Johannesburg, Sydafrika – Från den dödliga cyklonen Gezani på Madagaskar och ökande risker för vattenburna sjukdomar över översvämningsdrabbade Moçambique, till uttorkad mark och hjordar av döda boskap längs gränsen mellan Kenya och Somalia, börjar kontinenten 2026 under belägring av vattenrelaterade klimatchocker – precis som afrikanska ledare sätter i centrum för en toppmöte.
På pappret framstår Afrikanska unionens val av vatten som sitt toppmötestema 2026 – med fokus på vatten som en livsviktig resurs för liv, utveckling och hållbarhet – som opolitiskt. Men experter säger att det är allt annat än.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
”Vatten är liv”, säger Sanusha Naidu, en utrikespolitisk analytiker vid den sydafrikanska tankesmedjan, Institute for Global Dialogue.
”Men det är inte bara så att vatten är liv – vatten håller på att bli en handelsvara för bolagisering och tillgång. Det är en humanitär konflikt. Det är en klimatförändringskonflikt.”
”Det är en freds- och säkerhetsfråga.”
Vatten och konflikt
Även om den förvärrade klimatförändringen och den påfrestning som den utsätter resurserna är en viktig presspunkt, pekar analytiker på andra flampunkter där vatten och konflikter skär varandra – inklusive uppströms-nedströms spänningar över delade naturresurser, vatten som används som ett krigsvapen och storindustri som gör anspråk på vattenresurser på bekostnad av människor.
I Afrika går vatten över mellanstatliga tvister som Egyptens och Etiopiens kamp om Nilen, dödliga spänningar mellan bönder och herdar i Nigeria om tillgång till samma åkermark, protester mot regeringen över misslyckad serviceleverans på Madagaskar och utbrottet av hälsoepidemier i kölvattnet av stora översvämningar och torka.
Det är verkligen en ”mängd” av konkurrerande eller sammanlänkade faktorer som skapar en ”ond cirkel” av utmaningar som människor måste hantera, säger Naidu, särskilt i Afrika, som är särskilt sårbart för klimatförändringar.
Med temperaturökningar i Afrika något över det globala genomsnittet står kontinenten inför en oproportionerlig börda från klimatkrisen, enligt Världsmeteorologiska organisationen och klimatexperter.
För Dhesigen Naidoo, senior vatten- och klimatforskare med tankesmedja för afrikansk politik, Institute for Security Studies (ISS), upplevs klimatförändringarna nu först och främst som en vattenkris.
”Vi pratar om översvämningar och torka och mycket högenergistormar som har upplevts runt om i världen och i Afrika med absolut förödande inverkan”, sa han och noterade att ”vår förmåga att hantera det har verkligen minskat med tiden i takt med att utmaningen blir större och större.”
Från ökenspridning till enorma översvämningar, ”för mycket och för lite vatten har samma effekt” eftersom de båda minskar människors tillgång till resursen, sa han.
Denna brist på tillgång leder till vattenbrist såväl som ökad matbrist, växande antal klimatflyktingar och högre utsikter till konflikt, enligt Naidoo.
”Om du tittar på Sahel och [across Africa]korrelationen mellan al-Shababs aktiviteter på östra sidan och Boko Haram på västra sidan, och ökenspridningen, det finns en nästan direkt korrelation [between strained resources and conflict]”, sa han.
I områden där det finns en brist på basresurser som vatten, tvingas människor ofta göra vad de kan för att överleva, förklarar Naidoo. ”Och ibland leder det till mycket, mycket dåliga säkerhetsresultat.”
Detta är uppenbart i norra Nigeria, där en rad väpnade grupper rekryterar bland utsatta lokalbefolkningar, medan den interkommunala konflikten mellan bönder och herdar om delade pastorala markresurser har blivit dödliga i regionen mellan bältet.
Även borta från frontlinjestriderna ökar vattenbristen de geopolitiska säkerhetsproblemen. Observatörer pekar på el- och vattenavbrott som föranledde arga protester mot regeringen i Madagaskar förra året; och denna vecka i Sydafrika krävde landets människorättskommission att vattenkrisen skulle förklaras som en nationell katastrof, mitt i protester från många Johannesburgbor som har varit utan vatten i 20 dagar.
Uppströms-nedströms Nilen spänningar
Vissa vattenspänningar drogs in i själva gränserna som avgränsar kontinenten.
När europeiska makter skar upp Afrika innan, och vid Berlinkonferensen för mer än ett sekel sedan, drog de grovt gränser mellan stammar, territorier och viktiga vattenkällor.
Över hela Afrika finns 90 procent av ytvattnet i gränsöverskridande bassänger och kräver gränsöverskridande samarbete eller fördrag för att hantera, enligt Världsbanken.
Dessa inkluderar Senegal- och Nigerflodbassängerna i Västafrika som täcker Guinea, Mali, Senegal, Niger och Nigeria; Limpopo och Orange River Bassins i södra Afrika, som täcker Sydafrika, Botswana, Lesotho, Moçambique och Namibia; och Nilens avrinningsområde i öster och norr, som spänner över Etiopien, Sudan och Egypten.
Medan fördragen som reglerar vattendelning fungerar bra i de flesta regioner, har den senaste tidens spänningar kring Nilen avslöjat potentialen för framtida uppströms-nedströms konflikt, säger experter.
Förra året invigde Etiopien Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD), dess mest ambitiösa infrastruktursatsning på Blå Nilen, mitt i spänningar med nedströms grannarna Egypten och Sudan, som är starkt beroende av Nilen och fruktar att den etiopiska dammen kommer att hota deras vattensäkerhet.
”Spänningsnivån är relativt hög för tillfället” mellan Etiopien och nedströmsländerna, särskilt Egypten, som inte kunde blockera dammens konstruktion, konstaterar Magnus Taylor, biträdande chef för projektet Afrikas horn vid konfliktförebyggande tankesmedja, International Crisis Group.
Utöver dammens tekniska operativa problem finns det också bredare spänningar, säger Taylor, eftersom GERD markerar ett historiskt skifte i Nilens maktrelationer.
”Egypten fruktar [the GERD] kommer att utmana både dess praktiska kontroll över Nilens vatten men också dess bredare politiska hegemoni över Nilbassängen, sa han.
Den spänningen skingras sedan och ”översätts genom andra politiska och säkerhetsmässiga situationer som har påverkats av GERD-frågan”, noterade analytikern.
Han pekar på fördelen som Egyptens stöd till de sudanesiska väpnade styrkorna i Sudans pågående krig har skapat för Kairo för att säkerställa att Sudan stöder dess syn på GERD.
Separat har Kairo också diplomatiskt uppvaktat Eritrea, Etiopiens norra granne som landet har tvistiga förbindelser med, sade han, medan Egypten också har erbjudit säkerhetsstöd till Somalia när Etiopien förföljde ett avtal om tillträde till havet med den rivaliserande regionen Somaliland som utbryter.
Vatten som rot, plats, krigsvapen
Taylor säger att även om världen ännu inte ser direkta ”vattenkrig”, formar och intensifierar vattenkonflikter ändå andra konflikter över Afrikas horn.
För ISS vattenexpert Naidoo är ”uppfattningen om en konflikt mellan länder baserad på vatten en mycket verklig sak”, och uppströms-nedströms spänningar som eskalerar till konflikter är ”en möjlighet i flera delar av världen och säkert i flera delar av Afrika”.
Spänningarna mellan Egypten och Etiopien är för närvarande det tydligaste exemplet på ett historiskt hegemoniskt nedströmsland som nu måste följa reglerna i ett land uppströms som har hävdat sig självt, sade han. Men ”många mycket stora ekonomier i Afrika”, som Nigeria, Sydafrika och Senegal, är också nedströmsländer, påpekar han.
”På Nigerfloden är Nigeria ett nedströms land och har för närvarande mycket dåliga relationer med sina norra grannar, Mali och Niger. Och det är en mycket allvarlig fråga om en uppströms-nedströms dynamik som kan efterlikna vad som för närvarande händer mellan Etiopien och Egypten,” sa Naidoo.
Vatten har historiskt sett varit en källa till konflikter, hävdar han.
”Krigskonsten kring vatten är väl inslipad i människors psyke”, sa Naidoo, som påpekar att de första resurskrigen någonsin under förhistorisk tid utkämpades över vatten och mat – till och med långt före olja.
Men mer än bara roten och orsaken, säger experter att vatten ibland används som själva vapnet.
Naidoo pekade på krigen i Sudan och Gaza som aktuella exempel ”där det finns en mycket hög nivå av beväpning av vatten som för närvarande pågår”. På båda ställena lider civilbefolkningen i nöd eftersom förnödenheter blockeras och vattentäkter är föremål för väpnade attacker.
”Vi har under en mycket lång tid organiserat oss för att ha en informell överenskommelse om att alla parter i en konflikt inte skulle beväpna vatten. Men händelserna lär oss att folk är ganska glada över att gå tillbaka på det”, konstaterade vattenexperten.
Samtidigt är teknik en annan faktor som belastar människors tillgång till vatten. Kommunikationsinfrastruktur och AI-datacenter kräver alla mängder vatten i industriell skala för kylning, vilket belastar de försörjningar som människor är beroende av.
Detta innebär att utsikterna till vattenkonflikter ”förmodligen kommer att bli mycket värre”, sa Naidoo.
”Vi har organiserat oss för att utveckla ekonomier som är mycket beroende av regelbunden vattenförsörjning. Så små störningar i systemet – att vara utan vatten i tre dagar – är orsak till konflikter”, anmärkte han.
”Du kan inte tolerera det eftersom du faktiskt inte klarar dig utan det. Inte bara personligen på din egen konsumtion, utan för att allt som fungerar runt omkring dig har ett vattenberoende.”
Vem är ansvarig?
Omfattningen av utmaningar är oroande för experter och observatörer, och många anser att de i ledande positioner inte har gjort tillräckligt för att mildra krisen.
AU:s beslut att sätta vatten i centrum för sitt toppmöte 2026 i helgen är viktigt, men ändå försenat, säger Naidu.
Hon säger att kontinentalblocket och nationella regeringar har känt till den framväxande vattenkrisen i åratal, men i stort sett har misslyckats med att agera i nödvändig skala.
Hon hävdar också att ansvaret inte bara ligger hos regeringar, utan också hos lokala tjänstemän, företag som exploaterar och förorenar, samt konsumenter och civilsamhället, som måste ändra sitt beteende och kräva ansvar.
Crisis Groups Taylor säger att AU kan utfärda en kommuniké vid toppmötet, men på grund av AU:s begränsade uppdrag är det osannolikt att detta kommer att översättas till några bindande vattenöverenskommelser över hela kontinenten som kan upprätthållas.
Bladet kontaktade AU med frågor om årets toppmöte, men fick inget svar.
För ISS:s Naidoo har fördrag och avtal en plats, men makten ligger också hos nationella regeringar, som kan arbeta för att stödja och skala upp verkliga lösningar som redan produceras på marknivå.
Han ser ett guldkant i afrikanska innovationsprojekt, inklusive icke-kloakerade sanitära system, som behandlar avfall på plats genom biologiska, kemiska eller mekaniska processer som är mindre beroende av vatten, eller projekt som ”overhead akvedukt”-systemet i Kenyas Kibera, som erbjuder ett sätt för områden utan traditionella underjordiska rör att få rent vatten till invånarna i Nairobis slum.
Dessa exempel visar att Afrika inte bara är ett offer för vattenkrisen, sade han, utan också en källa till potentiella lösningar och ett utrymme där kontinenten kan utöva ett globalt sydledd ledarskap.
Att få rätt vatten är en icke-förhandlingsbar, ”social, humanitär, ekonomisk och säkerhetsfråga”, sa Naidoo.
”Gåtan är att Afrika har en mycket hög nivå av tolerans mot vissa saker, som bristen på tjänster eller bristen på anständig sanitet. En del av anledningen till att vi inte gör framsteg på det här området är för att det är ganska accepterat,” sa Naidoo.
”Men du kan inte vara tolerant mot att inte ha något vatten,” varnade han, ”för annars kommer du att dö.”
