgivare vida och brett har använt hot om anmälningar till immigrationstjänstemän för att förhindra påtryckningar för bättre arbetsvillkor. Detta inkluderar ett byggföretag i Boston, Massachusetts 2019 – ett drag som i slutändan ledde till en rättegång som tvingade företaget att betala 650 000 USD i skadestånd.
I ett annat fall ska en restaurangägare i delstaten New York ha tipsat immigrationstjänstemän om immigrationsstatusen för en före detta arbetare, Xue Hui Zhang. ICE arresterade honom mitt i en deposition där han hävdade att samma arbetsgivare var skyldig honom 200 000 dollar i efterlöner.
”Den här sortens negativa väg att skrämma vissa befolkningsgrupper till att ta mindre händer redan och det skulle säkert bli mycket, mycket värre om det fanns räder på arbetsplatsen,” Saru Jayaraman, grundare av One Fair Wage, en förespråkargrupp som driver på att höja USA löner, berättade för Bladet.
”Alla vinster som arbetare, både invandrare och icke-invandrare, har vunnit under de senaste åren, du vet, kan gå förlorade genom denna typ av verksamhet,” fortsatte Jayaraman.
Även om räden under Trump-administrationen var några av de största i USA:s historia, var strategin inte isolerad till hans tid i ämbetet.
2012 väckte en grupp papperslösa migranter oro över säkerhetsfrågor på arbetsplatsen och lönediskriminering hos All Dry Water Damage Experts, ett företag i Louisiana med uppgift att städa upp vattenskador efter orkaner som drabbade golfkusten. Företaget ska sedan ha anmält sina egna arbetare till immigrationsmyndigheterna.
Anklagelser om exploatering, vilseledande eller låg lön är ett vanligt problem, där 76 procent av invandrararbetarna i vissa tidigare undersökningar rapporterar att de har blivit offer för lönestöld och 37 procent rapporterar att de tjänar mindre än minimilönen.
”Allt detta blir bara så mycket värre om arbetare är rädda för att säga ifrån,” tillade Jayaraman.
Trumps team sa att de skulle påskynda utvisningsprocessen enligt en föråldrad lag kallad Alien Enemies Act som utökar möjligheten att utvisa utländska medborgare från ett land som USA är i krig med. Detta skulle i huvudsak göra det möjligt för Trump-administrationen att utvisa människor utan vederbörlig process.
Samma lag åberopades under andra världskriget för att fängsla japanska amerikaner i interneringsläger.
Trump har tidigare spridit tanken på krig i Mexiko riktat mot drogkarteller. UFW föreslår att även hotet från sådan politik är tillräckligt för att undertrycka arbetare.
”Det räcker att skrämma många arbetare till tystnad, att acceptera dåliga arbetsförhållanden och acceptera osäkra arbetsförhållanden och lägre löner”, sa UFW:s De Loera-Brust.
Trumps allierade skar ner nyckelskyddet för arbetare
Förra året undertecknade Texass guvernör Greg Abbott ett lagförslag som hindrar städer från att skapa sina egna mandat. Flytten har till stor del setts som politisk. Texass större städer är mestadels demokratiska och för reglering – en skarp kontrast till dess högerextrema konservativa delstatsregering.
Lagen förnekade lokala arbetsplatssäkerhetsmandat som vattenpauser som städer som Dallas och Austin krävde, särskilt inom sektorer som byggverksamhet som har en invandrartung arbetsstyrka.
Sådan policy försätter arbetare i osäkra förhållanden. Motståndare till lagarna säger att de ytterligare lyfter behovet för arbetare att förespråka bättre arbetsvillkor.
”Det höjer insatserna eftersom människor dör på grund av farliga arbetsförhållanden i Texas,” tillade Chincanchan.
Ändå kommer återkomsten av ICE-razzior att göra det mer riskabelt för invandrararbetare att slå tillbaka mot dessa nya åtgärder.
Migrantarbetare står för svindlande 40 procent av byggsektorns arbetsstyrka i Lone Star State. Medan lagen är i kraft, utmanas den i domstol på konstitutionella grunder.
Texas är också en av de mest migranttunga staterna i landet. Dess papperslösa befolkning uppskattas till 1,7 miljoner människor, varav 85 procent kommer från Mexiko och Centralamerika.
Detta är i en tid då Texas leder landet i nybyggnation av hem och ser rekordhöga värmeböljor regelbundet. Förra året var den näst varmaste sommaren någonsin där och dödade mer än 300 människor.
Chincanchan säger att hård invandringspolitik har avskräckt människor från att säga ifrån.
”De förblir tysta på grund av rädslan för de högsta konsekvenserna du kan tänka dig – att separeras från din familj och förlora ditt försörjning,” fortsatte Chincanchan.
Abbotts representanter svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
Texas är inte ensam. I Florida undertecknade den högerextrema republikanske guvernören Ron DeSantis ett jämförbart lagförslag som trädde i kraft i juli och som hindrar städer från att anta regler för värmesäkerhet.
I år gick Florida in på sin hetaste sommar någonsin.
Staten hade inga egna värmeregler på böckerna, vilket har skyddat företag från statliga återverkningar för värmerelaterade sjukdomar eller dödsfall på deras vakt.
I Florida utgör icke-medborgare invandrararbetare 22 procent av utomhusarbetsstyrkan. Det är nästan dubbelt så mycket av den demografiska gruppens totala andel av arbetskraften.
DeSantis kontor svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.
McNeill Labour Management, som tillhandahåller jordbruksarbetare till kunder över hela Florida, bötfälldes av Occupational Safety and Health Administration (OSHA) efter att en migrantarbetare dog av ett värmeslag 2023, men var inte föremål för några återverkningar på delstatsnivå. Företaget har sagt att det skulle bestrida de federala böterna.
Arbetsministeriet gav inte Bladet något uttalande.
McNeill Labour Management svarade inte på en begäran om kommentar.
I juli föreslog OSHA nya regler som skulle föreskriva vatten- och vilopauser. Om regeln går framåt kommer den att träda i kraft 2025.
Om Trump blir vald är det inte klart om regeln skulle stanna kvar eller verkställas. Under sin mandatperiod minskade Trump säkerhetsinspektionerna på arbetsplatsen även om det fanns fler dödsfall på arbetsplatsen.
”Denna kombination av faktorer kommer att skapa situationer som kommer att vara extremt svåra för arbetarna att hitta för att söka bättre arbetsvillkor för sig själva”, tillade Wu i American Immigration Council.
Trumpkampanjen svarade inte på Al Jazeeras begäran om kommentar.