USA:s kirurggeneral har uppmanat kongressen att kräva att sociala medieplattformar bär varningsetiketter om deras effekter på ungdomars liv, liknande de som nu är obligatoriska på cigarettlådor.
I ett yttrande på måndagen i The New York Times sa Dr Vivek Murthy att sociala medier är en bidragande faktor i den psykiska krisen bland unga.
”Det är dags att kräva en kirurggenerals varningsetikett på sociala medieplattformar, som säger att sociala medier är förknippade med betydande psykiska skador för ungdomar. En kirurggenerals varningsetikett, som kräver kongressåtgärder, skulle regelbundet påminna föräldrar och ungdomar om att sociala medier inte har visat sig vara säkra, säger Murthy. ”Bevis från tobaksstudier visar att varningsetiketter kan öka medvetenheten och ändra beteende.”
Murthy, som fungerar som regeringens högsta talesperson för folkhälsa och är känd som landets läkare, sa att användningen av bara en varningsetikett inte skulle göra sociala medier säkra för unga människor, utan skulle vara en del av de steg som behövs.
Användning av sociala medier är utbredd bland ungdomar, med upp till 95 procent av de i åldern 13 till 17 år som säger att de använder en social medieplattform, och mer än en tredjedel säger att de använder sociala medier ”nästan konstant”, enligt uppgifter från 2022 från Pew Research Center.
”Sociala medier idag är som tobak för decennier sedan: Det är en produkt vars affärsmodell beror på beroende av barn. Och precis som med cigaretter, är en kirurggenerals varningsetikett ett avgörande steg mot att mildra hotet mot barn, säger Josh Golin, verkställande direktör för Fairplay, en organisation som ägnar sig åt att stoppa marknadsföringen mot barn, i ett uttalande.
Att få etiketterna på sociala medieplattformar skulle kräva kongressåtgärder – och det är inte klart hur snabbt det kan hända, även med en uppenbar tvåpartisk enhet kring barnsäkerhet online. Lagstiftare har hållit flera kongressutfrågningar om barnsäkerhet på nätet och lagstiftning är under arbete. Ändå antogs den sista federala lagen som syftade till att skydda barn online 1998, sex år innan Facebook grundades.
”Jag hoppas att det skulle kombineras med mycket annat arbete som kongressen har försökt göra för att förbättra säkerheten och designen och integriteten för sociala medieprodukter”, säger Dr Jenny Radesky, en utvecklingsbeteende barnläkare vid University of Michigan och ledare vid American Academy of Pediatrics. ”Dessa två saker måste gå hand i hand, eftersom det finns så mycket som kongressen kan göra för att följa stegen från Storbritannien och Europeiska unionen genom att anta lagar som tar hänsyn till vad barn behöver när de interagerar med digitala produkter .”
Industrins pushback
Även med kongressens godkännande skulle varningsetiketter sannolikt utmanas i domstolarna av teknikföretag.
”Att sätta en varningsetikett på tal på nätet är inte bara vetenskapligt osund, det strider mot den konstitutionella rätten till yttrandefrihet”, säger Adam Kovacevich, VD för den tekniska industripolitiska gruppen Chamber of Progress. ”Det är förvånande att se den amerikanska kirurgen attackera sociala medier när tonåringar själva säger att det ger ett viktigt utlopp för social kontakt.”
Förra året varnade Murthy för att det inte fanns tillräckligt med bevis för att visa att sociala medier är säkra för barn och tonåringar. Han sa då att beslutsfattare behövde ta itu med skadorna av sociala medier på samma sätt som de reglerar saker som bilbarnstolar, modersmjölksersättning, mediciner och andra produkter som barn använder.
För att följa federala regler förbjuder sociala medieföretag redan barn under 13 år från att registrera sig på deras plattformar, men barn har visat sig lätt komma runt förbuden, både med och utan föräldrarnas samtycke.
Andra åtgärder som sociala plattformar har vidtagit för att ta itu med oro för barns psykiska hälsa kan också lätt kringgås. Till exempel introducerade TikTok en standardtid på 60 minuter för användare under 18 år. Men när gränsen är nådd kan minderåriga helt enkelt ange ett lösenord för att fortsätta titta.
Murthy anser att sociala mediers inverkan på unga människor borde vara ett mer akut problem.
”Varför är det så att vi har misslyckats med att bemöta skadorna från sociala medier när de inte är mindre akuta eller utbredda än de som orsakas av osäkra bilar, flygplan eller mat? Dessa skador är inte ett misslyckande av viljestyrka och föräldraskap; de är konsekvensen av att släppa lös kraftfull teknik utan adekvata säkerhetsåtgärder, transparens eller ansvarsskyldighet”, skrev han.
I januari vittnade vd:arna för Meta, TikTok, X och andra sociala medieföretag inför senatens rättsutskott då föräldrar oroar sig för att de inte gör tillräckligt för att skydda ungdomar. Cheferna hyllade befintliga säkerhetsverktyg på sina plattformar och det arbete de har gjort med ideella organisationer och brottsbekämpande myndigheter för att skydda minderåriga.
Murthy sa på måndagen att kongressen måste implementera lagstiftning som kommer att skydda unga människor från trakasserier, övergrepp och utnyttjande online och från exponering för extremt våld och sexuellt innehåll.
”Åtgärderna bör förhindra plattformar från att samla in känsliga uppgifter från barn och bör begränsa användningen av funktioner som push-meddelanden, automatisk uppspelning och oändlig rullning, som förgriper sig på utvecklande hjärnor och bidrar till överdriven användning”, skrev Murthy.
Senatorerna Marsha Blackburn och Richard Blumenthal stödde Murthys budskap på måndagen.
”Vi är glada över att Surgeon General – USA:s bästa läkare – fortsätter att uppmärksamma den skadliga inverkan som sociala medier har på våra barn”, sa senatorerna i ett förberett uttalande.