En drönare visas på den korniga, gråskaliga bilden av värmekameran. Detta är den typ av drönare som används av grupper som Hizbollah, Hamas och jemenitiska houthierna. Plötsligt kommer en bländande vithet över bilden. Sekunder senare knäpper drönarens vinge av och får den att ramla ner och explodera när den träffar marken.
Det här är en video som delas av det israeliska försvarsministeriet och vapenproducenten Rafael, en ledtråd till framtiden för anti-drönarkrigföring. I den demonstrerar de ett av sina nya vapen: en högenergilaser designad för att ta ner lufthot som drönare, men även raketer och till och med artillerigranater. Den heter Iron Beam. Israel hävdar att de redan har skjutit ner flera fiendens drönare med den.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Laservapen har varit en dröm för vapentillverkare och militärer sedan laserns uppfinning 1960. Hittills har de förblivit en dröm. Men nu verkar de stå på randen till ett genombrott. Tekniska framsteg har gjort lasrar mer robusta. Samtidigt ökar uppkomsten av drönare behovet av vapen som kan skjuta ner dem billigt och effektivt.
”Lasrar är nästa steg i luftförsvarssystem”, säger Iain Boyd, chef för Center for National Security Initiatives vid University of Colorado Boulder, där han arbetar med högenergilasrar i försvarsprojekt.
”När du attackeras av tusentals billiga drönare har du inte råd att försvara dig med dyra luftvärnsvapen, som missiler. Laser kan vara en lösning.”
Detta löfte orsakar en guldrush bland försvarsföretag. Oberoende analyser av marknadens storlek saknas, men en uppsjö av kontrakt och tillkännagivanden har nyligen gjorts.
Det israeliska Iron Beam-kontraktet är värt 500 miljoner dollar för Rafael och Elbit Systems, ett annat israeliskt försvarsföretag. Den amerikanska flottan har anlitat Lockheed Martin för att förse sina fartyg med defensiva högenergilasrar. Det brittiska försvarsföretaget MBDA tilldelades ett försvarskontrakt på 316 miljoner pund (430 miljoner USD) i slutet av 2025 för att leverera deras DragonFire-laservapensystem till 2027. MBDA samarbetar också med den tyska försvarsjätten Rheinmetall för att utveckla ett tyskt system till 2029. Frankrike tog i sin tur ett liknande tillvägagångssätt med MBDA och utvecklade ett nytt försvarssystem med ett eget försvarssystem.
Star Wars
Ett av företagen som drar nytta av denna guldrush är Australian Electro-Optical Systems (EOS), som leds av den tyske vd Andreas Schwer. 2025 säkrade de ett kontrakt på 71 miljoner euro (84 miljoner USD) med Nederländerna för utveckling av ett laservapen. I december tillkännagavs ytterligare ett kontrakt, värt 80 miljoner dollar, med Sydkorea.
Deras laserteknik är en ättling till USA:s Strategic Defense Initiative-program, i dagligt tal känt som Star Wars. På 1980-talet skapade USA:s president Ronald Reagan programmet för att använda lasrar, avfyrade från rymden, för att skjuta ner sovjetiska ballistiska missiler.
Den stora visionen misslyckades. Miljarder investerades, men på 1990-talet avslutades de flesta av programmen. EOS var en av deltagarna. De använde Star Wars insikter för att bygga lasrar som spårar satelliter. Men nu använder de dem för ett annat mål: att skjuta ner drönare.
”Vår högenergilaser är ett derivat av vår Star Wars-teknik”, säger Schwer. ”Inledningsvis utvecklade vi lasrar för att spåra satelliter. Men när Houthi-rebellerna använde drönare för att attackera Saudiarabien 2018, insåg vi att denna teknik behövdes någon annanstans.”
Idag sysselsätter de 500 personer; i slutet av nästa år borde det vara 700. Om EOS gör några större förvärv kan den siffran till och med vara ännu högre, hävdar Schwer.
För sina laservapen siktar EOS på att samarbeta med lokala försvarsföretag som en tillväxtstrategi. I Europa arbetar man till exempel tillsammans med aktörer som Helsing, OHB, MSI och KNDS. På så sätt kan de växa utan att behöva investera stora mängder kapital. ”Vi slår oss ihop med lokala mästare”, säger Schwer.
Beroende och suveränitet
Speciellt i Europa växer marknaden för högenergilasrar. Betydelsen av drönarkrigföring i Ukraina, men också nyligen genomförda fall av drönarflygningar över kritisk infrastruktur i Europa, och ryska drönareintrång på EU:s östra gräns, har orsakat en ökning av efterfrågan på allt som kan avvärja massdrönareangrepp.
”Högenergilaservapen har förmodligen funnits runt hörnet under en lång tid nu. Men under de senaste åren har vi sett tekniken mogna och systemen faktiskt implementeras”, säger James Black, biträdande chef för forskningsgruppen för försvar och säkerhet vid RAND Europe.
Marknaden är dock fortfarande fragmenterad och många länder lanserar sina egna forskningsprojekt. ”Du har olika länder som investerar i suveräna FoU-projekt, tester och lågskaliga fälttester”, säger Black. ”Vi har ännu inte en massmarknadsutbyggnad. Vi har inte sett någon industriell konsolidering än.”
En av anledningarna till att lasrar är så attraktiva är att de inte är beroende av befintliga leveranskedjor för luftförsvarsvapen. ”Länder vill ha suveräna luftförsvarslösningar”, säger Black. ”De vill minska sitt beroende av utländska leverantörer. För olika vapen, som Patriot-missiler, är man till exempel beroende av USA.”
För många avancerade luftvärnsvapen är USA för närvarande den dominerande aktören. De företag som kommer att dominera marknaden för laservapen kan dock komma från en annan del av världen. ”För den amerikanska militären är huvudprioriteten att avskräcka och besegra Kina”, säger Black. ”Det påverkar vilka vapen amerikanska företag utvecklar. Kina är mer avancerat än Ryssland eller Iran. Dessutom är Indo-Stillahavsområdet ett mycket stort område, med mestadels hav. Masserade attacker av små drönare är mycket mindre av ett hot där än i Europa.”
Drönare svärmar
Lasrar blir livskraftiga nu, å ena sidan, eftersom tekniken helt enkelt har mognat. ”För tjugo år sedan använde vi kemiska lasrar för dessa projekt”, säger Boyd. ”De var de enda som hade tillräckligt med kraft.”
En laser har alltid ett medium som ljuset passerar genom och som förstärker det. Fram till nyligen, för militära lasrar, var det valda mediet en cocktail av kemikalier. Dessa lasrar genererar en mycket kraftfull stråle, men de har också nackdelar, inklusive själva de flyktiga kemikalierna.
Under de senaste åren har dock solid state-lasrar blivit kraftfullare. I sådana lasrar är mediet ett fast material, såsom optisk fiber. Dessa lasrar är mer robusta och lättare att hantera. ”Solid state-lasrar används för alla typer av industriella processer”, säger Boyd. ”Civila industrier utvecklade dem avsevärt. Det påskyndade deras användning i militära tillämpningar.”
Tekniska problem måste dock lösas. En av dessa är sidoskador. En laserstråle som missar sitt mål fortsätter bara att gå rakt och kan till exempel missa en drönare och träffa ett flygplan eller satellit.
”Laserstrålar kan också sprida från ytor och blinda människor”, säger Boyd. ”Det är därför bra inriktningssystem är så viktiga.”
Detta blev tydligt i veckan när luftrummet runt El Paso, i USA, oväntat stängdes av USA:s federala luftfartsmyndighet (FAA), vilket ledde till kaos på den lokala flygplatsen. Avstängningen tycks ha varit relaterad till ett oplanerat test av ett anti-dronelaservapen av USA:s tull- och gränsskydd.
”El Paso-incidenten illustrerar starkt behovet av försiktig användning av laservapen”, säger Boyd. ”I röriga civila miljöer är det särskilt viktigt att ha en effektiv process på plats för att lösa upp konflikter i regionen där en laser avfyras.”
Lasrar är också känsliga för väder; regn eller dimma minskar deras effektivitet avsevärt. De genererar också mycket värme, vilket gör dem benägna att överhettas och kan göra dem till ett enkelt mål på ett slagfält. Det är därför till en början kan lasrar användas för att försvara kritisk infrastruktur borta från frontlinjerna, eller installeras på fartyg.
”Vi kommer inte att skjuta handhållna lasrar mot varandra när som helst snart”, säger Black. ”Lasrar är inte en silverkula. De löser inte alla problem. Men de gör konkreta framsteg, och länder sätter dem faktiskt i fält. De kommer dock att behöva integreras i bredare luftvärnssystem, där de kommer att tjäna bredvid andra vapen.”
I Australien arbetar EOS med det. En av deras prioriteringar är att göra sina lasrar mer kraftfulla och kunna hantera stora svärmar av drönare. ”Vi vill ha fler dödsfall per minut”, säger Schwer. ”Det är därför du behöver mer kraft. Vårt nästa steg är att ha 50 dödsfall per minut. Även med stora svärmar av drönare kommer ingenting att kunna ta sig igenom.”