I september tillkännagav Kinas centralbank sina mest aggressiva åtgärder sedan pandemin för att få sin ekonomi tillbaka på rätt spår efter att det stod klart att landet kan missa sitt tillväxtmål på 5 procent av bruttonationalprodukten (BNP) för 2024.
Världens näst största ekonomi kämpar fortfarande från de kvardröjande biverkningarna av covid-19 – när Kina genomförde några av de längsta och hårdaste nedstängningarna – till kollapsen av dess fastighetssektor 2021, och djupare samhällsförändringar som en fallande födelsetal och åldrande befolkning.
Peking har hittills undvikit den typ av stimulans på 4 biljoner RMB (586 miljarder USD) som man använde 2008 efter den globala finanskrisen, men dess senaste åtgärder har mötts av ett positivt gensvar från investerare. Observatörer undrar dock om det kommer att räcka.
Vad har Kina gjort hittills?
Kinas senaste stimulansåtgärder har i första hand inriktat sig på dess penningpolitik, som fokuserar på banker och penningmängd snarare än att ”spendera sig ut” ur en nedgång.
Bland åtgärderna meddelade People’s Bank of China att den skulle sänka räntorna för att göra låna pengar billigare; lägre bolåneräntor för husägare, vilket gynnar 50 miljoner hushåll; och sänka kravet på hur mycket pengar bankerna behöver ha på reserverna, vilket frigör 1 biljon RMB (140 miljarder USD). Den avsatte också 200 miljarder RMB (28 miljarder USD) för lokala statliga investeringsprojekt.
Nyheten delades på en sällsynt gemensam mediekonferens med tre av Kinas högsta ekonomiska tjänstemän: PBOC-guvernör Pan Gongsheng, National Financial Regulatory Administration Minister Li Yunze och China Securities Regulatory Commission ordförande Wu Qing.
Medan Pekings kommunikation ofta kan vara ogenomskinlig, säger observatörer att de skickade ett ovanligt tydligt budskap om att de tog situationen på allvar.
Hur går det framåt?
Marknaderna steg till sin högsta punkt på två år efter tillkännagivandet i september, och även om de sedan dess har fallit något, finns det fortfarande en viss optimism i luften.
”Jag tror att det vi behöver titta på från och med nu, snarare än detta massiva rally under de senaste två veckorna, kommer att vara om det finns ekonomiska grundläggande förändringar. Jag känner att folk förmodligen kommer att bli lite mer optimistiska, men det har inte helt återspeglas på konsumtionssidan, säger Gary Ng, seniorekonom för Asia Pacific på Natixis, ett franskt finansiellt tjänsteföretag.
”För tillfället skulle jag säga att mer kommer att behöva göras. Många saker har aviserats, men det beror på genomförandet, sa han.
Flera medier, inklusive Reuters och Bloomberg, har rapporterat, med citat av icke namngivna källor, att Peking planerar att släppa 2 biljoner RMB (284 miljarder USD) i statsobligationer senare i år för att tillhandahålla finansiering för att betala ned lokala statsskulder och öka Kinas sociala skyddsnät.
Om den andra omgången av stimulanser går framåt kommer tillkännagivandet inte att ske förrän åtminstone i slutet av oktober, i väntan på ett möte med den nationella folkkongressens ständiga kommitté, även känd som Kinas lagstiftande församling. Nämndens 175 ledamöter godkände liknande åtgärder förra året.
Hur blev det så här illa?
Observatörer säger att även om centralbanksåtgärderna är rätt början, räcker de inte för att återuppliva ekonomin fullt ut eftersom Kina också står inför andra utmaningar.
Den främsta bland dem är dess fastighetssektor, en före detta motor som driver Kinas ekonomi och en stor källa till medel för lokala myndigheters utgifter. Sektorn gick tillbaka 2021 och tog ner flera stora fastighetsutvecklare som har misslyckats med 124,5 miljarder dollar i obligationer och lämnat miljontals ofullbordade projekt i deras spår.
Uppskattningarna varierar från mellan 20 miljoner hem till häpnadsväckande 48 miljoner, baserat på en Bloomberg-analys av förköpsdata från 2015 till 2024.
Kollapsen hade en stor effekt på befolkningen, eftersom egendom är en av få platser där människor kan förvara sina tillgångar. Andra frågor inkluderar hög ungdomsarbetslöshet för personer i åldrarna 16 till 24, som enligt uppgift ligger på 18,8 procent. Ungdomsarbetslösheten har varit en sådan källa till kontroverser att regeringen slutade publicera data i flera månader 2023 och bara återupptog det när den ändrade sin metodik.
Kinas tillverkningsindustri är en annan källa till problem. Även om det är känt som världens fabrik, kämpar Kina med överproduktion i vissa sektorer som stål och tillverkning, medan i andra som teknik, flyttar företag sin produktion till Sydostasien på grund av billigare kostnader och mindre geopolitiska spänningar.
Den Pekingbaserade ekonomiska konsulten Xinran Andy Chen sa till Bladet att Kina fortfarande borde kunna nå nära sitt mål på 5 procents BNP-tillväxt – åtminstone i år. ”Jag tror att det är ganska uppenbart att Peking kommer att nå sitt mål. Det missar sällan, säger han. ”På flera sätt – antingen genom de ytterligare stimulansåtgärderna de kommer att tillkännage, eller så kan de bara slå runt den siffran och säga att de har nått den.”
Hur reagerar folk?
I efterdyningarna av både fastighetskollapsen och covid-19 har kineser också varit ovilliga att spendera sina pengar, så ekonomin har förlorat ytterligare en källa till tillväxt. Måttet på konsumenternas förtroende sjönk till 86 av 200 i juli, den lägsta siffran sedan pandemins höjdpunkt, enligt statliga uppgifter.
Nikko Asset Management, ett japanskt multinationellt investeringsbolag, sa att bristen på konsumentförtroende är ”elefanten i rummet” när det kommer till Kinas ekonomi, eftersom det har följdeffekter som deflation och fallande priser.
”Det är svårt att känna sig optimistisk inför framtiden när anställningstryggheten är svag, lönerna förblir stillastående och investerare ser värdet på deras fastigheter och aktieinnehav försvagas för varje dag”, sa företaget i en färsk rapport.
Det finns dock några positiva tecken. Kineser spenderade pengar under landets nyligen gyllene veckans semester, som sträckte sig från 1 till 8 oktober. Det är mindre än 2019 eftersom många kineser stannade närmare hemmet eller valde mer budgetvänliga helgdagar, men ändå bättre än de senaste åren.
”Du ser fler människor som reser och fler människor konsumerar, men konsumtionen per capita ligger fortfarande under nivåerna före COVID, säger Chen. ”Det säger mig att fler människor spenderar pengar, men de spenderar mindre per person, så de känner sig lite oroliga för sin framtida inkomst.”