Bougainville utropas ofta som världens nästa nyaste nation, som kommer att ersätta Sydsudan med den statusen. Över fem år har gått sedan Bougainvilleans röstade med rungande för att avskaffa från Papua Nya Guinea (PNG), men framstegen när det gäller att inse att detta har stannat. Vägen till självständighet i denna autonoma region, en samling öar och atoller hem till 300 000 människor, förblir strödda med politiska vägspärrar och praktiska hinder.
Bougainvilles president – Ishmael Toroama, en före detta rebellbefälhavare – har förkämpat oberoende som sitt huvudsakliga politiska projekt. Men han står inför en mängd utmaningar. Parlamentarisk tröghet i Port Moresby hindrar genomförandet av folkomröstningsresultatet. Och att utforma konturerna i en framtida suveräna tillstånd är ingen enkel prestation; Bougainville måste utveckla den institutionella och finanspolitiska förmågan att fungera som en livskraftig, självberoende nation.
Starka avskildhetens känslor har länge blomstrat i Bougainville. De är förankrade i regionens distinkta sociokulturella identitet samt historiska klagomål över resursutnyttjande och politisk marginalisering.
Bougainville utropade först självständigheten 1975, två veckor innan PNG fick sin egen suveränitet från Australien. Men denna ensidiga förklaring misslyckades, och därför absorberades regionen i sin större melanesiska granne, som ligger över Salomo havet.
En karta över Papua Nya Guinea, med den autonoma regionen Bougainville synlig i landets Fjärran Östern. Öster om Bougainville ligger Salomonöarna.
Spänningarna fortsatte att sjuda under det följande decenniet. De utbröt till direkt konflikt 1988; Miljöpåverkan och orättvisa ekonomiska exploatering av Panguna koppargruva i Bougainville bränsle en intensifierande nationalistisk glädje. Ett brutalt nioårigt inbördeskrig med Port Moresby följde. Den hävdade livet för 20 000 Bougainvilleans, fördrivna 70 000 mer och lämnade regionens ekonomiska och sociala infrastruktur i ruiner.
En fredsavtal blev mäklare 2001. Det ledde till skapandet av den autonoma Bougainville-regeringen (ABG) och innehöll ett åtagande till en icke-bindande folkomröstning om självständighet, som var hölls 2019. Vid folkomröstningen kastar 97,7 procent av väljarna sina omröstningar till förmån för avskiljning; 1,6 procent valde istället för större autonomi från PNG.
Denna omröstning markerade en entydig manifestation av folket i Bougainvilles vilja. Och ändå förblir framtiden för regionen osäker. Eftersom folkomröstningen inte är juridiskt bindande måste den först ratificeras i PNG -parlamentet innan Bougainvilles suveränitet kan säkras, men ansträngningarna för ratificering har varit långsamma och kontroversiella.
Framsteg gjordes när Port Moresby och ABG undertecknade ERA KONE -förbund I april 2022. Den innehöll två kritiska datum: folkomröstningsresultatet måste läggas fram i parlamentet år 2023. Och de två regeringarna måste sedan fastställa en politisk lösning för Bougainville senast 2027.
Den första tidsfristen har dock länge gått utan någon indikation på att resultatet snart kommer att placeras på den parlamentariska agendan. Även om Port Moresby har bekräftade sitt åtagande För förbundet vid flera tillfällen fortsätter erkännandet av resultatet att möta förseningar. När 2027 kanter närmare verkar den andra tidsfristen för att fastställa Bougainvilles politiska framtid också allt tveksamt.
Det finns flera orsaker till dessa förseningar, inklusive en viktig tvist om parlamentariska förfaranden. De ABG har hävdat att en enkel majoritet skulle räcka för att ratificera resultatet. Png har insisterade istället att en majoritet på två tredjedelar-som är mandat för konstitutionella ändringar-krävs. Regeringen hävdar vidare att den förblir parlamentets befogenhet att bestämma sin egen lämpliga rösttröskel.
En majoritet på två tredjedelar innebär att minst 79 av PNG: s 118 parlamentariker måste stödja resultatet. Det är inte säkert att de skulle förena sig i en sådan styrka bakom ett drag som kan utmana Port Moresbys myndighet och undergräva sina intressen.
Det finns viss motvilja att upprätta ett prejudikat för avskiljning som kan inbäddas i provinser som har separatistiska känslor, som East New Britain, New Ireland och Enga. En oberoende Bougainville skulle också beröva PNG av Regionens rika resurserinklusive mineraler, kakao och copra.
Och så är Bougainvilles oberoende inte en förutbestämd slutsats. Verkligen, Png har betonad att det slutliga beslutet att ratificera resultatet under 2001 års fredsavtal ligger hos parlamentet. Lagstiftare, hävdar regeringen, har myndighet att fastställa en alternativ politisk lösning.
Den rungande tydligheten i folkomröstningen indikerar emellertid att denna region inte kommer att acceptera något mindre än förverkligandet av dess avskiljande ambitioner. Bougainville publicerade ett utkast av dess föreslagna konstitution förra året. ABG kunde åberopa det till att kringgå parlamentet och legitimera en annan ensidig självständighetsförklaring. Detta skulle markera ett djärvt påstående om suveränitet, även om det inte garanterar erkännande från det internationella samfundet.
Förra året, PNG och ABG utsedd Sir Jerry Mateparae, en före detta Nya Zeelands guvernör, som en medlare för att återuppliva samtal om Bougainvilles politiska framtid. Detta kan hjälpa till att lösa förbindelsen som har stoppat förhandlingarna.
Men det finns ytterligare hinder för oberoende. Bougainville saknar för närvarande den institutionella kapaciteten och skattemässiga medel för att konfrontera det praktiska i modern statsskap. Trots sina rikliga mineralresurser är Bougainvilles ekonomi liten och oiversifierad. De Regionen är beroende på statliga subventioner och jordbruk.
Bougainvilles interna intäkter – till stor del beroende av inkomstskatt från ABG: s offentliga anställda som betalas från den nationella handväskan – uppgår till Bara 7 procent av dess totala budget. En ny forskningsrapport drog slutsatsen att en oberoende Bougainville skulle kräva en budget två eller tre gånger större än dess nuvarande. Detta skattemässiga gap kan inte lätthanteras.
James Marape, premiärministern för PNG, har insisterat Hans regering måste navigera i processen efter referensen ”ansvarsfullt och medkännande.” Men han förklarade I december har den Bougainville ännu inte uppnått den ekonomiska självförsörjningen som krävs för att överleva som en suverän stat.
Många av de grundläggande institutionerna i en framtida oberoende Bougainville – ett rättssystem och skattemyndighet bland dem – är också inchoat. Och vissa offentliga tjänster som är centrala för en fungerande nationalstat är kroniskt underfinansierade och dåligt utrustade för att ta itu med omfattningen av regionens utvecklingsutmaningar.
Detta inkluderar sjukvård och utbildning. Endast ett fungerande sjukhus och en handfull hälsocentraler tjänar Bougainvilles 300 000 starka befolkning. Samtidigt är spädbarnsdödlighet och förebyggande sjukdomar oroväckande. Precis 10 procent av regionens invånare har tillförlitlig tillgång till el. Och det finns en brist på anställningsmöjligheter för ungdomar i en region där medianåldern är 20.
ABG vidtar åtgärder för att hantera dessa utmaningar, stärka sin institutionella kapacitet och utöka sin autonomi. De Skarp avtal – Undertecknad av de två regeringarna 2021 – påskyndar överföringen av makter från Port Moresby till Bougainville. 59 befogenheter kan dras ner från centralregeringen och stärka ABG att hantera sina inre angelägenheter. Förra året regionen öppnad ett lag- och rättvisa, instaterad en chefsskatteuppsamlare, och etablerad Bougainville Energy Office.
ABG publicerade också en ekonomisk färdplan för att stärka dess finanspolitiska självförtroende. Även om gruvdrift har en full historia i Bougainville, kan det dyka upp som grunden för självständighet. Cirka 60 miljarder dollar i mineralreserver – mestadels guld och koppar – finns kvar i regionen.
Det finns planerar att öppna igen Den ökända Panguna -gruvan, som var på epicentret för konflikten som härjade regionen i slutet av 1900 -talet. Då flödade gruvens vinster till stor del till investerare i Port Moresby och utomlands, och dess verksamhet tillfördes förödande miljöskador. Nära till en miljard ton mitt avfall släpptes i lokala floder, förorenande vattenkällor och störde utsatta ekosystem.
ABG har nu förnyad Utforskningslicensen för Bougainville Copper Limited, som snart kommer att ägas av regeringen. Företaget har också tecknat en Markåtkomstkompensationsavtal med markägare. Lokala tjänstemän har välkomnat denna utveckling, eftersom Pangunas beräknade intäkter är 36 miljarder dollar under 20 år.
Toroama har också sökt större internationella investeringar i regionen. ABG är Utforska företag med kinesiska statliga företag, inklusive China Railway 25th Bureau Group, för stora utvecklingsprojekt.
Men det är i synnerhet USA som Toroama försöker domstol. Den besökte Washington I november 2023 och verkar avsikt att säkerställa USA: s stöd för regionens oberoende och ekonomiska utveckling. Det finns Till och med något förslag Att Toroama är villig att välkomna en permanent amerikansk militärbas i Cape Torokina, som var värd för ett amerikanskt flygfält under andra världskriget.
Det är faktiskt omöjligt att abstrahera Bougainville från de bredare rivaliteter som rostar regionen. Som Peking och Washington Tussle för makten i Stilla havet, säkerställer Bougainvilles strategiska läge och resursförmögenhet att det inte kommer att undkomma externt intresse. Dess ambitioner om suveränitet får endast bli ytterligare förvirrad i machinationerna av regionala aktörer.
Osäkerhet vävstolar före president- och parlamentsval i oktober i år. Även om Toroama kör igen, finns det ingen garanti för att han inte kommer att ersättas av en rival som kan binda regionen till Peking.
I slutändan är nationbyggande ingen enkel strävan. Bougainville står inför en mängd utmaningar-politiska, praktiska och utvecklingshinder bland dem-som hindrar dess efterlängtade välkomnande till världsscenen. Men det finns en luft av oundviklighetsbyggnad bland Bougainvilleans, grundad i legitimiteten i det rungande folkomröstningsresultatet.
När Bougainville fortsätter sin kamp för självständighet, håller en nation i väntan andan.